***
Армия выходит из ворот города под звуки множества рожков. Кавалерия гарцует в ожидании боя, пехота выстраивается в боевые порядки. Остальная масса торопливо возводит оборонительные сооружения на подступах. Тяжёлая конница Железного Клана выстроилась, готовая пришпорить коней и опустить исполинские копья.
На стенах тесно от лучников, а на башнях спешно ремонтируют гастрафеты. Ролан прислушался к скрипу могучего лука со стальной тетивой, что натягивается исполинским воротом. Довольно улыбнулся и выпрямился в седле.
Он всё ещё может проиграть, но дела явно налаживаются. Разведчики докладывают, что легион прибудет к полдню. Может, они сразу бросятся в бой, а может... будет время для дипломатии. Молодой король поскрёб щетину на подбородке. Если подумать, то он напрочь забыл, из-за чего Алаин пошёл войной. А может и не знал. Нет... это уже не важно, никакой дипломатии! Проклятый эльф и дворфы пролили слишком много крови.
«Слишком»?
Есть приемлемое количество крови? Если бы, легиона уничтожили одну крепость, он бы их простил? А если бы убили одного человека? Сколько убитых нужно для начала войны? Сколько крови отделяет резню от рукопожатия?
Парень утёр лицо ладонью и шумно выдохнул.
— Нервничаешь?
Галахад подвёл коня и двое парней помогли старику взобраться в седло. С великим почтением и радостью, но Ролан ощутил укол в сердце. Совсем недавно степной король запрыгивал на коня с места, в доспехах!
— Немного.
— Это нормально. Сейчас решается судьба человечества! Будем ли мы жить в степи до конца веков или же возвратим исконные земли! Я так рад, что участвую в этом!
— Может... — Начал Ролан, с тревогой глядя на названного деда, и осёкся. — Нет, ничего.
Галахад был рождён для битвы, его воспитывали с ненавистью к нелюдям и пылкой любовью к павшим. Даже умирая, он будет ползти в бой за людей, за свой клан и дочь с внучкой. Отослать его за стены... это куда хуже оскорбления.
— Осталось только дождаться ушастых с карликами! — Хохотнул старик, грохнул кулаком по нагруднику. — Надеюсь, они не опоздают!
***
Улан сын Ольдара пригладил бороду, предварительно смочив пальцы в душистом масле. Комната в подземной столице залита светом из магического кристалла, закреплённого над столом. Сбоку стоит сундук золотых монет и стопка бумаг. Дворф внимательно читает одну, хмурит брови.
Расходы растут, доходы падают.
Заказ короля Онда на вооружение привёл к скачку цен на металл и оттоку рабочих из других отраслей. Чувствуется острая нехватка рук на добыче не железных руд. Грибные фермы простаивают, пещерные озёра с разведённой рыбой скоро придут в негодность. А качество воздуха, из-за постоянно работающих плавилен, ужасно! Скоро экономика треснет, и королевство останется тысячами молотов и топоров на каждого жителя, но без снабжения.
Если Онд проиграет. Поправил внутренний голос. Но и тогда... отношения с империей будут испорчены. Вырастут пошлины и налоги. Придётся взвинчивать цены, а это ударит по числу продаж. А ведь конкуренты из провинций не дремлют!
Да и что потом делать со всем этим оружием? Продавать за медную монету по десятку?!
Улан в который раз покачал головой и вознёс мольбу древним богам, чтобы король Ролан одержал верх. Тогда будет хотя бы призрачный шанс на удержание стабильности... и обширный рынок сбыта оружия.
***
Луиджина идёт по коридору вдоль запертых изнутри дверей. На губах девушки играет лёгкая улыбка, но в глазах плещется грусть. Планы сходятся, но так много случайных факторов, что начинает казаться, что они неслучайны. Часть аристократов из списка смертников скрылась. Своеволие Алаина и неизвестные планы Онда, посвящённые известному желанию.
Если Ролан не справится, то она не только потеряет любимого, но и сдвинет конечную цель. Весь план строится, на отсутствии внешнего врага у только образованного Альянса.
Девушка сжала кулачки и прикусила губу. Лишь бы всё было как надо! Лишь бы...
Глава 54
Орёл схватил мышь-полёвку, пронесясь над травой и задевая верхушки кончиками перьев. Не то чтобы он был голоден, но она сама виновата. Сидела на открытом месте. Птица набрала высоту и, расправив крылья, понеслась к скальной гряде. Внизу двуногие выстраиваются в ровные ряды. Орёл заложил круг, заинтригованный видом. Полетел к лесу и резко изменил направление. На ветвях рассаживаются угольно чёрные вороны. Связываться с ними себе дороже... Нечто мелькнуло и ударило в оперённую грудь. Орёл отчаянно замолотил крыльями, завалился и камнем рухнул в траву, пробитый стрелой. Мышь-полёвка выскользнула из хватки когтей и мелко трясясь поспешила прочь. Вороны проводили её ленивым взглядом, их ждёт добыча посочнее.
Легион выходит на равнину под бой барабанов, громогласные выкрики и мерный стук мечей об щиты. Впереди, огибая пехоту, несётся кавалерия. На телегах могучие волы тянут собранные осадные орудия. От вида которых у Ролана похолодело в животе. Первый ряд и боковые держат массивные щиты, по виду дополнительно усиленные. Второй, третий, четвёртый и пятый ощетинились копьями. Замыкают лучники, а с тыла их прикрывают выстроенные в линию телеги.
— Быстро идут. — Пробормотал Галахад, указал рукой. — Гляди, а вон карлики.
