— Ты «правишь» кучкой убийц, безмерно талантливых и послушных. — Начала эльфийка. — Ведь без тебя они не Тени, а просто сброд. Я же отвечаю за ВСЕХ в империи. От вельможи, до бедняка копошащегося в помоях. Мои ошибки, это тысячи и тысячи жизней, канувших в небытие. А это миллиарды миллиардов не родившихся, что никогда не свершат ничего. Кто знает, может среди них великие гении.
— Или мразь из мрази. — Прервала Тень, делая ход пешкой. — У тебя настроение на пустую софистику?
— Должно быть. — Вздохнула Луиджина. — Беда в том, что ты единственная, с кем я могу откровенничать.
— О, благодарю за честь. — Язвительно протянула женщина. — Дай угадаю, ты решила не ждать подвигов от того парня, а просто перебить кандидатов? Останется он один и всё, конкурс окончен.
— Ты за кого меня держишь? Он же потом сам себя сгрызёт этими бреднями про «недостойность».
— Тем не менее, ты заказала одного беднягу. — Сказала Айла, указывая на бародовые с золотом ногти. — Мало кто осмелится носить цвета правящего дома.
Луиджина задумчиво подняла кисть, оттопырила пальцы, разглядывая узор на ногтях. Вздохнула и поморщилась.
— Вот что я забыла... незадачливо вышло.
— Зачем было убивать парня?
— Он тебе так нравился?
— Просто любопытно.
Луиджина сдвинула коня с места, хмыкнула и вернула, вместо этого двинула очередную пешку. Покачала головой и сказала:
— Он был замечательным, мечтательным и его начинание... ах, действительно могло войти в историю.
— Всё-таки убрала конкурента. — Заключила Тень, сдвинула фигуру коня и пробежала взглядом по доске.
Глянула за спину императрицы, на виднеющийся вдали огромный корабль. Громада из дерева лениво покачивается на волнах и на реях появляются белые полотнища.
— Вражда. — Вздохнула Луиджина. — Мне нужна вражда среди аристократов. Яркая, неприкрытая враждебность, перерастающая в бойню.
— Империю трясёт от неурожаев, засух и осатаневших разбойников. Степняки точат акинаки, бывшая Северная Провинция, как кость в горле, а ты хочешь бойню среди самых влиятельных родов?!
— Иногда, чтобы выжить, нужно пустить кровь, а то и вырезать шмат плоти. — Ответила Лу, сдвигая очередную фигуру не глядя.
— Не понимаю.
— И не должна.
Доска, маленькое поле боя, пешки рвутся в бой и падают под ударами ферзей и коней. Пока угрюмые башни занимают позиции. Ходы обманки, намеренные жертвы и откровенный блеф, за которым прячется «кинжал». Тень угрюмо взглянула на доску. Её фигур больше, но расстановка такова, что «короля» сожрут через два хода, куда бы она его ни сдвинула.
— Шах. — Заключила убийца, поднимаясь с кресла. — Плохая игра. Не пойму, как по ней раньше учились военной тактике?
— Я тоже. — Ответила Луиджина. — Такая ограниченная и все ходы до середины партии известны наперёд.
Она подняла взгляд и вперила в лицо Айлы. Сказала с лёгкой улыбкой:
— Тебе не кажется, что профессионализм убивает веселье?
— Скольких ты ещё заказала? — Буркнула Тень.
— Троих.
— Включая парня?
— О! Для него я прикупила целую ораву! А конкуренты, должно быть, добавили ещё больше.
Тень мрачно кивнула и отступила от стола, готовясь раствориться в тенях и оказаться в убежище. Логично, как только пошёл слух о заказных убийцах, главы домов, участвующих в соревновании, тут же бросились нанимать душегубов. Кто для защиты, кто для атаки. В империи сохраняется условный мир, но под ковром идёт такая бойня...
— Ролан в порядке? — Осторожно спросила Луиджина.
— В полном.
***
Ролан согнулся пополам и выплеснул на сапоги содержимое желудка. Схватился за дерево обеими руками и мелко затрясся, покрываясь липким потом. В глазах двоится, а земля брыкается, как дикий конь. Монотонный гул забивает уши, изредка распадаясь на удалые песни у костра. Лагерь гудит с вечера. Караванщики, прошедшие по краю гибели, чествуют жизнь! И каждый норовит выпить с Роланом, спасителем. Каждый.
Новый спазм будто вывернул наизнанку. Парень ощутил невидимую руку, ухватившуюся за желудок и рванувшую к горлу. Колени подкосились, и он почти рухнул в мутную лужицу. Оттолкнулся от дерева и поковылял в сторону телеги, под которой расстелил спальник. Кто-то со смехом ухватил и потянул к костру. В одну руку пихнули кубок, а в другую кус жареного мяса. Ролан залпом осушил, пролив половину на грудь, и вгрызся в закуску. Действие рефлекторное, разум отключился окончательно, уступив трон ошалевшим инстинктам.
Лишь намекнул, что утром Ролан сильно пожалеет о содеянном. Очень, очень сильно.
Глава 21
Горы увидел ранним утром, когда прохладный воздух особенно чист. Два сияющих пика, пронзающих голубое небо и возвышающиеся друг напротив друга. Ролан охнул, осознав, что даже гора родного мира, у подножия которой рос, едва дотягивает до середины этих исполинов. Пики приближаются с величавой неспешностью, разрастаются и расходятся в стороны. Будто освобождая путь.
