В данный момент в Ругодаре стояло раннее утро, и ведущая к арке дорога была пуста. Вокруг щебетали недавно проснувшиеся птицы, в траве сновали полевые зверьки, и раскинувшаяся от горизонта до горизонта степь радовала глаз, привыкший к серому однообразию мёртвого Некроса. Главный Стан клана Бурлящего Устья располагался в пяти долгих перебегах отсюда, и с воздуха его должно быть видно даже здесь. Трырд Стремительный Выпад поднял дракона в небо, и Рырд удивлённо застрекотал, взирая с высоты полета на восхитительно прекрасный степной пейзаж, пылающий разноцветьем красок. Напуганная вознёсшейся в небеса громадой стайка небольших пичуг ринулась прочь, и дракон, проводив их взглядом, с сомнением обернулся на Трырда.
– Нет, дружище, на них мы охотиться не будем, – улыбнулся могучий Орк. – Они слишком малы для тебя, ими не насытишься. Нам нужно стадо бизонов!
В ответ дракон издал щёлканье, сообщая, что он уже понял насчет бизонов, но загвоздка в том, что ему неизвестно, кто это такие, как они выглядят и на какой высоте их удобнее всего искать.
– Бизоны не летают! – наставительно произнес Трырд. – И в этом, без сомнения, имеются свои плюсы! Они ходят по земле. Ты сразу узнаешь их, когда увидишь!
Это объяснение дракона весьма устроило, и благородное животное прибавило скорости, внимательно изучая диковинные земли, бескрайним цветастым ковром раскинувшиеся внизу. Главный Стан клана Бурлящего Устья действительно отлично виднелся с воздуха, и в лучах восходящего солнца могучие сторожевые артефакты на его мощных башнях переливались тысячами отшлифованных граней, пламенеющих изнутри магическим фиолетовым огнём. Сотни иных, более мелких Узилищ, напитанных магией оранжевого и жёлтого цветов, словно крохотные бисеринки, усыпали зубцы не менее мощных крепостных стен, опоясывающих Главный Стан единым рубежом. Сверху всё это выглядело весьма красиво, и Трырд несколько мгновений любовался творением рук Детей Рыгдарда Кровавого.
Обилие мощной магии дракону очень понравилось, и Рырд с удовольствием согласился проследовать в самый центр города, дабы приземлиться на военной площади. Посмотреть на дракона немедленно пожелало множество Орков, и площадь за несколько ударов сердца заполнилась народом. Рырд не ожидал увидеть вокруг себя столь огромное количество соплеменников Трырда и выразил удивление от того, что женщины Орков, коих ему ранее видеть не доводилось, столь непохожи на оркских воинов. И если они столь тонки и хрупки, не означает ли это, что воины уже отыскали и съели всех бизонов ещё до того, как сюда добрались женщины.
Пришлось успокоить друга, объяснив, что сия разница между мужами и жёнами Орков суть естественный порядок вещей, а бизонов в степи великое множество, и мы обязательно устроим охоту на них, пока будем разносить оповещения. Трырд взял с Рырда слово, что тот не станет никого есть в его отсутствие, и направился к дому вождя. Вождь клана Бурлящего Устья вышел ему навстречу вместе с главным шаманом, и Трырд вручил им пергамент, во всеуслышание объявив о том, что Небесная Тысяча сообщает всем кланам о начале периода отборочных состязаний. Следующий час ушёл на беседу с вождём и шаманами, послушать которую собрались тысячи Орков, после чего настала пора лететь дальше.
К полудню Трырд успел оповестить пять кланов и держал путь к Главному Стану клана Острого Клыка. Не желая терять возможность насладиться родными красотами, он не стал перемещаться нитью порталов и направил дракона напрямик. Благородное животное устремилось вперёд, обгоняя ветер, и могучий оркский воин любовался бескрайними степями клана. Впервые он видел родную землю с высоты драконьего полета, и это зрелище стоило того, чтобы показать его маленькой Илнре. Внезапно дракон издал боевое стрекотание и ринулся вниз, закладывая пологое пике.
– Молодчина! – Трырд Стремительный Выпад довольно потрепал могучую драконью шею. – Я же говорил, что ты ни за что их не пропустишь!
Внизу, в половине долгого перебега на восток, паслось крупное стадо диких бизонов, и Рырд мчался именно к нему. Бизоны, заметив невиданное чудовище, рвущееся к ним с небес, пришли в ужас и ринулись бежать всем скопом, сотрясая степь ударами мощных копыт.
– Самого крупного не трогаем! – предупредил друга оркский воин. – Это вожак, на нём лежит забота обо всём стаде. Загоняем отстающих и прожариваем тех из них, что пожирнее!
Дракон нашёл предлагаемый тактический рисунок логичным и спикировал на отстающих бизонов, обгоняя худой молодняк. Рырд выдохнул Струю Огня, накрывая четверку разжиревших на летнем корме коров, и слёту вцепился в самую крупную шипастыми лапами. Вопящий бизон взревел, пытаясь брыкаться, но в следующий миг дракон мощным рывком разорвал добычу надвое. Немедленно приземлившись, Рырд принялся поедать части туши, издавая довольный стрёкот.
– Пока ты будешь есть, остальные туши сгорят и превратятся в головешки, – предупредил его Трырд. – Это у тварей Некроса скелет снаружи, а начинка внутри, и прожарка делает их вкусней. Здесь у животных скелет внутри, а мясо снаружи. И оно сейчас всё выгорит.
