– А, это ж флуд! – истолковал по-своему Гришка. – Люди везде одинаковы, даже в Секторе.
– Здесь все четче и осязаемей, – добавил Олег.
– Да, молодые люди, – кивнул Баргозов, дочитывая последний листок, – вроде бы то же самое, но проявляется резче и отчетливей. В качестве флуда может и пуля прилететь. Итак… – Он спрятал последнюю записку в нагрудный карман комбинезона. – Итак, здесь мы разойдемся. Я с более опытными сотрудниками пройду по точкам замера, сниму показания. А вас, новички, Сидор проводит в спокойное место, там подождете. Для первого раза вполне достаточно впечатлений, а нам предстоит пройти пару неприятных пунктов. Потом заберем вас – и домой.
От почтового дерева разошлись в разные стороны. Кирилл ушел с ветеранами а Сидор остался на месте. Он что-то обдумывал. Потом кивнул:
– Идемте, парни. Можете рядом шагать, дистанцию не соблюдать. Рядом со мной для вас все равно безопасней.
Когда спустились с холма, Сидор снова заговорил:
– Слыхали, я у Баргозова позволения спрашивал? Он не против. Так что я вас там, на месте, оставлю одних. Не беспокойтесь, для вас это не опасно. Просто сидите тихо, никуда без меня не суйтесь.
– И не подумаем! – с готовностью заверил Гришка.
Дачная усадьба, окруженная оградой, к которой привел новичков Сидор, была давным-давно заброшена, но сквозь заросли они пошли по хорошо заметной тропинке. Значит, время от времени кто-то сюда заходит. Доски ограды почернели, краска облезла, а калитка была сорвана с петель, завалена обломанными сучьями, старой пожухлой листвой и занесена грунтом. Вокруг поднялся молодой лес – деревья здесь были тонкие, выросли после катаклизма. За оградой находилась лужайка – такая же заросшая, как и пространство снаружи, за забором. Посреди лужайки стоял двухэтажный домик, аккуратный, выкрашенный белой краской. Сейчас краска осыпалась, обнажив доски, окна были большей частью выбиты, и ветви молодых тополей проникли внутрь, в темноту.
Сидор отвел спутников в беседку:
– Посидите здесь. Я схожу в дом, побуду там немного.
– Немного – это сколько? – забеспокоился Гришка.
– Для вас минут пятнадцать-двадцать пройдет, – непонятно ответил проводник. – Главное, никуда не суйтесь. В дом за мной тоже не ходите.
– А что там?
– Там искажение. Постоянное, небольшое. Наподобие балаболки, но какое-то необычное, я таких больше не встречал… Почему-то прилипло к этому месту, вот дом и прозвали Болтливой Дачей. Оно только внутри работает, в разных комнатах по-разному.
– Ты что же, сам полезешь в искажение? – удивился Гришка. – Зачем тебе?
Сидор вздохнул, стянул с головы капюшон комбеза и почесал в затылке.
– Зачем?.. – Похоже, простой вопрос поставил его в тупик. – Ну… тянет меня туда. Профессор знает, он разрешил, ты же сам слыхал. Да вы не беспокойтесь, оно не опасное, просто слышать можно то, что не здесь, только и всего. Вам я не советую пробовать, мало ли как на кого подействует, а мне не привыкать.
Олег скинул рюкзак и опустился на скрипнувшую под его весом скамью. «Моссберг» он поставил рядом, чтобы оружие оставалось под рукой. Проводник держался спокойно, значит, волноваться не о чем. Пятнадцать минут в тихом заброшенном саду – не проблема.
Сидор ушел к дому. Гришка проводил его взглядом, вздохнул, когда тот скрылся в темном дверном проеме, и с тревогой спросил:
– Это что, проверка? Типа одни среди мутантов?
Олег не ответил. Его не беспокоило, проверка это или нет. Если здесь предусмотрено испытание для новичков, они его пройдут. Гришка же нервничал, расхаживал по беседке и смотрел то в одну, то в другую сторону. Когда-то по столбам беседки карабкались ползучие ветви декоративного растения, они давно увяли и пожухли, хрупкие обрывки лозы торчали кое-где на бревнах, поддерживающих четырехскатную кровлю. Им не давали осыпаться ржавые гвозди.
Минуты через три Гришка тревожно спросил:
– Что-то долго Сидора нет. И остальные – что с ними? Вдруг так и не появится никто? Что будем делать?
– Да рано ты беспокоишься.
– Ничего себе рано! Полчаса уже здесь! Я время засек – ровно в половину одиннадцатого в беседку притопали.
– Покажи часы… Хм, в самом деле… – Олег взглянул на свои. Электронными они, понятное дело, не пользовались. В Секторе и поблизости от него электронике доверять нельзя, у обоих были механические. Гришкины часы показывали, что прошло двадцать восемь минут. Судя по часам Олега, они к Болтливой Даче еще не приходили – стрелки стояли на четверть одиннадцатого. Похоже, искажение оказалось шире, чем площадь здания. Олег стал расхаживать из угла в угол беседки, поглядывая на циферблат, – хотел отыскать точку, где время меняется. От этого занятия его отвлек окрик приятеля. Гришка всматривался в кусты около беседки:
– Смотри! Смотри, Олег! Сейчас я его тоже пугану, как там, на склоне!
И прежде чем Олег успел что-либо предпринять, Гришка выставил ствол «моссберга» наружу. Бабахнул выстрел, сад вокруг пришел в движение, взорвался кашляющим лаем и треском сухих веток.
