— Сам признался? — быстро спросил магистр. — Или надавил ты на него?
— Я лишь немного освободил его разум от чувств, чтобы облегчить его состояние, поскольку больше ничем помочь ему не мог. В моих намерениях было лишь избавить его от страха смерти. Не могу судить, насколько у меня это получилось, но, уже не в силах что-либо скрывать, он поведал мне о втором гонце в Сагар…
— Это ты правильно сделал, молодца, — похвалил Петр Андреевич. — Что дальше?
Я пожал плечами.
— Я понял, что уже скоро письмо достигнет своего адресата. Необходимо было прибыть к вам как можно скорее, и потому мне пришлось побеспокоить старого Фальца, чтобы он открыл для меня «тайную тропу».
Амосов рывком поднялся с софы и нервно прошелся передо мной туда-сюда, почесывая щетинистую щеку. Потом остановился, взял меня за подбородок и заглянул в глаза.
— Значит, все это случилось совсем недавно?
— Да, — ответил я. Но поскольку подбородок мой был крепко сжат, а пальцы магистра сдавливали мне щеки, то получилось что-то вроде: «Дя…» Тогда Петр Андреевич меня отпустил, вернулся к столику и снова наполнил стакан водой.
— Это случилось несколько часов назад, — пояснил я. — Солнце тогда было еще высоко. А потом я наткнулся на гвардейцев светлейшего князя и был вынужден бежать. На конверт с письмом было наложено заклинание «молчаливого кустодия», так что гвардейцы могли отслеживать мои передвижения.
Магистр с мрачным видом отпил из стакана.
— Несколько часов… — повторил он. — Как гвардейцы за столь малое время могли тебя нагнать?
— Не могу знать, Петр Андреевич!
Амосов мельком глянул на меня и отмахнулся.
— Где уж тебе! Да и не твое это дело!
Я отмолчался. Стало немного обидно. Все-таки это именно я обнаружил письмо! Ну да и ладно. Пусть теперь магистры с их большими головами решают, что же со всем этим делать. Тревожно только: а вот как Кривой Нго послушает светлейшего и приведет в действие Немое Заклинание — и что тогда? Конец света? Кровавая бойня с силами Запределья? Или же еще какая напасть?
А, впрочем, магистр абсолютно прав: не мое это дело.
— Я могу только предполагать, Петр Андреевич, — сказал я сухо. — Если на конверт было наложено заклинание «молчаливого кустодия», значит, светлейший пользуется услугами кого-то из магов. Фальц считает, что даже начинающий чародей мог бы сделать это — заклинание совсем простое.
Еще раз глотнув из стакана, магистр усмехнулся.
— Всем известно, что князь Черкасский использует кого-то из магов! Но кого именно — этого мы не знаем. Однако с тем, что это был начинающий чародей, я не соглашусь. Я уверен, что тот же самый маг открыл гвардейцам «тайную тропу», чтобы они смогли тебя нагнать, Алешка. И только быстрота твоих ног тебя спасла. А это уже не похоже на дело рук начинающего чародея! Открыть «тайную тропу», которая к тому же способна пропустить через себя десяток конных гвардейцев — тут надобно умение! И большой опыт… Так что на службе у князя не простой чудодей, Алешка, ох не простой! Знать бы только кто он.
Возразить на это мне было нечего. Да я и не хотел возражать. Я хотел есть. О чем немедленно напомнило ворчание в моем брюхе. Оно было настолько громким, что даже магистр обратил на это внимание и уставился на мой живот, сдвинув брови.
— Проголодался, аспирант?
— Немного, Петр Андреевич.
Магистр развернулся к дворецкому, который так и стоял у лестницы, только ружье свое уже куда-то прибрал.
— Кирьян! Накрой в столовой аспиранту, да попотчуй его от души!
Но я остановил кинувшегося было вверх по лестнице дворецкого.
— Не извольте беспокоиться, Петр Андреевич! У крыльца меня ждет экипаж, я хотел бы немедленно отправиться к себе домой.
Магистр тяжело хлопнул меня по спине.
— Вот отужинаешь и отправишься!
Я даже покачнулся от удара.
— Это никак невозможно. Дело в том, что в экипаже меня дожидаются.
Магистр Амосов непонимающе оттопырил губу.
— Что значит «дожидаются»? Кто дожидается?
Я неопределенно повел плечом.
— Неудобно говорить, Петр Андреевич, но… это барышня!
Сдвинутые брови магистра выгнулись дугой и поползли наверх. Одна щека дрогнула и потянула за собой за краешек поджатые губы, изобразив на лице кривую улыбку. И тут магистр зашелся в оглушительном хохоте. Заухал, как филин в ночи, затрясся всем телом, и даже вода из стакана, который он все еще сжимал в руке, выплеснулась на пол. Совсем по-свойски потрепал меня по щеке.
— Уф, повеселил ты меня, Алешка, повеселил! Только что голову свою дубовую едва не потерял, и сразу туда же — по барышням! Вот молодость! Что творит, сучий сын…
Продолжая смеяться, он махнул Кирьяну рукой, отменяя тем самым свой приказ. И кивнул на выход.
— Ладно, иди уже! Заждалась тебя, поди, барышня твоя…
Я коротко поклонился, развернулся на каблуках и быстро направился к дверям. Но у самого выхода остановился и вновь повернулся к магистру.
