— Армию? — С надеждой выпалил Алаин.
— Увы, Подгорное Королевство является частью империи и не хочет ссориться с Её Величеством. Однако... у нас есть кое-что лучше армии.
— Что?
— Чистая мощь.
Посол улыбнулся и протянул над костром пузырёк. Пламя заиграло бликами на стекле и рассыпалось искрами по розовому порошку внутри.
— Сила, сопоставимая с божественной. — Добавил посол.
— А цена? — Буркнул Алаин.
— Вам действительно это интересно?
— Нет. — Рыкнул владетель, хватая пузырёк.
Вчера меня в очередной раз огорошили любимые и ближайшие родственники. Посему отдохну в выходные, иначе рискую схватить полномасштабный нервный срыв. Уж не серчайте.Суть в чём, некоторое время назад меня поставили перед фактом: через год квартиру продают и бабушка уезжает к сыну. Копи внучек на жильё.
Ладно, год срок приличный и даже я смогу скопить на первый взнос по ипотеке. Благо полно дешёвых квартир и малосемеек. Однако, затем срок урезали до 3 месяцев, но обнадёжили, мол добавим денег. Ладно, раз добавят, то прекрасно. Я даже присмотрел уютную квартиру посередь поля у дач. Начал обдумывать, как делать ремонт своими руками... А вот вчера заявили: ну знаешь, мне шкаф нужно будет покупать, так что ничего ты не получишь. Будь добр за 3 месяца скопить денег.
Збс. Просто збс.
Вот и буду думать на выходных, как быть дальше. Съёмные квартиры слишком дороги, а котов бросать, что бы сэкономить, не собираюсь.Извините за это нытьё, а это оно и есть, просто надо выговориться. А то свихнусь от таких эмоциональных качелей.
Глава 41
Ролан опустился в горячую воду, пахнущую, как морская, но со странными нотками. Сел, опираясь о прогретую стенку «бассейна», и позволил теплу пропитать измученное тело, покрытое синяками. Над поверхностью источника клубится пар, затуманивает стену леса и поднимается к Малой Луне. В чаще ухает сова, а у опушки надрываются сверчки. Бой окончился два дня назад и теперь войско отправляется в столицу. Основные силы отстали, а Ролан с Галахадом, вместе с крупным отрядом, умчались далеко вперёд. Попутно намечая места для застав, что будут защищать торговые пути.
Старый король степи рассказал про горячие источники, что так удобно по пути. Будто не он предложил заложить весомый крюк ради «разведки новых путей». Ладно, ради такого Ролан не прочь пробыть в седле лишних пару дней.
Великий Каган, а вернее, король, зашипел, ведя ладонью по рёбрам. Кожа на них сине-жёлтая, будто от удара стволом дерева. Руки не лучше, как и остальное тело. Синяк есть даже на шее и затылке! Ролан покачал головой и погрузился в воду по макушку. Уж лучше синяки, чем новые шрамы. Они, конечно, украшают мужчину, но у него их так много, что можно прослыть первым красавцем во всех мирах.
Кожу головы приятно защипало, она будто расширилась впитывая жар. Ролан вынырнул и фыркая, начал сплёвывать воду. Рот наполнился солёным привкусом. Двое мужчин принесли вёдра чистой и холодной воды из ближайшего ключа. Поклонились и удалились за деревья, в походный лагерь. Ролан вновь откинулся на «стенку» и забросил руки на камни. За спиной зашлёпали шаги, по левой стороне источника пошёл Галахад, голый по пояс. Лунный свет искрится в седых волосах, густо покрывающих грудь, плечи и даже спину. Будто старик навечно остался в первой стадии обращения в вервольфа.
— Ах! Хороша водица! — Выдохнул Галахад, погружаясь в источник с противоположной стороны. — Ух! Давненько я тут не был!
— Да... Приятная. — Пробормотал Ролан, чувствуя давление воды на живот.
— Ты чего такой серьёзный?
— Думаю, кто убил магов и есть ли у Алаина ещё.
— Да чего тут думать? — Отмахнулся степной король. — Наверняка кто-то из наших, а может, какой эльф под шумок свёл счёты.
Ролан покачал головой и ткнул пальцем под челюсть, горячие капли брызнули во все стороны.
— Слишком чистая работа. Наши бы их порубили в фарш, а тут... раз и всё. А остальные вообще непонятно отчего померли.
— От страха, конечно же! Видел рожи эльфов, когда мой клан смял первые ряды? О! Лучшего зрелища и не придумать! Приеду, буду всем рассказывать!
— Только мне не надо... тут нужно думать, о новой тактике. Второй раз этот трюк с Алаином не пройдёт... Да и в этот раз, не то чтобы удачно вышло. Наши силы тают, а у него ещё полтора легиона и неизвестно сколько магов!
— Не забивай голову. — Сказал Галахад, лениво помахивая рукой.
— Что?
— Говорю, позволь мыслям течь свободно, не подгоняй. Вымотаешься только. Я приказал части войска отойти к горному озеру, место там хорошее. Оборонять легко и без нас. Кэрис закончит рыть канал, пустим воду и...
— Что «и»?
— Заживём!
***
Луиджина развернула лист, заполненный именами и кратким описанием. Пробежала взглядом и тяжело вздохнула, отложила в сторону. Великие Дома и знать помельче начала грызню с неожиданным и даже пугающим размахом. Каждый день два десятка трупов минимум. Наёмные убийцы загребают золото и платину обеими руками. Короне уже перешли обширные земли и состояния, превышающие имперскую казну!