Олег схватил ружье, заметив, что в ворота, через которые они вошли в сад, проскользнула крупная тварь вроде той, угодившей в микроволновку на холме. Тощая вытянутая морда, длинные задние лапы. Передние были короче, из-за этого казалось, что зверь горбатый – он сутулился, пригибая морду к земле. Вокруг в кустах сновали еще несколько, они короткими прыжками перемещались вокруг беседки и постепенно сужали кольцо.
Гришка снова выстрелил, взвизгнул раненый мутант. Олег усилием воли подавил волнение и аккуратно, как в тире, прицелился. Плавно повел стволом за горбатым силуэтом, вдавил спусковой крючок. Подстреленный зверь взвыл, подпрыгнул, переворачиваясь в воздухе, и завалился на спину. Напоследок вздрогнули тощие лапы, мутант замер.
– Кто это?! – выкрикнул Гришка между выстрелами. – Что за звери?
– Чупакабры, наверное.
Олег подстрелил еще одного мутанта. Положение не казалось угрожающим, звери не спешили нападать. Хотя беседка была плохим укрытием, но все-таки два вооруженных человека могли в ней успешно дать отпор полудюжине тварей.
– Смотри! – взвыл Гришка. – Калитка!
Олег оглянулся и едва не выругался вслух. В калитку лезло что-то совсем несуразное. Этот зверь отдаленно напоминал чупакабру, но весил, пожалуй, раз в семь-восемь больше. Ограда хрустела и раскачивалась. Вот зверь протиснулся в сад, отряхнулся и уставился красными глазами на беседку. Приятели, не сговариваясь, выстрелили. В такую крупную мишень попасть несложно – один заряд ударил мутанта в грудь, другой угодил в лапу. Олег видел, как дробь вырывает клочья шерсти, но кровь не потекла, да и зверь словно не почувствовал боли. Он уверенно потрусил к беседке. Еще два выстрела в грудь заставили его покачнуться и сбиться с шага, но он не спешил. Мелкие мутанты, явившиеся в сад первыми, сновали вокруг и визжали. Похоже, они боялись приблизиться к вожаку. Олег уложил еще одну чупакабру и крикнул:
– Гришка! В дом!
Огромный мутант остановился над умирающей чупакаброй, понюхал, лизнул струящуюся из раны кровь. На людей он сейчас не глядел. Олег подхватил рюкзак и помчался к зданию, Гришка пыхтел следом. Чупакабра метнулась наперерез, Олег отшвырнул ее ногой, потом остановился, пропуская приятеля. Тот промчался мимо, взлетел на крыльцо. Олег выстрелил в поднимающегося с земли мутанта и бросился следом за Гришкой. Большая тварь неспешно терзала чупакабру и косилась на беглецов.
Олег промчался мимо Гришки, тот захлопнул дверь, вдвинул засов – ржавую металлическую полосу – в петли. Незнакомый мужской голос прозвучал холодно и отстраненно где-то совсем рядом, словно над головой Олега:
– Нет, так не пойдет. Я не могу согласиться.
Алехин никак не мог привыкнуть к тому, что его везде узнают. После памятного интервью он стал знаменитостью. На почте, стоило капитану переступить порог, все уставились на него, очередь перестала двигаться, а женщина, сидевшая за стойкой, даже привстала, чтобы лучше видеть.
– Я по делу, – несколько смутившись, сказал Алехин. – Можно с кем-нибудь из сотрудников поговорить?
– Сейчас заведующего позову. – Сотрудница почты сорвалась с места, на ходу выкрикивая: – Игорь Сергеевич! Игорь Сергеевич!
Тут же появился Игорь Сергеевич, одергивая мятый пиджак, и позвал гостя к себе в кабинет. Под шушуканье очереди капитан прошел к заведующему за стойку. Тот суетился, предлагал чаю… Капитан от угощения отказался и попросил рассказать, как отправляются посылки из научного центра. Тут заведующий вроде бы стушевался и осторожно спросил:
– В каком смысле? Отправляем как полагается.
– Да бардак у них, учет не ведется, – развел руками капитан, – не могу ничего выяснить. Мне велели порядок навести, вот я и проверяю, как и что в этом центре творится.
– Отправляем как полагается, – повторил заведующий. – Что приходит, оформляем и отсылаем.
– А посылки без адреса не попадаются? Может, у вас какая-то договоренность с…
– Нет-нет! – взмахнул руками Игорь Сергеевич. – Научный центр заказал наклейки, получатель – московский институт. Девочки даже не смотрят, из научного центра посылки всегда с одним и тем же адресом.
– Ну что ж, извините за беспокойство. Продолжайте работу.
Алехин заподозрил, что напал на какой-то след. Знать бы еще, что именно он нащупал…
– Что это было? – дрожащим голосом спросил Гришка.
– Типичные чупакабры, как в методичке по аномальной биологии.
– Нет, я о большой зверюге.
– И она такая же. Только большая. Давай шкаф к двери сдвинем.
Гришка поплелся помогать, по пути выглянул в окно:
– Ого, она уже доедает маленькую. Потом за нас возьмется. Хорошо, что такая в окно не пролезет.
Вдвоем они навалились на шкаф, но трухлявые стенки не выдержали – шкаф развалился. Над головой снова отчетливо прозвучал незнакомый голос:
– Нет, профессор, так не пойдет. Вы примете у нас все «сувениры» до единого. И контейнеры с железами. Я уже отказал другим скупщикам, работаю только с вами. Куда я теперь товар дену?