Дворфийская пехота выходит будто из-под земли. Ролан сощурился, стараясь разглядеть родовые знамёна, но нет даже войсковых. Перевёл взгляд на кавалерию, что движется, не вырываясь вперёд. Ясно. Когда Железный Клан пойдёт в атаку, их засыплют стрелами и ударят с флангов. У каждого кавалериста по лёгкому копью. Этого более чем достаточно, чтобы сломать таранный удар.
Но без него не проломить строй легиона.
Ролан тяжело вздохнул и повернулся к деду. Вздохнул ещё раз и сказал с тяжёлым сердцем:
— Многие погибнут.
Галахад глянул на названного внука и... засмеялся, как от хорошей шутки.
— Мы воины! Только дурак будет брать меч и рассчитывать дожить до старости!
— Но ты ведь дожил.
— Но не рассчитывал. Похоже, наши приятели рвутся в бой!
— Не будем заставлять их ждать! — Гаркнул Ролан, выхватывая меч и ударяя коня пятками.
— Золотые слова! — Засмеялся Галахад, издал горловой вопль и сорвал коня в галоп, вскидывая меч над головой.
Железный клан последовал за ним, превращая степного короля в острие таранного удара. Следом помчалась пехота, а лёгкая кавалерия с луками наготове, понеслась перехватывать конницу врага.
Конь Ролана не сдвинулся с места.
Парень озадаченно опустил взгляд. Перед животным, уперев ладошку в грудь, стоит Кэрис. Скакун притих и мелко дрожит, боясь даже дышать.
— Т... Ты что творишь?! — Выпалил Ролан, отчаянно глядя вслед Галахаду и остальному войску.
— Дедушка велел придержать тебя. — Виновато ответила Кэрис. — А старших надо слушать.
— Прочь! — Завопил Ролан. — Его же убьют!
— Нет.
— Я старше тебя!
— Но не старше дедушки. — Ответила Кэрис, опуская взгляд в землю.
Ролан отчаянно закричал. Конные лучники оттянули кавалерию, но левый фланг не защитили. Железных сбили с курса, завязался короткий бой. Но весомая часть атаки исчезла. Галахад на полном скаку, не прекращая смеяться, влетел грудью в лес копий. Заточенные наконечники скользнули по выпуклому металлу... но не все. Часть пробила и вышла из спины. Смех захлебнулся, Галахада вышибло из седла. Приземлился на ноги, поддерживаемый копьями... шагнул вперёд, занося меч. Спины воинов железного клана скрыли за собой старика.
Закованные в сталь, они врезались в первый ряд, погибая на копьях, но проламываясь вперёд. В образовавшийся пролом ворвалась пехота. Её встретили короткие мечи, топоры и боевые молоты.
Кэрис, не поднимая взгляда, отступила в сторону и пробормотала:
— Теперь можно.
Жеребец брата пронёсся мимо, вырывая копытами комья земли. Девочка постояла несколько мгновений и рухнула на колени. Пряча лицо в ладонях.
Ролан ворвался в раздробленные ряды врага, вертясь в седле и рубя всех у кого уши длиннее пальца. Коня под ним убили и животное падая придавило дворфа, замолотило копытами. Парень выскочил из седла и обрушился на воина со щитом. Тот заученно закрылся, готовый ударить коротким клинком. Ролан одним движением припал к земле и отсёк оголившийся ноги у лодыжек. Промчался мимо, прорываясь в центр легиона к лучникам.
Воздух разрывает свист стрел и вопли умирающих. Два войска смешались, эльфы сбиваются в группы, прикрывая друг друга. Без паники, методично и отточенно убивая наседающих людей. Перед сомкнутыми щитами вырастают валы трупов, но то и дело их пополняют легионеры.
В затылок ударил молот, в глазах вспыхнули чёрные звёзды. Ролан завопил до разрыва связок, крутанулся, разрубая дворфа от плеча до пяток... под рёбра впился меч. Погрузился на три пальца, сердце кольнуло. Ролан начал поворачиваться, но эльфы смяли двое латников. Парень попятился, блокировал тычок копья в лицо, вялым взмахом. Наконечник свистнул мимо, но рассёк скулу.
Уцелевшие ряды смыкают щиты, на плечи им легли копья.
***
— Атака увязла. — С ленцой заключил Онд и пригубил вино из изящного хрустального бокала.
Алаин остро взглянул на него, не зная восхищаться таким спокойствием или отшатнуться в омерзении. Король Подземелий расположился в седле, как в кресле. Одну ногу закинул на переднюю луку седла и с любопытством всматривается в бойню.
***
Два копья ударили в грудь, Ролан разрубил их вместе с щитами и теми, кто их держит. По обе стороны от него латники навалились, подгребая копья и сковывая щитоносцев. По их спинам на эльфов понеслись обезумевшие от ярости люди.
***
— Пожалуй, я ошибся. — Вздохнул Онд. — Поразительная ярость.
— Ты говорил, что стоит им покинуть город, как его возьмут твои воины! — Прорычал Алаин.
— Всему своё время. — Сказал Их Мощь, повернулся к сообщнику. — Надеюсь, подарок при вас?
***
Жизель остановилась смахнуть кровь с лица, огляделась. Строй легиона сломлен окончательно. Первые десять рядов разбиты на мелкие группы, а оставшиеся не успевают восстановить порядок под напором бывших степняков. Конные лучники мчатся вдоль легиона, засыпая центр градом стрел... Жизель протёрла глаза. К центру войска, где обязан быть Алаин, прорывается стальной вихрь. Так ей показалось. Меч в руках Ролана смазывается в зыбкую дымку, а всё, что встало на пути, распадается на брызжущие кровью части.