За двадцать ударов сердца он ударил Орка ещё четырежды, но пробить чёрные чары так и не смог. Зато клыкастый монстр за это время прорубил в корпусе дирижабля две здоровенные дыры, и экипаж небесного корабля никак не смог противостоять ему, ибо был полностью поглощён тушением пожара, беспрерывно устраиваемого кружащим подле дирижабля драконом, и отражением выстрелов лучницы. Её эльфийские стрелы с подрагивающими волшебной синевой наконечниками сбивали магическую защиту и разили щитоносцев, сама же она вновь металась по драконьей спине в смертельном танце, и из-за пожара и драконьих виражей надёжно прицелиться в неё не имелось никакой возможности. Её попросту не было видно в клубах буйствующего пламени, среди которого на огромной скорости носился разъярённый дракон.
Спасся дирижабль едва ли не чудом. Теряющему подъёмный газ воздушному кораблю удалось дотянуть до Галтании и перевалить через горный кряж. В результате высота под ним уменьшилась с трех лиг до полутора, и капитан, не мешкая, повёл дирижабль на снижение. Где-то в это же время у лучницы иссякли стрелы, а Орк, дабы не свалиться с гладкой поверхности дирижабля, спускающегося вниз с сильным дифферентом на нос, схватился за край прорубленной дыры и повис на одной руке, сжимая в другой свой топор. После всего этого Верховный Маг Эльсириолла Эльтанарил воздел к небу руку, произнося заклинание, и в небе над Орком вспыхнул сигнальный тотем. Увидев его, дракон перестал заливать дирижабль пламенем, вышел из боя и промчался поверх воздушного корабля, подхватывая шипастыми лапами болтающегося на одной руке Орка.
Дракон с оглушительным щёлканьем умчался в небеса, заложил вираж и улетел в тыл эльфийскому войску, приземляясь далеко позади, возле эльфийских Князей и Гномов. Фольтард проводил хмурым взглядом охваченный пламенем дирижабль, более похожий на гигантский летающий костёр. Вскоре маги потушат пламя, и если в отсеках корпуса осталось достаточно подъёмного газа, для того чтобы дирижабль смог хотя бы просто висеть в небе, то его Узилища ещё можно будет применить в битве. Если бы Эльфы не приказали дракону отступить, его всадник, несомненно, низвергнул бы дирижабль наземь, что неминуемо привело бы к уничтожению корабля. Вряд ли Эльвирлар Эльфийский неописуемо дорожил жизнью какого-то там Орка, который, скорее всего, погиб бы в результате падения. Орков в Ругодаре кишит, бери не хочу. Это был весьма прозрачный намёк на то, что Эльфы предлагают ему, Королю Галтании, сложить оружие и сдаться на милость победителей.
Никогда! Фольтард Третий злобно скривился. Он будет сражаться, и у него ещё имеется надежда на победу! Монарх прильнул к гномской подзорной трубе, приближая изображение, и вгляделся в Великого Князя и его спутников. Все стояли неподалёку от приземлившегося дракона и взирали, как монстр Некроса огромной пастью снимает со своей спины Орка и укладывает на потрескавшуюся глинистую корку Пустоши. Следом спрыгнула лучница, устремляясь к неподвижному телу воина, но шагающий к Орку эльфийский маг в подрагивающем синими чарами плаще поверх серебряных доспехов жестом велел ей отойти. Маг вызвал Око Целителя столь же синего цвета и принялся читать медицинские заклинания.
– Я узнаю этого Эльфа, – сквозь зубы процедил Фольтард, протягивая подзорную трубу Лорду Мардену. – Это Альтемар, Верховный Маг Небесной Тысячи. Если он здесь, значит, Эльфы вознамерились натравить на нас всех драконов, а не лишь одного. И произошедшая сейчас перед нашими взорами небесная баталия суть предупреждение о том, что нас ожидает, если мы проявим дерзость и не пожелаем покориться Эльфам!
– Это действительно он! – воскликнул юный Синий Маг, всматриваясь в подзорную трубу. – Я видел его образ, запечатлённый в магических потоках, на уроках в Школе Магов! Небесная Тысяча не вмешивается в конфликты, не имеющие отношения к некромантам! Теперь Милената Нимийская не сможет отказать нам в помощи! Я немедленно воззову к ней!
Юный Верховный волшебник торопливо извлёк из складок одежд Камень Зова, сжал его в руке и тихим шёпотом принялся взывать к Белому Магу. Тем временем один из эльфийских Синих чародеев, находящихся с войском, прочёл короткое заклятье и заговорил.
– Я обращаюсь к Королю Галтании! – усиленный магией надменный голос Эльфа зазвучал по всей протяжённости Гномского Перевала. – Великое Княжество Эльсириолл даёт вам шанс предотвратить множество бессмысленных смертей! Объявите о капитуляции, сложите оружие и выдайте нам убийц, подло умертвивших наших гномских братьев! Если таковое не произойдет спустя сто ударов сердца, мы сочтём сие объявлением войны!
– Неслыханная низость! – процедил Фольтард. – Они ещё смеют назвать нас убийцами! Иного от Эльфов я не ожидал! Но сии напыщенные гордецы напрасно пытаются запугать нас! Нас не устрашить!
– Великий Князь не пожелал обратиться к монарху другого государства лично! – возмутился стоящий по другую руку от Короля Главнокомандующий. – Он даже не поручил сие какому-либо из Князей! Это прямое оскорбление!
– Милорд! – Король Галтании обернулся к Лазурному магу телохранителей. – Извольте усилить мой голос!
