— Я сразу тебя и не признал, глаза уже не те. Меня зовут Галахад, один из королей Степи.
— Ролан. Просто Ролан.
Галахад вгляделся в лицо парня, подвигал бровями, густыми и толстыми, как две гусеницы. Широко улыбнулся, демонстрируя крупные зубы благородной желтизны.
— Так, ты получается, брат моей внучки.
— Да, это так.
— А значит, в какой-то мере, мой внук!
Прежде чем Ролан успел осознать, медвежьи лапы сомкнулись на спине и прижали к груди похлопывая. Он хотел было вырваться... но тело не подчинилось, а в груди лопнул бурдюк с чем-то тёплым. Сколько раз его обнимали? Не мало... но почему такое чувство появилось только сейчас?
Его обнимала мать, но в этом не было любви, только расчёт. Физический контакт, не более. Обнимал Йор, но это было сочувствие или приветствие. Обнимала Луиджина... но то объятия желанной женщины, которая сама желает! Эти же объятия тёплые и крепкие, полные радости... отеческие.
— Ха! Крепкий малый! — Прогудел Галахад, отстраняясь и хлопая по плечу. — Это хорошо!
Ролан почти потянулся за ним, лишь продлить это чувство, но во время взял себя в руки. Он уже не мальчик, мужчина! Скоро и сам будет так обнимать, своих детей!
— А ну, дети! — Продолжил старик, разворачиваясь к входу и взмахивая рукой. — Пошли поедим, Жизель всё равно пока занята!
— Что-то случилось? — Спросила Кэрис, забегая вперёд деда.
— Да опять этот коротышка заявился. — Отмахнулся Галахад, протискиваясь в проход.
Ролан неуверенно шагнул следом.
***
Луиджина столкнула очередную фигуру с доски. Перевела взгляд на стоящую перед столом Великую Тень. В кабинете тихо, за окном вязкая летняя ночь. Единственный источник света, керосиновая лампа на столе. Мягкий свет заливает стопки бумаг, пустые чернильницы и разбросанные перья с чёрными кончиками. Удлиняет и сгущает тени за пределами освещённого круга.
— Представляешь, — сказала Тень, — ещё один участник погиб. Тот самый, что направлялся в северную провинцию.
— Вот как? — Притворно удивилась Луиджина. — Какая трагедия, как это случилось?
— Зарезали в таверне недалеко от Клыков. Убийцы скрылись в лесу, но вот незадача. Спустя всего полчаса, они будто лопнули изнутри!
— Правда? Вот действительно странность, увы, нам никогда не разгадать эту тайну, тела наверняка растащили дикие звери.
— Да, это так.
— А как там... Ролан?
— Прекрасно. Встретился с сестрой и сейчас обедает в малой зале Твердыни. В окружении семьи. Идиллия. У меня почти слёзы от умиления навернулись.
— И это всё? — Осторожно спросила Лу. — Может, он встретил кого по дороге... ну знаешь, на тракте полного... раскрепощённых девиц, а он так давно в пути.
— Почти.
— ЧТО ЗНАЧИТ ПОЧТИ?!
В глазах императрицы вспыхнул недобрый огонёк, а волосы зашевелились, как под потоками горячего воздуха, бьющего снизу. Айла хитро улыбнулась, но благоразумно попятилась.
— Он встретил ИХ Светлость Онда.
Луиджина шумно выдохнул через стиснутые зубы и не отрывая взгляда от сообщницы, поставила на доску новую фигуру.
— Значит, всё идёт по плану.
Глава 28
Галахад провёл в малую залу, прямоугольное помещение со стенами, обшитыми дубовыми панелями. Под сапогами запружинил ковёр с геометрическим узором и Ролан ощутил себя святотатцем. Грязными сапожищами по этой красоте! Кэрис смеясь запрыгала на месте, а старый король широким жестом указал на дубовый стол в дальнем конце.
— Честь по чести, стоило принять в главном зале дворца! — Горестно сказал старик, качая головой. — Но он такой огромный, будто в степь вернулся! Есть там и не видеть солнца, тяжело для меня. Так что, уважишь старика?
Ролан прошёл мимо карликового дерева в гранитном горшке, наблюдая, как Кэрис прыгает из одного узора в другой. Опустился на стул с высокой спинкой. Сестра мигом очутилась рядом и осторожно коснулась колена. Парень улыбнулся и, подхватив под подмышки, усадил девочку на колени. Галахад замер, коснувшись спинки стула и напряжённо глядя на обретённого родича. Натянуто улыбнулся и сел напротив.
— Обычно, Кэри ест на своём месте... — Сказал он, бросая взгляд на стул рядом и на вход. — Ей редко удаётся... контактировать с другими людьми.
Девочка задрала голову, стукнувшись затылком в грудь брата, взглянула в лицо.
— Хочу сидеть с тобой!
— Я не против. — С улыбкой заверил Ролан, перевёл взгляд на старика и добавил. — Ничего страшного.
— Ну, смотри сам.
Галахад засучил рукава и в глаза бросился шрам на левом предплечье. Маленький, в форме детской ручки, будто ребёнок загрёб мокрого песка. В зал вошли слуги, почтительно расставили золотые блюда.
— Я понимаю, ты молодой воин, — сказал Галахад, указывая на отбивные, политые брусничным соусом и исходящие чарующим ароматом, — и, конечно же, алчешь жаренного над костром мяса, чтоб на кости и с кровью! Но я стар и зубы уже не те, так что...
— Я переживу это. — Ответил Ролан, берясь за вилку и нож.