С боковых дорог на тракт выезжают другие караваны, собираются в колонну. Дворфы оживлённо разговаривают на родном языке, который Ролан не понимает. Звуки похожи на смесь свиста и шёпота, издаваемые лужеными глотками.
— Клыки. — Сказал Гуц, указывая на горы. — Говорят, их создали боги, во времена эльфийского переселения.
— Зачем? — Спросил Ролан.
— А кто ж знает? — Пожал плечами орк. — Те боги давно мертвы, а новые попрятались, как крысы. Но ведь красиво!
— Да...
Стали видны заросшие лесом предгорья и скальные склоны, отполированные временем и ветром. Две тени рассекают мир, и в них ощущается холод зимней ночи. Ролану пришлось задрать голову, чтобы рассмотреть вершины. Ярко-белые и окружённые лёгкой дымкой сдуваемого снега, что искрится в лучах солнца. Тракт расширился и упёрся в запруду из телег. За столпотворением видны огромные ворота и стены приземистой крепости. В толпе, впервые с начала путешествия, Ролан увидел людей. Вактийских купцов, с длинными и тонкими усами. Плечистых степняков и их собратьев помельче и с раскосыми глазами.
— Это что ещё такое? — Спросил парень, указывая на очередь.
— Таможня. — Буркнул Гуц и сплюнул под ноги.
— Та-мо-ж-ня... — По слогам произнёс парень, обкатывая новое слово на языке. — А что это?
— Худшая вещь в цивилизации, — пояснил орк и добавил веско, — после налогов.
***
Когда подошла их очередь, солнце начало путь к закату. А у Ролана от скуки задёргался глаз. Таможня представляет собой гранитную крепость, перекрывающую тракт. На стенах скучают арбалетчики, а на башенке развевается флаг с горящим колесом. В проходе высокий и худой мужчина, с вытянутым лицом и мёртвыми глазами, говорит с Амарино. Дворф живо жестикулирует, копируя не то человеческую манеру, не то эльфийскую. Присмотревшись, Ролан пришёл к выводу, что купец запутался и копирует обе. Таможенник методично заполняет бумагу свинцовым карандашом, изредка вставляет пару слов, кивает и продолжает. Группа стражников идёт вдоль колонны и осматривает телеги...
Увидев Ролана, замерли, как истуканы, дёргано переглянулись. Самый молодой со всех ног бросился к чиновнику и затараторил, на неизвестном парню языке. Таможенник встрепенулся, властно отодвинул купца и, бросив бумаги на землю, зашагал к повозке. На ходу выпрямился, расправил плечи и Ролан с удивлением осознал, что чиновник могуч. По крайней мере, был. Выпуклая грудь нависает над наметившимся животом, руки длинные, а плечи широки. В походке чувствует решительность и власть, свойственная воинам, что вели в бой других.
Подойдя ближе, таможенник сощурился, оглядывая Ролана. Гуц ткнул приятеля локтем и прошептал:
— Это чего он? Тебя что, разыскивают?
— Без понятия. — В тон ответил парень, не спуская взгляда с человека. — Может, я такой красивый?
— А по мне, так урод, каких поискать. Кожа даже не зелёная, фу.
Чиновник на миг зажмурился, развернулся на пятках и столь же быстро вернулся к Амарино. Поднял бумаги, отряхнул и бросил одно слово. От которого купец просиял и сразу бросился к повозкам.
— Езжай! Ха! Без пошлины!
— Должно быть обознались. — Заключил Гуц, карабкаясь на облучок и с улыбкой помахивая дожидающимся очереди.
Караван двинулся с места, постепенно набирая скорость. Ролан поёжился, чувствуя десятки взглядов, шарящих по лицу и плечам. Сердце тревожно заныло, а волосы на затылке встали дыбом. Остроты добавила реакция арбалетчиков. Они подобрались, разом перестав скучать. Кто-то издал булькающий звук и скрылся за зубами стены.
— Ой, не к добру это. — Прошептал Ролан, напрягая слух, вдруг заскрипит арбалетный ворот.
***
У очередного поворота Ролан попрощался с Гуцем и спрыгнул с телеги. Помахал и скрылся в лесу. Караван, не заметив потери, направился ко входу в Подземное Королевство. Северная Провинция представляет собой край озёр, лесов и скал. Последнего куда больше. Край рудокопов и охотников. Она считалась бы самой бедной и малочисленной, если бы не выход к холодному морю и торговля.
В былые дни Владетель был главным поставщиком мехов и стали для всей империи. Даже холодную или голубую сталь, для клинков Бессмертных, производили здесь. Однако ныне, связи с бегством эльфов и общим разбродом в империи, это действительно самый бедный и пустой кусок земли в мире.
Вчерашние степняки не привыкли к оседлости и тем более торговле. Сбор пошлин, как понял Ролан, единственное в чём они преуспели.
Вдали заревел лось, парень оторвался от мыслей и прислушался. В лесу лучше не встречать троих: медведя, кабана и лося. Волки сами к тебе не подойдут, только если от великого голода. А вот косолапый может не заметить и с перепугу оторвать голову. Кабан в ярости затопчет и порвёт на клочки. Лось же... лось просто идиот. Никогда не знаешь, что от него ожидать. Может убежать, а может и броситься.
Вопль отдаляется, Ролан перевёл дух и продолжил идти, периодически сверяясь с картой.
До столицы довольно далеко