Девушка помассировала переносицу двумя пальцами. Правильно ли она поступает? Империя только ступила на путь невзгод, пройдёт ещё пара лет, прежде чем экономика восстановится. Экономика... Луиджина зажмурилась. Какая в пекло экономика?! Ей надо сохранить крестьян и поля, защитить фермеров и разводчиков скота. Уберечь мастеровых и прочих жизненно необходимых державе граждан. Знать можно и новую назначит, а вот потеря ферм ударит в сто крат сильнее.
Если верить отчётам, зерна запасено достаточно и для пропитания, и для посева. Лишь бы засухи не продлились пятилетку. Для скота запасают сено, а ремесленников собирают в сплочённые гильдии. Которые затем распределяют по провинциям, где велят набирать учеников из местных. Мастера от этого не в восторге и глухо ропщут, не стремясь передать знания вчерашним свинопасам. Чего уж говорить о секретах профессии. Это только для детей или ближайших родственников из числа наследников.
И вот в такую пору она решила устроить чистку благородного сословия. Со стороны это похоже на прыжок в пропасть, с петлёй на шее. Вот только в грядущий кризис, Великие Дома легко набрали бы власть и влияние. А там, где эти две «в» встречаются, всегда зарождается мятеж. Что может помешать основному плану, а то и стоить ей головы.
Луиджина открыла шкафчик в столе, достала охапку заранее подготовленных писем соболезнования. Перетасовала, как колоду карт и потянулась за чернильницей. Замерла, прикусив губу. Что сейчас с Роланом? Вдруг Алаин добился успеха?! Вдруг её любимый уже мёртв?! Эльфийка замотала головой с таким усердием, что кончики ушей забили по лбу и затылку. Нет, она уверена, что её мужчина выстоит при любых обстоятельствах! Иначе быть не может!
***
Алаин поднял пузырёк розового порошка к глазам. В шатре, кроме него, никого нет. Слышно, как снаружи прошагивает патруль. Ветер доносит до обиталища Владетеля монотонный храп. Вчера прибывший гонец с горечью доложил, что попытка захвата сестры кагана провалилась. Девочка чудовищно сильна!
Так и подмывает вдохнуть содержимое пузырька! Увы, дворф настоял принять перед схваткой. Иначе... будет неприятно и крайне неудобно.
— А то мне сейчас «удобно» и «приятно». — Прорычал Алаин, пряча наркотик во внутренний карман.
Перед глазами в который раз встала картина издевательски лёгкого разгрома легиона. А ведь и винить можно только себя. Это он недооценил человеческих вырожденцев и излишне положился на магов. Результат: огромные потери, унижение и лишение тактического перевеса...
Полог приподнялся и внутрь заглянул адъютант.
— Господин?
— Чего тебе?
— Первая партия новых копий готова и ждёт испытаний.
— А, ладно.
Вот теперь выдержит любой бой! Древко новой модели толще, а наконечник создан из лучшей руды. Латная конница нанижется на них, как мясо на шампур. В следующий раз побегут именно людишки!
Глава 42
Ролан отпил разбавленного вина из серебряного кубка и окинул взглядом карту. Флажки, метки и набросанные мелом маршруты сплетаются в единое полотно войны. Врагов мало, но они прекрасно обучены и, что самое ужасное, знают местность. По данным разведчиков, последний легион двинулся навстречу с остатками прошлого. Из-за разницы во времени между отправкой сообщений и получением, может статься, что ядро новой армии сформировано.
В столице под руководством Жизель формируется стальной кулак, а из Степи спешит подкрепление. Ролан покатал вино на языке, стараясь уловить тонкие нотки вкуса, как эстеты при дворе Луиджины. Проглотил, окончательно разочаровавшись. Вино как вино, ничем не отличимое от пойла из таверны или имперских погребов.
Стена шатра за спиной прогибается под давлением ветра, слышно, как на шесте у входа хлопочет знамя. Дед упёрся руками в стол и мрачно взирает на карту. Щёки Галахада украшает двухдневная щетина, цвета пепла. Под глазами наметились чёрные мешки. Двухдневные переходы даются старику всё сложнее.
— Я не уверен, что отказ от возвращения в столицу, так уж хорош. — Вздохнул названый дед.
Ролан покачал головой и провёл пальцем по дороге от Ран к Клыкам. Постучал пальцем по метке пограничной заставы.
— Мы не в Степи и далеко не эльфы, чтобы по лесу, как по полю носиться. Жизненно необходимо наладить торговое сообщение с Империей и обеспечить безопасное прибытие подкреплений. Если оплошаем, то Алаин возьмёт нас измором.
— Просто разобьём последний легион и казним засранца. — Буркнул Галахад.
— Не выйдет. Если он спелся с дворфами, а он спелся, легион легко перестроится на их тактику. Ты представь, что могут устроить несколько тысяч эльфов в королевстве, состоящем из лесов.
Степной король нехотя кивнул и взял кубок, отхлебнул, скривился и достал из внутреннего кармана куртки флягу. Зубами скрутил крышку и плеснул содержимое в вино. Вскинул бровь и дёрнул подбородком вверх, глядя на внука. Ролан кивнул и протянул кубок.