Кэрис схватила отбивную обеими ручками и жадно вгрызлась, дёрнула головой, оторвав весомый кус. Начала жевать, отчего щёки раздуло, как у хомяка. Озадаченно посмотрела, на застывшего брата и деда, сокрушённо качающего головой.
— Фто?
— Приборы, Кэрис! — Выдохнул Галахад, поднимая вилку и покачивая ей. — Ешь ими!
Девочка проглотила едва пережёванный кус и Ролан смог увидеть, как ком, размером с кулак, прокатился в горле. На миг сделав сестру похожей на змею, заглотившую яйцо.
— Но так удобней!
— Конечно, так удобней! — Кивнул Галахад. — Но мы, люди, а ты ешь, как маленькое животное!
— Люди тоже животные... — Пробурчала Кэрис, но отложили отбивную и неумело взялась за нож с вилкой.
Ели под стук приборов Кэрис и чавканье. Девочка ест, как волчонок, жадно хватая куски с вилки и торопливо жуя. Король поглощает степенно, растягивая удовольствие, и поглядывает на Ролана. Парень старается соблюсти некоторый баланс, и не проносить вилку близко к сестре. Вдруг сорвёт и его порцию.
— Скажи, Ролан, был ли лёгок твой путь? — Поинтересовался Галахад, наливая вино из бутылки в чару.
Подоспевший слуга поставил перед «принцессой» стакан яблочного сока. Но девочка на него даже не посмотрела, а вперила взор в пурпурный напиток. Глаза заблестели, а острый язычок прошёлся по губам.
— До скучного прост. — Вздохнул Ролан. — Если честно, я надеялся совершить пару подвигов в дороге. Но с этим не задалось.
— Ах! Подвиги! — Мечтательно протянул Галахад, поднимая чарку и втягивая аромат. — Когда-то и я их искал! Но ты, я так понимаю, из-за соревнования, объявленного императрицей?
— А вы как узнали? — Встрепенулся парень.
— В тот день к нам явился один из Теней и передал сообщение о наборе кандидатов. — Отмахнулся король.
— И кого вы послали?
— Никого.
Нечто в голосе подсказало, что старик не хочет развивать тему. Ролан с вежливым кивком принял протянутую чарку, держа повыше, чтобы сестра не дотянулась. Отхлебнул... по горлу прокатилось черешневое пламя. Обволокло стенки пищевода и ухнуло в желудок, как метеорит. Ролан поперхнулся и торопливо уткнулся носом в сгиб локтя, возвращая чару. Галахад захохотал и отхлебнул, как чай из пиалы. Прицокнул языком.
— Ах! Хорошее пойло!
— Дай мне! — Пискнула Кэрис, делая попытку вскарабкаться на стол. — Дай!
Ролан придержал за талию, мышцы на боку и плече вздулись от натуги, затрещали сухожилия. Девочка обиженно вскрикнула и плюхнулась обратно на колени, насупилась и скрестила руки.
— Э не, родимая! — Ответил Галахад, со смехом и покачивая пальцем. — Маленькая ещё! Скажи, Ролан, неужели и прям так тихо в империи?
— Ну... — Протянул парень. — Пара шаек разбойников была, наёмные убийцы, такие себе, ну и... хм... а точно! Ещё леший был!
— Леший?!
Галахад поперхнулся и чуть не выплюнул наливку. Даже Кэрис, забыв про обиду, глянула на брата круглыми глазами.
— Да, но он тоже так себе оказался. — Вздохнул Ролан, разводя руками. — Меч не его брал, пришлось голову оторвать...
Он умолк, глядя в замершего старца, чьи глаза полезли из орбит, а лицо то краснеет, то бледнеет.
— Вы подавились? — Осторожно спросил Ролан. — Постучать?
Галахад медленно выдохнул, мотнул головой и... зашёлся гулким хохотом, откидываясь на стуле. Чарка в руке заходила ходуном, но ни капли не пролилось.
— Подвигов, говоришь, не было?! Ха! Да только это ставит тебя вровень с героями сказок!
— Да чего там такого... — Пробормотал Ролан, отводя взор. — Говорю же, хилый был... больной, наверное.
Двери распахнулись от пинка, створки ударились о стены и жалобно заскрипели петлями. В зал быстрым шагом ворвалась женщина. Высокая настолько, что Ролану стало не по себе. Одета исполинка в обтягивающие одежды цвета степных трав, подчёркивающие точёную талию, размах плеч и силу рук. Она сделала два шага, зорко оглядывая собравшихся. Шумно выдохнула, сверкая стальными глазами, и откинула волосы, смоляно-чёрные, за спину.
— Мне доложили, что прибыл мой муж. — Отчеканила она. — Но я вижу тут только пасынка!
— Жизель! — Пророкотал Галахад, указывая на свободный стул. — Не устраивай сцены и садись.
Мачеха разом присмирела и вроде бы стала меньше ростом. Послушно опустилась за стол и взяла чарку, под негодующим взглядом дочери. Вбежавший следом слуга поставил перед ней блюдо с овощами и запечённой рыбой.
— Муж? — Осторожно спросил Ролан.
— Свадьба поединком. — Пояснил Галахад. — В нашем клане оно только так. Моя девочка была такой лютой, что я уж думал, помру без внуков! Ха!
— Папа!
— Что?
— Давай не будем об этом. Пожалуйста.
Кэрис соскользнула с ног брата и перебралась на колени матери. Женщина приобняла дочь, и Ролан приметил на руках множеством маленьких, рваных шрамов.
— Весь город гудит. — Вздохнула Жизель, отодвигая чарку подальше от дочери и бросая взгляд на пасынка. — Великий Хан вернулся! Каган в городе!