Глава 48
Утро началось с рёва рожка, командующего подъём. Алаин выбрался из походной палатки, заменяющий шатёр на время марша. Кряхтя потянулся и оглядел просыпающийся лагерь. Легионеры снуют, как муравьи, деловито собирают вещи и грузят на телеги. Личные вещи укладывают в рюкзаки. В сторонке у костра пятеро ветеранов методично латают сапоги. Они проснулись за пару часов до побудки и успели закончить полагающиеся дела. Владетель довольно хмыкнул, взял протянутую адъютантом кружку, вдохнул терпкий аромат травяного чая.
Первый глоток смыл с зубов ночной налёт, второй прочистил горло, а с третьим по телу пошла волна бодрости. Эльф повёл плечами, вновь ощущая себя двухсотлетним. Во внутреннем кармане стеклянный пузырёк завалился набок. Пальцы зачесались от желания достать и вновь оглядеть. А может и сразу употребить. В малых количествах пыльца фей прекрасный стимулятор. Уж это Алаин знает наверняка, спасибо бурной молодости.
Продлившейся до момента, когда отец выволок из столичного притона за ухо. Едва не оторвав, и прямиком отправил в армию... Владетель вздохнул, погрузившись в теперь тёплые воспоминания первого десятилетия службы. Полного боли, грязи и ломоты во всём теле от бесконечных маршей.
Когда это было? Лет двести назад... если не больше. Он обошёл в походах всю империю и углублялся в степь. Карабкался на отвесные горы, усмирял восстания. Сражался в первых рядах, подавал копья и наконец начал командовать. Да, хорошее было время. Не то что сейчас.
— Господин, — осторожно спросил адъютант, — что вас тревожит?
— А? А... ничего. Просто вспомнил былое.
— Сегодня в полдень мы должны соединиться с остатками третьего легиона. — Напомнил молодчик.
Алаин вздохнул, переложил кружку в левую руку и наотмашь хлестанул парня по лицу костяшками. Кисть ожгло болью, молодые носы довольно крепкие. Адъютант отшатнулся, закрыв лицо ладонями, меж пальцев брызнула кровь. Издал озадаченный всхлип-писк.
— Думаешь у меня с памятью проблемы? — Прорычал Алаин, ухватил помощника за ворот и рывком подтянул к себе. — Опусти руки!
Парень подчинился, лучи утреннего солнца осветили свёрнутый и приплюснутый нос. Алаин мысленно похлопал себя по плечу. Хороший удар из плохой позиции. Кровь бежит щедро, заливает подбородок и капает на грудь, портя тканевую куртку.
— П-п-прости... Господин... я не... специально. — Прохлюпал адъютант, отводя взгляд.
Алаин улыбнулся и... резко опустил лоб. Хрустнуло и голова парня откинулась, нос окончательно потерял форму и превратился в опухшую лепёшку. Глаза закатились, и владетель брезгливо оттолкнул бессознательное тело. А то рухнуло на землю и осталось лежать. Алаин отряхнул кисть, взял кружку за ручку и отёр лоб тыльной стороной ладони. На коже остались потёки крови.
Перевёл взгляд на ветеранов, с любопытством взирающих на нежданное представление. Указал на адъютанта и рыкнул:
— Как очнётся, отмерьте ему десять ударов плетью.
Отпил чая и двинулся к импровизированному загону, откуда как раз выводят статного жеребца. Не то чтобы ему хотелось наказывать парня. Он хороший и исполнительный, но бросать тень на авторитет командира нельзя.
Даже случайно.
Сегодня напомнит, завтра начнёт рассказывать, что ведёт все дела. А там по легиону поползут слухи, мол командир из ума выжил, память теряет. Это чревато.
Пусть лучше его бояться за свирепость, чем посмеиваются за спиной.
***
Легион тронулся с места через полчаса, оставив позади двух ветеранов и провинившегося. Уши Алаина подрагивают, ловя визгливые вопли и свист плети. На губах заиграла улыбка. Ветераны дело знают, бьют мощно и размеренно. Ведь если пожалеть молодняк, то возьмутся за них.
Выспавшийся и сытый конь скачет, потряхивая гривой. Фыркает и косится по сторонам, будто выискивая повод для драки. Ладонь сжимает повод, как и прежде. Позади марширует легион в боевом порядке, а солнце греет спину.
Скоро он объединит силы, перегруппируется и обрушится на города людей с утроенной яростью. Алаин почти застонал от наслаждения, представив горящие дома и горы тел. Месть не вернёт сына, но погасит чёрное пламя, бушующее в груди на месте сердца.
Рано или поздно, он доберётся до проклятого Ролана ди Креспо! Вырвет ещё бьющееся сердце и вырежет имя сына на лбу! Алаин стиснул челюсти, мотнул головой. Нет. Он не будет заниматься этим! Просто зарежет и бросит труп гнить под солнцем. Не более.
Пузырёк будто нагрелся и припекает левую сторону груди. На миг эльфу показалось, что наркотик внутри шевелится и пытается вытолкнуть пробку.
Внутренний голос нашёптывает выбросить опасный подарок в реку или отхожее место. Может это хитрый дворфийский яд. Онду нельзя доверять. Он и до прихода людей был занозой в заднице, с его вечными претензиями на земли поверхности. Алаин плотнее запахнул куртку, застегнул пуговицы.