— А как быть с Немым Заклинанием, Петр Андреевич?
Амосов моментально перестал улыбаться. Покачал головой.
— Свое дело ты уже сделал, Алешка… Теперь я сам этим займусь. Коль возникнет необходимость в твоих услугах, тебе дадут знать. Если нужно будет отправляться в Сагар — значит, отправишься в Сагар… А пока, покойной ночи, аспирант. Если, конечно, барышня тебе позволит…
Глава 7Быт и служба молодого дворянина
Дожидаясь моего возвращения, Катерина задремала, ровно как и извозчик. Даже лошади, кажись, и те заснули, так что весь мой экипаж стоял в ночи, словно на него наложили сонное заклятье.
Но стоило мне запрыгнуть в повозку, как все сразу зашевелились. Катерина сдвинулась на сидении, освобождая мне место, а извозчик недолго думая приложился к бутылке.
— Поезжай вперед, — приказал я, усаживаясь поудобнее. — Я скажу куда надобно.
— Как изволите, барин…
И лошади, легко стронув повозку с места, зацокали копытами по булыжнику. С сонным видом Катерина закрутила головой по сторонам.
— Всю жизнь живу в Питере, но мест этих совсем не узнаю, — проговорила она негромко. — Все как-то незнакомо.
— Возможно, вы никогда прежде не бывали в этих местах, — предположил я. — Вы так и не вспомнили, где проживаете, сударыня?
Катерина с каким-то странным лицом помотала головой. Помолчав, поинтересовалась:
— Сумароков, ты уже покончил со своими делами?
— Да, на сегодня покончил.
— И куда мы теперь направляемся?
— Если у вас не появилось других пожеланий, то сейчас мы едем ко мне домой. Не волнуйтесь, у меня хороший дом, я могу выделить вам отдельную комнату.
— Ты живешь один?
Не совсем понимая, что она имеет в виду, я набычился:
— Как изволите понимать ваши слова?
— Прямо! Ну там — жена, дети…
— Нет, обзавестись семьей пока не имел удовольствия. Это у крестьян, сударыня, с таким делом все просто: чуть в плечах раздался — так сразу и берешь в жены девку из соседнего дома, плодиться и размножаться. А дворянину сперва службу государю отслужить надобно, а потом уже и о личном думать.
— Справедливо, — согласилась Катерина. — А тебе уже сколько лет, Сумароков?
— Двадцать четыре осенью исполнится.
Мой ответ, показалось, Катерину несколько удивил.
— Двадцать четыре? Я думала побольше! Мне тоже двадцать четыре в ноябре.
Тут уж удивляться пришла моя очередь. Возможно у меня даже челюсть слегка отвисла. А что глаза выпучились — так это совершенно точно.
— Быть того не может! Двадцать четыре! Честно признаться, сударыня, я полагал, что вам не больше восемнадцати!
Катерина заулыбалась, махнула на меня рукой.
— Ой, да брось ты! Скажешь тоже!
— Истинный крест… — я торопливо перекрестился. И тут мне прямо в голову ударило: — Сударыня, так может у вас и муж имеется⁈ Может вы просто все позабыли?
Катерина неожиданно рассмеялась. Пихнула меня в плечо своим плечиком.
— Может у меня память и отшибло, — заявила она, — но я точно помню, что мужа у меня нет. Так что не бойся, Алешка, не прибежит он к тебе посреди ночи и не вызовет на дуэль.
Я немного смутился.
— Да я и не боюсь… А что касаемо дуэлей, сударыня, так я в них всегда немалую ловкость проявлял.
— О как! — Она немного отстранилась от меня, но лишь для того, чтобы посмотреть со стороны с каким-то новым выражением лица. Но ничего неприятного для себя я в этом не заметил. Мне показалось даже, что в глазах у нее появился живой интерес. — Тебе доводилось принимать участие в дуэлях?
— Доводилось.
— На шпагах или на пистолетах?
— Дуэли положено проводить на шпагах, сударыня, ибо только она способна в полной мере защитить честь дворянина. Однако, я слышал, в последнее время все больше входят в моду дуэли на пистолетах, но самому мне в подобном не доводилось принимать участие. Выстрел — это всего лишь воля случая. А хороший удар шпагой — это всегда твой собственный нрав и крепость руки!
— Бред какой… — со смехом отозвалась Катерина. — Если хочешь знать, дуэль не имеет никакого отношения к установлению справедливости. В драке на шпагах побеждает тот, кто лучше фехтует, а в дуэли на пистолетах — тот, кто лучше стреляет. Только лишь и всего.
Самое интересное, что в ее словах была доля истины. Я и сам неоднократно приходил к подобному выводу в своих размышлениях о дуэли. Зачастую на них гибнут те, кто был точно прав в своих претензиях, а победу торжествуют всякого рода подлецы и негодяи. Случается, конечно, и наоборот, но это только подтверждает тот факт, что любая дуэль — это не более, чем соревнование фехтовальных навыков.
Но дело тут вовсе не в том, кто кому пустит кровь. Дело в самой возможности защитить свою честь, не прибегая к судам и не подыскивая для того доказательств. Это способ привлечь внимание света к своей проблеме, а уж он сам расставит свои предпочтения в этом вопросе…
Но вслух я ответил коротко:
— Возможно вы и правы, сударыня.