ам нечего противопоставить гномской атаке.
Но выбраться из мануфактур ему не удалось. Весь периметр многомильного забора превратился в огромный пожар, и даже приблизиться к нему не было никакой возможности. Жар, исходивший от множества ронтобран горящей корявой ивы, грозил зажарить живьём уже в десяти шагах от границы пламени, и стражник лихорадочно заметался, ища спасения. Позади раздались крики, боевой клич и новые взрывы, и он увидел, что воины Гномов уже внутри периметра. Стража вступила с ними в бой и быстро гибла, разрываемая на части заклятьями магических жезлов. Маги пытались бить Гномов в ответ, но их слабых сил не хватало даже для собственной защиты, и Красные волшебники один за другим падали наземь, обливаясь кровью. Пара Оранжевых магов, вокруг которых сплотились охранники, непрерывно плела целительные заклятья, и только это отсрочивало общую смерть.
Стражник увидел недалеко от себя распахнутые ворота литейного цеха, ещё не охваченного огнем, и бросился туда, на бегу отшвыривая лук, колчан и кинжал. Если Гномы увидят, что он безоружен, они не станут убивать его, пока сражаются с остальными. До здания удалось добежать живым, и стражник ринулся внутрь, ища укрытия. Сталеваров внутри уже не было, но плавильные печи были полны жидкого металла, всё было хорошо освещено, и везде царил порядок, спрятаться среди которого не представлялось возможным. Тогда стражник сорвал с себя плащ, обмотал его вокруг головы, пряча кожу, и забился за печь, хрипя от раскалённого воздуха, жестоко обжигающего плоть.
Сколько он просидел так, стражник не помнил. От нестерпимого жара резало лёгкие, и сознание поплыло, застилая взор мутной пеленой. Сквозь которую он сначала видел вспышки взрывов, сверкающие на улице, а после невысокие весьма мускулистые силуэты с боевыми жезлами, мелькающие то тут, то там. Кажется, в литейный цех заглядывал Стальной Голем, или даже ходил здесь, обыскивая пространство, но отключившееся от жестокого перегрева сознание уже не понимало, что происходит.
Очнулся он от ощущения живительной прохлады, изливающейся на всё его тело. Стражник открыл глаза и первое, что увидел, были три королевских боевых дирижабля, висящие в небе над сожжённой мануфактурой. Сам он лежал на улице поверх собственного плаща, постеленного на обожжённую землю. Рядом с ним в светящейся оранжевым светом Пентаграмме Силы стоял волшебник в Мантии Резонанса и читал лечебные заклинания. Стражник торопливо схватился за грудь, ощупывая себя, и с облегчением выдохнул. Гномская подзорная труба всё ещё была у него за пазухой.
– Ты слышишь меня, воин? – раздался требовательный голос с другой стороны, и стражник повернул голову. По другую руку от него стоял офицер в доспехах легата Королевской Гвардии. – Кто ты таков и какова твоя должность? Ответствуй!
– Я Гагидл, ваша милость… – он закашлялся, ощущая, как под воздействием целительных чар восстанавливаются обожжённые голосовые связки. – Стражник…
– Что здесь произошло? – властно вопросил легат.
– На нас напали Гномы… – першение в излеченном горле уже прекратилось, но на всякий случай стражник закашлялся снова. – Их были сотни… с ними Стальные Големы… множество… мы храбро сражались, но их боевые артефакты изрыгали заклятья синего цвета… у нас не было шансов…
– Поднимите его! – приказал легат, и двое гвардейцев поставили стражника на ноги.
Территория королевских мануфактур представляла собой сплошное пепелище, заваленное обломками выгоревших строений, складов и повозок, усыпанное обугленными трупами людей и лошадей и разбросанными всюду стальными прутьями. Сталелитейные цеха несли на себе сильные повреждения той или иной степени, часть складских площадок была пуста, от забора остались одни головешки, сложенные вдоль него запасы дров превратились в угли, исходящие сизым дымком. Всё вокруг было заполнено войсками, находящимися как внутри, так и снаружи территории мануфактур. Пожары были уже потушены, несколько десятков боевых магов изгоняли клубы едкого дыма, солдаты складывали трупы, выискивали раненых и сносили их целителям. Целителей было ещё больше, но судя по тому, что многие из них не были заняты чародейством, выживших оказалось немного.
– За мной! – коротко приказал легат, направляясь к центру мануфактур. – Предстанешь пред Королем! Доложишь о том, что видел! И чтобы без лишних слов!
– Да, влиятельный легат! – оробел стражник. – Как прикажете, милорд!
Гвардейцы провели его мимо пары волшебников в лазурных мантиях, внимательно изучающих магические потоки посреди обугленных остатков складской площадки, и приблизились к крупному гвардейскому отряду, замершему в глухом щитовом строю, образующем коробку. Несколько воинов расступились, пропуская легата, и стражник засеменил за ним внутрь построения. Внутри обнаружился полевой стол с несколькими богатыми и удобными полевыми креслами вокруг. Подле стола, в окружении высоких военных чинов и придворных, стоял Король Галтании Фольтард Третий и вёл беседу с весьма молодым чародеем в синей Мантии Резонанса. Увидев приближающегося легата, Король бросил на него вопросительный взгляд.
