Ладони легли на плечи, слегка сдавили и тряхнули. Луиджина наклонилась и ткнулась лбом в склонённую макушку. Сказала твёрдо:
— Плевать. Я императрица, убийца богов! Никто не смеет, даже в мыслях оспорить моё решение. Я могу делать, то что хочу!
— Нет. Не можешь и не делаешь. — Сказал Ролан.
— Пусть так. Но я имею право на маленькую прихоть! — Выпалила Луиджина, потянулась обнять и прижаться, но Ролан отступил. — Ты меня больше не любишь?
— Люблю... — выдохнул Ролан.
В голосе просквозила такая мука, что у девушки застонало сердце. Парень попятился, глядя на неё, остановился и выпалил:
— Я должен соответствовать! Иначе ты потеряешь лицо! Иначе я сам... потеряю лицо, перед собой.
— Я дам тебе титул, земли! Всё что угодно! Я уже отдаю тебе себя! — Почти закричала Луиджина, стискивая кулачки.
Тишина окутала кабинет, настолько густая, что стало слышно, как в коридоре ёрзает Сал. Ролан скривился, ладонь ударила по груди, сжала куртку.
— Подаренное величие ничего не стоит... а богатство вообще не является величием. Оно только сопутствует. Просто подожди! И моё имя загремит по всей Империи! По всему миру! Тогда никто не посмеет насмехаться над нашим браком!
— Уходи.
Слово упало, как боевой молот. Ролан помедлил секунду, развернулся на пятках и стремглав вырвался из кабинета. Внутрь заглянул Сал, увидев лицо императрицы кивнул и побежал за приятелем. Луиджина вернулась за стол, упала в кресло, накрыла лицо ладонями и простонала:
— Какой идиот... — выдохнула, хлопнула ладонями по столу и запрокинула голову, — хоть и верно говорит, но каков идиот!
***
Императрица сидит на троне с кубком вина, принимает поздравления и хвалы. Сал стоит за спинкой, готовый перехватить любую атаку. Хотя никто не решится в открытую атаковать.
Вскоре праздник перебрался на вечерний двор, в окружении ламп и кристальных светильников. Играет весёлая музыка, а на помостах выступают актёры и акробаты. Начинаются танцы, по хмельному удалые и яркие.
Дворфы закружились в подгорном танце, гулко хлопая в ладоши и топая. Степняки затянули гортанные песни, пока высокая женщина ведёт плавный танец, больше похожий на поединок против тени.
Луиджина воссела в плетёном кресле и по очереди выслушивает послов. Пусть и праздник, но день рабочий. У правителей не бывает выходных.
***
Когда малая луна спряталась за большой, а гости начали расходиться. Луиджина взяла Сала за локоть, отвела в сторону и мрачно взглянула в глаза.
— Где он?
— У себя. — Уклончиво ответил кузен. — Его сейчас лучше не трогать... тебе. Станет только хуже.
— Каков идиот... — в который раз выдохнула эльфийка.
— Уязвлённая гордость, она такая. — С виноватой улыбкой сказал Сал, потирая серебряную кисть. — Особенно у молодых.
— Говоришь так, будто сам уже поседел. — Беззлобно фыркнула девушка.
— Нет, именно поэтому я его прекрасно понимаю. Сам такой же дурак.
Луиджина закатила глаза, кивнула чему-то и сказала:
— Вызови ко мне казначея, а после иди к Ролану. Проследи, чтобы он не сбежал ночью.
— Я тайком запер дверь, а под окнами выставил стражу.
Императрица кивнула, отпустила локоть и направилась во дворец. За ней, по жесту Сала, на значительном удалении последовали трое стражей.
Глава 5
По обе стороны от дорожки из цветов выстроились послы и представители провинций. Ролан ощутил лёгкую дрожь в пояснице и коленях. Первый шаг дался с трудом, будто к ногам подцепили гирю размером с дворфа. Лепестки роз мягко прогнулись под подошвой, размазались в пахучую жижу. От концентрированного аромата закружилась голова.
— Подойди, Ролан, сын Мары. — Торжественно провозгласила Луиджина.
Тело повиновалось, прежде чем парень осознал смысл слов. Взгляды скрестились на нём, а атмосфера сгустилась до полной невыносимости. Внутренний голос вопит.
Беги! Нельзя подходить к ней! Беги! Нельзя подходить! Убеги, а потом, когда всё устаканится, извинись!
Ролан сцепил челюсти, поздно отступать. Представление ещё вчера пересекло точку невозврата. Императрица поднялась, исполненная холодного величия. Парень остановился в двух шагах от неё.
— На колено!
Ролан упал на колено и склонил голову. Луиджина потянула меч из ножен, холодная сталь засверкала в лучах света, пробивающихся через витражи. В толпе судорожно вздохнул кто-то из дворфов. Глаза против воли провернулись в орбитах, Ролан охнул, не в силах оторвать взгляда. Клинок шире ладони взрослого мужчины и толщиной в большой палец. От гарды тянутся два дола, сужаются к острию и сходятся в кончике.
Луиджина подняла меч одной рукой над головой, повернула, позволяя лучу света рассечься о лезвие. Ролан закусил губу, под тонкой тканью угадывается чудовищное напряжение мышц. Лу сильна, куда сильнее обычной эльфийки, но это усилие на грани возможного.
— Я, Луиджина Первая! Императрица, Истребительница Богов и Спасительница. — Отчеканила Луиджина, обводя взглядом собравшихся. — Я не имею права, выйти замуж за обычного дворянина. Моим избранником может стать лишь сравнимый по заслугам.