Дракон не сразу понял, в чём его упрекают, и недоумённо уставился на Трырда, не прекращая жевать.
– Самое вкусное сгорает в пламени! – могучий Орк указал дракону на охваченные огнем туши прочих бизонов. – Тебе останутся одни кости!
Теперь до Рырда дошло, он бросил еду, бегом бросился к пылающим тушам и принялся затаптывать пламя всеми шестью лапами. Чтобы процесс шёл быстрее, дракон принялся взмахами крыльев устраивать сильный ветер, который должен был задуть пламя. С горящими тушами ветер справлялся неплохо, но вот едва начавший гаснуть в степной траве огонь раздувал вновь, и Трырду пришлось слезть с дракона и изрядно побегать, дабы затоптать расширяющееся огненное озеро. Мощного пожара не возникнет, сейчас пора цветения, все травы на корню и полны жизненных соков, сами по себе они гореть не будут. Но сжигать столь восхитительный живой ковёр из разноцветных соцветий совсем не хотелось, и могучий оркский воин не успокоился, пока не затушил всё. Семенящий за ним дракон непонимающе косился на собрата, помогая ему гасить пламя, после чего вопросительно застрекотал.
– Потому что это красота Родины, – Трырд ласково потрепал драконий бок одной рукою, другою обводя всё вокруг: – Вспомни, как прекрасна степь с воздуха, и посмотри, как очаровательна она здесь, на поверхности. Если всё это сжечь, то здесь станет столь же уныло, как в Некросе. Хочешь ли ты этого?
Немного поразмышляв, Рырд прострекотал, что в Некросе, в общем, тоже нормально. Здесь, конечно, весьма эстетично, и всё вообще прекрасно, но есть один главный недостаток: тут нет некромантии. А без некромантии невозможно плодиться и вылупляться из яйца могучим воином неба. Тогда Трырд прибег к мощному аргументу:
– Тебе нравится бизонье мясо, дружище?
При упоминании о столь роскошном лакомстве, дракон немедленно вспомнил о незаконченной трапезе и устремился к бизоньим тушам. Рырд уселся на задние пары лапок, схватил передней парой недоеденную часть туши и принялся с наслаждением обедать. Быстро покончив с первой порцией, он подхватил следующую, отгрыз от неё изрядных размеров кусочище и издал весьма довольное щёлканье, сообщая собрату, что бизон – это невероятно вкусно, даже вкуснее Некромоса, и однозначно сие суть его любимое лакомство.
– Вот видишь! – со всей серьёзностью кивнул могучий оркский воин. – А ведь бизоны питаются травой и цветами. Если всё это превратится в пепел, бизонов не станет.
Услышав такое, дракон аж замер, переставая жевать. Он торопливо огляделся, убеждаясь, что весь огонь погашен, на всякий случай вытянул шею, дабы ничего не пропустить, и принюхался к тонким струйкам дыма, исчезающим на границе выгоревшего пространства.
– Огонь потушен, дружище, ты сделал всё верно! – успокоил собрата Трырд. – Опасность миновала, и переживать не о чем. Но истинный воин всегда заботится о своей Родине. В том числе и о бизонах. И о траве, которую они едят. О воде, которую пьют все. О воздухе, которым дышат. Обо всём, что делает Родину Родиной. Так что впредь, выдыхая огонь, будь внимателен. Дабы не устраивать разрушений, без которых можно обойтись.
Дракон понимающе застрекотал, отхватил от очередной туши изрядный шмат мяса и положил его перед Трырдом, предлагая присоединиться к трапезе. Могучий Орк достал нож, отрезал от угощения кусок бизонины, зажарившейся в драконьем пламени, и некоторое время собратья наслаждались обедом. В конце концов Рырд съел всё подчистую, не оставив от бизонов даже костей, и изъявил желание вздремнуть.
– Сейчас долетим до Главного Стана нашего клана, и ты сможешь поспать, – пообещал ему Трырд. – А я пока навещу маленькую Илнру. Ты не откажешь мне в просьбе прокатить десятилетнего ребёнка?
После столь изумительного деликатеса дракон был не против прокатить даже двух лишних пассажиров, хоть обычно не любил возить на себе чужаков, и предложил отправиться в путь немедленно. А то глаза уже закрываются.
До Главного Стана клана Острого Клыка они добрались спустя полчаса стремительного полета, и дракон, сразу же определив, где находится военная площадь, пошёл на снижение. К моменту приземления на улицу высыпали едва ли не все Орки, находившиеся сейчас в Главном Стане, и Рырд для пущей важности вытянул шею и издал оглушительное боевое стрекотание. От драконьего рыка зазвенело в ушах, и собравшиеся вокруг зеленокожие гиганты одобрительно закивали. Каждому известно, что у могучего дракона должен быть могучий рык. Слабаки не умеют быть убедительными. Но более всего грохот боевого щёлканья понравился детишкам, которые пришли от этого в восторг и немедленно устремились потрогать дракона. Пришлось ещё раз взять с него слово, что он не станет никого есть.
В ответ Рырд прострекотал, что перекусил он изрядно, и теперь точно никого не съест, ибо места в желудке для новой пищи уже не осталось. Посему он ляжет спать, если его собрат не имеет ничего против. Трырд уложил дракона прямо посреди военной площади и строго посмотрел на возбуждённо галдящую детвору: