У ключа собирается в крохотный пруд, Ролан влез, поджал колени к груди и начал обтираться. Вода вокруг почернела от крови, а кожа покрылась мурашками. В животе требовательно заурчало.
— Вот чего им ночью не спалось? — Пробормотал парень, клацая челюстью.
Позвоночник тряхнуло эхом страха от вида меча с частичкой Лу в чужих руках. Зажмурился и сжал челюсти. Холод пронизывает мышцы, вгрызается в кости. На коже от пальцев остаются красные полосы. В затылок стучит назойливая мысль: а считается ли эта бойня подвигом?
Он перебил десяток разбойников, ещё столько же скрылось в лесу. Шайки больше нет. Убитые не навредят крестьянам и мирным путникам, не отнимут ничьей жизни. А выжившие, быть может, зарекутся от кривой дорожки. Ролан тихо засмеялся. Он сделал доброе дело, возможно, но толку для него никакого!
Ведь никто и никогда не узнает об этом! Разве что он сам расскажет, но рассказывать можно что угодно.
Нужно свершить нечто такое, что каждый заметит! Чтоб слава разлетелась по всей Империи! Вот только что...
Выбрался из воды обхватив плечи и мелко трясясь, подхватил одежду с земли. Выругался и бросил в воду выше по «течению». Наспех простирал, пока кровь окончательно не впиталась в ткань. В лагере развёл костёр и развесил на палках, вбитых в землю.
***
Утром Ролана ожидал крайне неприятный сюрприз, в виде бесформенных штанов и бурой с пятнами сорочки. Более того, замша села. Дело решила минутная работа мечом и красивые, некогда, брюки превратились в уродливые бриджи. Уродливые и очень тесные.
Раздосадованный, парень выбрался из леса на дорогу, одним своим видом распугивая редкие повозки. Эльфы возничие начинали нахлёстывать коней, стоило завидеть грязного путника. А поняв, что это человек, они отправляли деревенских кляч в лихой галоп. Людей в этих землях не видели тысячи лет, но были о них хорошо наслышаны.
К полудню, вымотанный, весь в дорожной пыли и крайне злой, Ролан добрался до села. Под десятками встревоженных взглядов прошёл в таверну, расположившуюся на перекрёстке. Хозяин, усатый эльф в замызганном переднике, остро взглянул на посетителя. Завсегдатаи умолкли, встревоженно переглядываясь.
— Пива. — Сказал Ролан на чистейшем эльфийском, подходя к стойке. — Горячей еды, бадью, мыло и комнату.
— Плата? — Проскрипел эльф, приподнимая бровь.
На стол грохнулась жёлтая монета с чеканным профилем Луиджины Первой. Таверна, внезапно, стала самым тихим местом во всей Империи. Слышно, как на крыльце остервенело зачесалась кошка. Ролан внутренне сжался, вдруг одной монеты мало? Может, надо было десяток?
Тавернщик торопливо сграбастал плату, сунул в рот и расплылся в широченной улыбке. Держа монету зубами. Указал на свободный стол.
— Сейчас всё будет!
Стоило парню опуститься на лавку, как с кухни выбежала дородная эльфка. Пискнула, увидев человека, но переборов ужас, поставила на стол широкое блюдо с мясной кашей. Зачем-то украшенной зеленью и дольками овощей. Следом принесла запотевший кувшин вина, стакан, при виде которого кто-то за спиной Ролана ахнул.
Каша оказалась вкусной, щедро приправленной специями и луком. На замену принесли глубокую тарелку наваристого супа. А когда Ролан окончательно осоловел, добавили исходящий паром, румяный ягодный пирог. Который парень умял, думая, что лопнет.
После отвели в отдельную комнату, помогли раздеться и залезть в бочку горячей воды. Вымотанные мышцы застонали от наслаждения, когда ловкие пальчики начали разминать. Ролан закрыл глаза, лишь бы не видеть улыбающихся эльфиек. Лу может и не узнает, а вот он себя не простит.
***
Свежее постельное бельё и мягкий матрас окончательно сморили парня. Ролан проснулся к вечеру, от гула голосов внизу. А может, от недовольного бурчания желудка. Молодой организм успел переварить, растолкать по закромам и теперь настойчиво требует добавки.
— Ладно, перекушу и двинусь дальше. — Пробормотал Ролан вставая. — Слишком много времени потерял, заодно подумаю, как разбивать лагерь.
Поднявшись, обнаружил на стуле новую одежду. Простые штаны из плотной ткани, белую рубаху с круглым воротом и короткими рукавами. Парень с недоверием оглядел обновки, но вспомнив обрезанные бриджи, сжимавшие всё, как тиски, торопливо надел. Белая ткань облегла торс, как перчатка, обрисовав мышцы и чуть просвечивая. Должно быть у эльфов просто не нашлось нужного размера.
Ролан задумчиво подвигал плечами, дважды присел, и, убедившись в прочности одежды, спустился в зал. При его появлении голоса стихли и посетители уставились круглыми глазами. Тавернщик выбежал навстречу, поклонился и протараторил:
— Хорошо ли вам было, господин?
— Эм... да. — Пробормотал Ролан, копаясь в кошеле. — Собери мне перекусить в дорогу и перед дорогой.
В протянутую ладонь легла светло-серая монетка, явно не серебряная, но от одного вида эльф мелко затрясся.
— Да, Господин! Сию секунду, Господин!
***
Из таверны Ролан вышел с острым чувством, что сильно переплатил. Прохладный вечерний ветерок выдул сомнения из головы.
***
Луиджина задумчиво воткнула флажок в карту империи, хмыкнула и покачала головой. После визита к Аэнлану Ролан направился в сторону главного тракта державы. Что он вообще задумал? Другие кандидаты бросились собирать маленькие армии для борьбы с дикими племенами в горах и разбойниками. Кто-то начал возводить укрепления или монументальные здания в её честь. Парочка вовсе начала готовить флот для длительной экспедиции!
А этот дурак, несмотря на переданное Салом состояние, будто на прогулку вышел!
Императрица закусила нижнюю губу и сжала кулачки. Наверняка у него есть план! Не может не быть плана! Ведь не могла она, его переоценить?! Не могла ведь?
Глава 10
Когда Ролан был маленьким, Йор часто повторял, проламываясь через лес: дорога под ногами идущего. Мать настояла на таком обучении, ведь мальчик может настичь отца не только в чистом поле. Он обязан быть готов драться в любом месте и в любых условиях.
Иронично, подумал Ролан, обходя кряжистый дуб. В конечном счёте он был не готов, как щенок, напавший на волка.
Меж деревьев пляшут стайки светлячков, мерцающие огоньки подсвечивают стебли трав и кору. Под сапогами похрустывает и прогибается ковёр лесного мусора. Мощно пахнет древесной смолой и остывающей землёй. Через разрывы в кронах заглядывают две луны. Лес полнится звуками, от треска сверчков, до далёкого вой волков.
Плотный ужин питает тело, наполняет мышцы взрывной силой и желанием бежать. Но это чувство обманчиво и чревато упадком сил поутру.
Звериная тропа петляет меж деревьев, убегает в чащу... Уха коснулись звуки струн и приглушённые голоса. Ролан остановился и вгляделся в крошечную искру меж деревьев. Ладонь легла на рукоять меча, большой палец надавил на навершие. Ведомый любопытством пошёл на свет, сделав шаг плавным и бесшумным, как у горного барса.
Деревья раздвигаются, огонёк разрастается, превращаясь в костёр у заброшенной дороги. Вокруг сидят эльфы, орки и дворфы в пёстрых нарядах. Зеленокожие верзилы сидят полуголыми и о чём-то живо беседуют, поигрывая мускулами. Кажется, обсуждают позы, в которых мышцы красивее вздуваются. Вдоль дороги в полумраке громоздятся телеги. На облучке ближайшей к костру сидит эльфийка в остроконечной шляпе и перебирает струны мандолины, беззвучно шевеля губами.
У самой опушки, прижавшись друг к дружке, спят кони. Одно животное почуяло человека, вскинуло голову, тревожно шевеля ушами. Бардесса бросила косой взгляд и опустила руку в повозку. Ролан, почуял неладное и начал нарочито топать и наступать на особо трескучие хворостины. Разговоры в лагере разом притихли, а взгляды устремились в лес.
Парень вышел на свет, держа руки поднятыми к груди и ладонями к незнакомцам. Неуверенно улыбнулся.
— Добрый... вечер?
Орки поднялись, угрожающе насупившись и двинулись к нему. Эльфка на облучке свистнула и верзилы остановились. Бардесса махнула рукой и соскочила на землю, пошла плавной походкой танцовщицы, от бедра.
— И тебе вечер добрый, человек. Хотя уже давно ночь.
— Просто желать «доброй ночи», это при отходе ко сну. — Сказал Ролан не двигаясь. — А вы непохожи на тех, кто собрался спать.
— Верно. Меня зовут Инаиль, а твоё имя?
— Ролан из Мюрквида.
— Мирквуда? — Переспросила эльфийка, вскидывая бровь.
— Можно и так, но мне больше нравится «Мюрквид». — Ответил Ролан, пожал плечами и примирительно улыбнулся.
— Что же, человек из Мюрквида. Что тебя привело к нам?
— Голоса и свет костра. Идти по лесу в одиночку, бывает очень скучно. Особенно ночью.
Инаиль смерила взглядом, кивнула и посторонилась, указывая на место у костра.
— Будь нашим гостем и другом, до утра, а после мы разойдёмся.
Ролан прошёл меж орков, оказавшись с ними одного роста, а в плечах даже шире. Зеленокожие попятились, а Инаиль сощурилась. У костра расположилась пёстрая компания, Ролан сел на свободное место и протянул руки к огню. По левую руку сидит эльф со следами белого грима на лбу, а по правую сморщенная дворфийка. Старуха древна как мир, лицо похоже на засохшую грушу, а чёрные глазки прячутся под набрякшими венами. Если присмотреться, то на тёмной от старости коже видны синие и чёрные полосы татуировок. Волосы заплетены во множество тонких косичек, опускаются на плечи, а две пряди до самой груди.
Дворфийка откашлялась, оглядывая гостя, проскрипела:
— Я никогда не видела человека.
— А я дворфийских женщин. Думал они миф, а вот поглядите-ка, одна передо мной.
Старуха скрипуче засмеялась, но взгляд остался пронзительным и не по-старчески любопытным. Она протянула ладони к пламени, стали видны синие полосы на дряблой коже.
— Молодой человек, я пророчица и всего за монетку могу прочитать твоё будущее! Ну как, ты согласен?
— Правда? Конечно!
Разговоры у костра оборвались, и вся труппа воззрилась на сияющего, как отполированное золото в полдень, Ролана. Парень с готовностью протянул