– Ваше Величество! – отсалютовал офицер. – Мы нашли ещё одного выжившего. Он стражник. Единственный из охраны, кто остался в живых! – Легат посторонился и приказал Гагидлу: – Расскажи Его Величеству, чему ты был свидетелем!
– Ваше Величество! – стражник испуганно залепетал, замирая в поклоне. – На нас напало воинство Гномов! Сотни!
– У Гномов нет воинства, – непонимающе нахмурился юный Синий маг. – И нет воинов. Они все суть искусные ремесленники и учёные, даже охрана их караванов.
– Выходит, теперь уже есть! – гневно заявил Король и велел Гагидлу: – Выпрямись, стражник! Прекрати стенать и расскажи, что здесь произошло!
– Я стоял на сторожевой вышке и всё видел собственными глазами! – Гагидл испугался ещё сильней, ибо если Король решит, что он дезертир, то его казнят на месте. – Воинство Гномов появилось со склона вон той горы! – Он указал на скальный отрог. – Сначала один отряд, потом второй, после третий! В каждом было не меньше ста воинов! Потом к ним присоединились Стальные Големы! Множество их! Я поднял тревогу, но Големы испустили заклятия, и мою вышку поглотило пламя! Я чудом выжил и встал в ряды защитников мануфактуры! Мы отчаянно сражались, но Гномы были неуязвимы! Чары наших магов не смогли пробить их защиту, вызванный Стальными Големами пожар не поддавался нашим заклятиям! Мы бились до последнего! У меня закончились стрелы, сломались меч и кинжал! Мы пытались отступить в литейный цех, потом был взрыв, и более я ничего не помню!
– Ты истинный сын Галтании, стражник! Жаль, что не все, подобные тебе, уцелели в этом бою! – сурово возвестил Король Фольтард. – Ты будешь награждён! – Он перевёл взгляд на гвардейского легата: – Отправьте его во Дворец и поселите в казармах Цитадели. Проследите, чтобы с ним ничего не случилось, позже он потребуется в качестве свидетеля.
Гвардейцы увели стражника, и галтанийский монарх вновь посмотрел на Верховного Мага:
– Его рассказ подтверждает слова прочих выживших, Лорд Марден, не так ли?
Юный Синий чародей хмуро кивнул в знак согласия:
– Несмотря на моё удивление относительно гномского воинства, не могу не признать, что мы восстановили картину произошедшего здесь с большой точностью. Гномы действительно появились из портала, и портал сей находился именно там, куда показывал стражник. Я лично видел магический след сего перехода. Он весьма мощен, но при этом запутан. Это был не прямой портал. Те, кто пришли сюда через него, совершили не менее десятка разных переходов с разных точек, и точно так же ушли отсюда. Понять, какие из этих переходов суть ложные, а какие настоящие, весьма сложно, ибо недруги сильнее меня, и распутывать их узлы мне крайне долго.
– Порталы открывали Гномы? – вопросил Фольтард. – Сие суть эльфийские чары, или же это дело рук бывшего Верховного Мага?
– Не могу утверждать точно, но полагаю, что они действовали сообща! – заявил Лорд Марден. – Дети Доргалинда не имеют магии, но всегда могут испросить помощи у Эльфов. Однако зачем им просить Эльфов, если с ними бывший Верховный Маг, который как раз недавно бежал из своей Башни на борт гномского дирижабля? И сей дирижабль, если пошёл к обители Гномов кратчайшим курсом, должен был проследовать как раз в небесах над этим местом! И старик пока ещё много сильней меня, поэтому я не могу распутать клубок устроенных им ложных порталов! Он с самого начала замыслил устроить всё именно так!
– Подлый изменник и детоубийца! – с ненавистью процедил Король. – Он поплатится за все свои преступления! Вместе со своими хозяевами! – Галтанийский монарх обвёл рукой сожжённую мануфактуру: – Сотни убитых! Цеха разрушены! Склады разграблены! Немногочисленные свидетели, чудом уцелевшие в этой бойне, видели всё! Вряд ли кто-либо сейчас всё ещё питает сомнения в том, что мы находимся с Гномами в состоянии войны!
– Ваше Величество! – через гвардейскую коробку спешил Командующий Королевской Гвардией с депешей в руках. – Срочное донесение! Хрустальные каменоломни атакованы Гномами! Охрана несёт большие потери! Все ближайшие войска уже выдвинулись туда!
– Портал! – Король резко обернулся к Верховному Магу. – Лорд Марден, портал! Немедленно! Этому пора положить конец! – Он посмотрел на гвардейского Командующего: – Граф! Гвардию к бою! Обеспечьте волшебникам возможность нанесения ударов!
Тем временем юный Верховный Маг извлёк из своей волшебной сумы богато инкрустированную коробку из фиолетового сабийского дерева и уложил её на походный стол. Пока два ближайших Лазурных чародея торопливо отсыпали для него Пентаграмму Силы, Лорд Марден раскрыл коробку и извлёк оттуда Узилище Души Демона, взирая на оставшуюся там пару таких же.
– После открытия портала у нас останется всего два Узилища демонической Души, – он перевёл взгляд на Короля. – Быть может, стоит сберечь Узилище для сражения с Гномами и добраться до хрустальных каменоломен на дирижаблях?