Стараясь отвлечься, окинул взглядом стену леса по правую руку, далёкую ленту реки по левую и теряющиеся в утренней дымке силуэты гор. Воздух звенит от криков просыпающихся птиц, а над травой лениво курсируют толстые шмели. На придорожном камне прогревается изумрудная ящерка. Завидев приближающихся всадников дёрнулась и скрылась в траве.
Что-то опасно переменилось. Волосы на затылке зашевелились, как перед началом боя. Алаин выпрямился в седле, недоумённо озираясь. Они находятся близ Врат, а значит, до ближайших отрядов людей более полутора недель! До ушей докатился затухающий крик. Эльф подал коня в сторону, поскакал вдоль легиона и увидел... С тыла, параллельно ему, мчится конный отряд людей. Степняки с улюлюканьем осыпают легионеров дождём стрел из коротких луков. Кто-то закричал и упал, не успев прикрыться щитом.
Люди обрушились на отставший обоз, рубя всех до кого успевают дотянуться. Один всадник отделился от общей массы, привстал на стременах и взглянул прямо на Алаина. Приветственно вскинул руку и засмеялся. Владетель скрипнул зубами, прикусив щёку. Рот мгновенно наполнился солоноватым привкусом.
РОЛАН ДИ КРЕСПО!
Вспышка узнавания рассекла сознание, затмив разум. Алаин закричал, выхватывая меч, и пришпорил коня, увлекая за собой кавалерию.
***
Ролан смеясь направил коня за товарищами. Показывая за спину оскорбительные жесты. Трое степняков захватили телегу с припасами и, крича от восторга, настёгивают запряжённых коней. Налёт удался полностью!
Они ещё вечером вышли в прямую видимость лагеря, осталось только устроить засаду и дождаться. Заспанные солдаты подняли щиты после первого залпа! А сам легион растерял обоз, прежде чем кавалерия вышла из ступора!
Ролан оглянулся на преследователей, по меньшей мере две сотни всадников. За ними тянется чёрный шлейф от вырванной подковами земли. Впереди мчит сам бывший владетель, лорд Алаин. Даже с такого расстояния видно налитые кровью глаза, горящие ненавистью, на морщинистом лице.
Каган засмеялся вновь и пришпорил коня, стремясь догнать Галахада. Старик скачет у захваченной телеги. Сейчас они скроются по заранее разведанным лесным тропам и затеряются в чаще. Кавалерия там не пройдёт, в отличие от приземистых степных лошадок.
Однако, что более важно, разведчики не нашли в легионе магов! Значит, убитые в первом сражении были единственными. А это развязывает руки и открывает большие перспективы.
Глава 49
Ролан спит на голой земле, ночь пахнет осенью и скорым холодом. Костёр в яме потрескивает, прогревает бок. Неверный свет играет тенями на лице. Безмятежном, как у ребёнка. Под глазами угадываются чёрные круги от недосыпа и истощения. Последняя неделя выдалась тяжёлой, на грани выносимого. Им удалось замедлить продвижение легиона и пустить кровь мятежным эльфам. Однако остановить слияние двух войск невозможно. А после него округа кишит разведчиками и прятаться приходится с утроенной силой.
За кругом света ухает сова, часовые сидят на деревьях в темноте. Посты охраны раскинуты вокруг лагеря широкой цепью. Галахад дремлет, прислонившись к дереву. Лицо старика осунулось, а черты заострились. Он похудел, а волосы утратили благородный блеск, став из серебряных, посыпанными мелом. В сторонке сквозь сон всхрапывают лошади. По другую сторону костра двое мужчин методично собирают стрелы, грустно переглядываются.
Запасы истекают. Завтра придётся делать кремниевые наконечники и забыть про оперение. Каган не рассчитал сил или это был его план? Не сговариваясь, перевели взгляды на спящего правителя, вздохнули. Спит, как во дворце, на лице ни тени сомнения. Должно быть план есть, и всё идёт по нему.
***
Ролан раскрыл глаза от ледяного дуновения, скользнувшего по лицу. Ладонь легла на рукоять меча, лежащего у левого бедра. Костёр прогорел и в темноте алеют умирающие угли.
Рядом никого. Вообще никого.
Парень осторожно поднялся, обнажая оружие. Лагерь пуст. Даже ночные птицы притихли, а воздух... воздух холодеет. Алые блики скользят по клинку, высвечивая два дола, сходятся на острие. В спину дохнуло холодом смерти. Ролан развернулся за долю мига, вскидывая меч...
На той стороне потухшего костра возвышается великанская фигура в антрацитовых латах. Чёрных настолько, что выделяются на фоне ночи. Высокий шлем скрывает лицо, но в прорези забрала горят два огонька, холодного серебряного цвета. На месте плюмажа колышется призрачная дымка тумана. Рука величественно поднялась, будто красуясь латной перчаткой с обсидиановыми когтями. Пальцы сжались в кулак, резко, словно давя муху.
Ролан упал на колени, меч выскользнул из ослабших пальцев, а ладони прижались к груди. Рот наполнился кровью, она брызнула из носа, ушей и глаз.
Нечто внутри опасно натянулось, задрожало и... порвалось. Гигант переступил ямку костра, навис над человеком базальтовой скалой. Холод стал нестерпим. Тонкие иглы впиваются в кожу до костей, пронзают их и наполняют стужей.
— Ты же мёртв... — Выдавил Ролан, едва перебарывая трясущуюся челюсть. — Я... видел...