Ролан ощутил, как из прокушенной губы рот заполняет солоноватой кровью. За спиной по залу пронёсся гул, от слившихся воедино шёпотов.
— Посему я объявляю соревнование. Сыны знатных родов могу просить моего благословения и совершать подвиги. Через год, в этот самый день, по итогам я возьму в мужья самого достойного. Вне зависимости от расы, моя кровь породит наследника от любого. Первый проситель, Ролан, сын Мары и моего приёмного отца.
Луиджина опустила взгляд на коленопреклонённого жениха, губы тронула усмешка. Клинок описал дугу и плашмя опустился на плечо.
— Я благословляю тебя на подвиги и желаю удачи. Прими сей меч, в признательность, за заслуги твоего отца. В его рукояти прядь моих волос, а металл смешан с моей кровью.
Ролан трясущимися руками принял меч, с мукой взглянул в глаза любимой. В ответ получил притворно холодный взгляд. Порывисто поцеловал клинок, нехотя спрятал в ножны и начал подниматься. Императрица без колебаний развернулась и прошествовала к трону.
***
На выходе его встретил Сал, покачал головой и хлопнул по плечу. Взглянул в полные изумления глаза и сказал веско:
— Ты идиот.
— Но...
— Идиот. Пошли, хоть посидим на дорожку.
Эльф приобнял друга за плечи и повёл через двор, под ажурные арки. Ролан шагает, как ударенный по темечку, стеклянный взгляд блуждает по двору. Цепляется за мелькающих мимо слуг и прибывающие кареты с гербами именитых домов. Сал вытащил в парк, по пути ухватил пробегающего мимо слугу. Что-то рыкнул и ткнул пальцем в беседку у озера. Слуга истово закивал и умчался в разы быстрее, чем бежал до этого.
***
Ролан грохнулся на скамейку, обхватил голову руками и тихонько завыл. Сал меланхолично плеснул вина в чашу и поставил перед ним, начал наливать себе. Задумчиво оглядел тарелку с нарезанным сыром и блюдцем мёда.
— Она это вообще серьёзно?! — Выдохнул Ролан, отчаянно глядя на друга.
— Лу редко шутит. — Сказал Сал, обмакивая кусочек сыра в мёд. — Если честно, я вообще не помню, чтобы она шутила. Видимо, не умеет.
— Тогда почему у меня чувство, будто меня хорошенько так разыграли?
— Потому что ты идиот.
— Ты вообще на чьей стороне?!
Эльф вздохнул, подвинул тарелку на столике к Ролану, и сказал:
— Друзья для того и нужны, чтобы говорить, что ты ведёшь себя, как идиот. Когда ты действительно так себя ведёшь.
По озеру плывёт пара лебедей, огибают огромные кувшинки и лотосы. На противоположном берегу расположились две знатные эльфийки с книгами. Одной Сал помахал и та с готовностью ответила на приветствие.
— Хорошо, ладно, я понял, что я идиот. — Выдохнул Ролан, хватая чашу. — Что теперь делать-то?!
— Что и хотел, становись равным. Империя нынче неспокойна, на каждом углу недобитые культисты. Где-то прячутся разные боги и заговорщики. Места для подвигов навалом!
— А если... меня обойдут?
— Что ж, ты сам виноват.
Ролан залпом осушил чашу, бросил в рот пригоршню сыра и начал яростно жевать. Сал покачал головой и указал на блюдце с мёдом.
— Обмакивай, не будь как животное.
— Я не люблю мёд. — С набитым ртом промычал Ролан.
— Ну, это может быть последний раз, когда ты пьёшь плодовое вино и вообще нюхаешь сыр. Настоящий, из молока элитных коров, что не голодали и паслись на заливных лугах.
— Почему?
Эльф горестно вздохнул и откинулся на лавке, покачивая чашу. Взглянул в голубые глаза друга и вздохнул ещё раз.
— У тебя деньги есть?
— Нет. Откуда им взяться?
— Вот ты и ответил на свой вопрос.
Ролан замер, потянувшись за кувшином. Глаза расширились, а с губ сорвалось длинное ругательство на языке великанов. Ладно подвиги, дело сложное, но выполнимое. Но вот где брать деньги... проклятье, что вообще такое эти деньги?!
Всю жизнь его готовили убить отца. В тренировках были все виды оружия, включая крестьянский цеп для обработки колосьев. Были приёмы, хитрости... но не было ничего об экономике или ремёслах!
— Ладно. Держи. — На колени парню плюхнулся увесистый кошель. — На первое время хватит. Но знай, я буду болеть за дворфа.
— Что?!
— А так забавней будет. Ты только представь, Лу и дворфийский герой. Обхохочешься! А какие дети будут? О, само небо лопнет от смеха!
— Да ну тебя.
Ролан тяжело поднялся, спрятал кошель в карман и, хлопнув друга по плечу, вышел из беседки.
***
Поздним вечером Луиджина вошла в личные покои и плашмя рухнула на ложе. Погрузилась в нежнейший матрас, как в туман и осталась лежать. Перед внутренним взором продолжают мелькать исполненные восхищения лица новоявленных женихов. Уши гудят от их страстных клятв. А ведь Ролан молчал... стоически молчал!
— Какой же цирк ты устроила.
Тень в углу уплотнилась и оформилась в черноволосую женщину. Та откашлялась и села на край кровати.