Волшебник исполнил приказ, и галтанийский монарх с достоинством изрёк:
– Я – Фольтард Третий, законный монарх Королевства Галтания! Я обращаюсь ко всем Эльфам, ибо не желаю терять время на обмен дипломатическими нотами с вашими правителями! Выдайте мне убийц моих подданных, подлых заговорщиков с их приспешниками, и возместите весь нанесённый Галтании ущерб! Только в этом случае между нами возможен мир!
Синий эльфийский маг пожал плечами и ничего не ответил. Вместо этого в небесах над Гномским Перевалом вспыхнул морок в виде сердца, отсчитывающего удары. Эльфийское войско молча выждало сотню ударов, и единым движением вскинуло руки, начиная скороговорку магических формул. Маги Людей немедленно принялись читать ответные формулы, и вскоре в мгновение назад чистом воздухе полыхнули тысячи заклятий. Мощные взрывы, сливаясь в бесконечный оглушительный грохот, расцвели по всей протяжённости могучей крепостной стены перевала, ввысь взметнулись клубы огня, обломки камня и искорёженные тела. Магическая мощь Эльфов была несравненно выше, и защита галтанийских чародеев пропускала особенно могучие смертоносные удары.
– Долго мы так не выдержим! – Главнокомандующий с тревогой переводил взгляд с охваченной взрывами крепостной стены на эльфийские позиции. Войско Эльфов беспрерывно било заклятьями, при этом их собственный общий Магический Щит, удерживаемый Лазурными магами, не просел даже наполовину. – Необходимо ударить врукопашную! В числе клинков мы имеем значительное численное преимущество! Оно позволит нам уравнять возможности наших магов с вражескими!
– Потери будут огромны, – Фольтард невольно вздрогнул от прямого попадания Великой Молнии, сотрясшей закрывающий вершину надвратной башни Магический Щит Лорда Мардена. – Эльфы немедленно зажгут Огненные Смерчи!
– Иного шанса победить у нас нет! – возразил Главнокомандующий. – Когда наши маги обессилят, бросать воинов в огонь заклятий будет уже бессмысленно!
– Начинайте атаку, Граф! – Галтанийский монарх хмуро прильнул к подзорной трубе. – Да поможет вам Валардис Мудрейший!
Крепостная стена, перекрывающая Гномский Перевал, уже была объята непрекращающимися взрывами целиком. Всюду призрачно дрожали, быстро истощаясь, едва заметные сферы Магических Щитов, утопающие в огненных, электрических и каменных ударах, сыплющихся на них беспрерывно. То тут, то там тот или иной Магический Щит лопался от перенапряжения, но на его месте немедленно вспыхивал новый. Галтанийские чародеи пусть и пропускали удары, но держались весьма стойко, ибо баталия только началась, и сил у них было ещё много. Боевые маги даже отвечали Эльфам заклятьями, и на позиции неприятеля сыпался приличных размеров поток смертоносной магии. Эльфийская защита, удерживаемая совместно всеми их Лазурными чародеями, держала удар много лучше галтанийской, но именно сейчас это именно то, что нужно Фольтарду.
Ибо, если разговор Лорда Мардена с Миленатой Нимийской увенчается успехом и Белый Маг явится сюда, она должна узреть картину, полную кровавой несправедливости: могучие Эльфы умертвляют Людей, кои значительно слабее их. Вылазка, задуманная Главнокомандующим, будет весьма ценна, если гибель первой волны атакующих случится на глазах Белого Мага. В этом случае она обязательно вступит в битву на стороне Галтании, и вот тогда численный перевес в числе клинков поставит жирную точку на безразмерном эльфийском чванстве.
Позади Короля затрубил боевой рог, возвещая о приказе войскам, и огромные массивные ворота перевала отворились с громким стальным скрежетом. Армейский полк ринулся в атаку, быстро занимая собою всю ширину перевала, и Фольтард увидел, как эльфийские Лазурные маги обмениваются жестами с Синими. Оба стоящих на флангах Синих эльфийских чародея вышли из боя, переключившись на приближающуюся галтанийскую пехоту, и вновь зашептали заклятья. Два Огненных Смерча весьма могучей силы вспыхнули одновременно, возносясь в небо в лиге друг от друга, и поползли на наступающий полк, громко треща завывающим пламенем.
Сигнальный рог зазвучал вновь, и полк начал отступление бегом. Фольтард вгляделся в Синих эльфийских магов. Замысел Главнокомандующего ясен: всякий раз бросать в атаку пехоту, дабы провоцировать чародеев противника на Огненные Смерчи, немедленно отступать при зажжении сих смертельных заклятий и вновь атаковать, как только они угаснут. И так до тех пор, пока эльфийские маги не истратят свои силы. Было бы в Галтании прямо сейчас три Синих волшебника, сие позволило бы открыть порталы ровно в тылу Эльфов и бросить пехоту врукопашную немедленно. Но Синий маг у Фольтарда лишь один, а здесь у Эльфов их два, не считая Альтемара, пока ещё не присоединившегося к битве. Они погасят портал юного Лорда Мардена, и он лишь впустую истратит силы. Поэтому придётся действовать тем, что есть. Беда в том, что Эльфы тоже это понимают.
Огненные Смерчи поползли за отступающим полком, но никаких рывков не совершали, и солдаты успели достичь ворот. Смерчи погасли, и авлийский монарх понял, что таким способом придётся утомлять Эльфов слишком долго. Нужен более быстрый манёвр, пока эльфийские Князья демонстративно не обращают внимания на баталию.