Придется подкрасться ближе, чтобы все выяснить.
Он решил вздремнуть часок, понимая, что в ближайшем будущем это единственная возможность отдохнуть. Проснувшись, вскочил в седло и проскакал рысью три мили, следя за тем, чтобы солнце светило ему в спину.
За полмили от дома он снова воспользовался третьим глазом. Ни одного Избранного, ни одного Одаренного. Однако гренадеры – что адроанские, что кезанские – намного сильней и опасней обычных солдат.
За четверть мили Таниэлю пришлось слезть с лошади и отправиться дальше пешком. Он засунул за пояс два пистолета и примкнул штык к штуцеру.
Пороховым чутьем Таниэль быстро определил, что у кезанцев порох есть: рожки, патроны, заряженные ружья. Судя по тому, сколько боеприпасов обычно носит с собой солдат, гренадеров должно быть шестеро.
Смех один, а не засада. Вероятно, от них требовалось лишь задержать погоню, а не остановить ее.
Так или иначе, эти шестеро не ожидали встречи с пороховым магом. И они будут неприятно удивлены… если только у кого-то из них нет при себе духового ружья. Тогда удивиться придется уже Таниэлю. Но с этим он ничего не мог поделать.
Один гренадер спрятался за стогом сена в ста пятидесяти ярдах. Таниэль глубоко вздохнул, упер приклад штуцера в плечо и спустил курок. Он поджег немного пороха и подтолкнул пулю, чтобы не застряла в сене. Вслед за звуком выстрела послышался вскрик.
Из-за угла дома тут же выбежали два гренадера. Затрещали мушкеты, над головами кезанцев поднялось облачко дыма, но они не могли попасть в цель с такого расстояния. Таниэль уже затолкал в ствол новую пулю, не тратя времени на засыпку пороха, и опять вскинул штуцер. Он сжег целый патрон, разгоняя пулю, и попал врагу прямо в глаз. Второй гренадер отскочил обратно за угол.
Таниэль рванулся к дому, но тут из соседней канавы показался еще один кезанец. Его мушкет изрыгнул облако дыма. Таниэль успел упасть и перекатиться по земле, пуля просвистела мимо. Гренадер находился слишком далеко, чтобы поджечь его порох, но достаточно близко…
Таниэль поднялся на ноги и выхватил пистолет. Мысленным усилием он подправил траекторию выстрела, и через долю секунды пуля пронзила сердце гренадера. Кезанец повалился на землю.
Трое готовы, остались еще трое. Сердце Таниэля пело, кровь стучала в ушах, отбивая ритм схватки. От земли у него под ногами отскочила пуля; он вскинул голову и увидел притаившегося на крыше гренадера. Таниэль не стал перезаряжать штуцер или хвататься за второй пистолет, а лишь быстрее побежал к дому. Когда он наконец прислонился к стене, из-за угла появился еще один кезанец и тут же вскинул мушкет.
Таниэль поджег порох в его рожке и направил энергию взрыва в сторону от себя.
Слабый шорох предупредил его об опасности. Второй гренадер прыгнул на него с крыши, сжимая в руке нож.
Таниэль отбил клинок прикладом и попытался оттолкнуть врага, чтобы пустить в дело штык. Но гренадер, удерживая мушкет в одной руке, снова попытался полоснуть противника ножом. Спасаясь от удара, Таниэль отскочил к стене.
С искаженным от ярости лицом гренадер бросился следом. Он придавил сапогом штык Таниэля и низко пригнулся, готовясь к новому удару. Таниэль отпустил штуцер и сжал одной рукой запястье кезанца, а второй ударил его по колену.
Гренадер вскрикнул. Таниэль вывернул ему руку, заставив упасть на землю, и сам навалился сверху. Он выхватил у врага нож и рукояткой ударил гренадера в лицо.
– Где Ка-Поэль? Что вы сделали с дикаркой? – Он подождал немного и нанес новый удар. – Отвечай!
Таниэль не мог бы ответить, зачем он это делает. Он и сам прекрасно все понимал. Что мог сказать ему этот ублюдок? Таниэль достал второй пистолет и прижал дулом ко лбу гренадера:
– Она жива? Говори, быстро!
Гренадер плюнул кровью ему в лицо.
Пистолет дернулся в руке Таниэля, прогремел выстрел, и гренадер медленно осел на землю. Таниэль поднялся на ноги и отбросил разряженный пистолет.
Он должен получить ответ, должен узнать, подтвердятся ли его опасения.
Таниэль обернулся как раз в тот момент, когда из укрытия показался еще один, последний гренадер с мушкетом на изготовку. Таниэль шумно вздохнул. Вот дерьмо, в горячке боя он совсем забыл про шестого. Гренадер стоял слишком далеко, чтобы поджечь его порох, а вот промахнуться с такого расстояния было трудно.
Дурацкая ошибка, за которую Таниэлю придется расплатиться жизнью.
Внезапно гренадер пошатнулся и упал. Мушкет с громким стуком ударился о твердую истоптанную землю, под головой кезанца быстро образовалась лужица крови. Таниэль с трудом перевел дух и огляделся, прищурившись от яркого солнца, но так никого и не увидел. Должно быть, у него появился двойник. Больше никто не мог сделать этот выстрел. Таниэль почувствовал бы, если бы кто-то еще оказался рядом.
Возможно, Тамас послал ему на помощь другого порохового мага. Но кого? Может быть, за ним поскакали все оставшиеся члены порохового совета? Или сам Тамас отправился следом за сыном? В глубине души Таниэль боялся, что угадал, кто это.
Солнце слепило глаза, бессмысленно даже пытаться разглядеть того, кто выстрелил в гренадера. Таниэль осмотрел тела остальных кезанцев. Все шестеро были либо мертвы, либо смертельно ранены. Двоих Таниэль прикончил ножом. Зачем продлевать их мучения? В таком состоянии они все равно не смогли бы ответить на его вопросы.
– Что вы здесь делаете, капитан? – спросил Таниэль, когда цокот копыт затих где-то поблизости.
Он открыл глаза.
– Теперь уже полковник.
Влора обуздала коня и жестом приказала остановиться остальным.
– Серьезное повышение.
Таниэль, разумеется, знал об этом. И она знала, что он знал. Таниэль нарочно назвал ее капитаном, чтобы немного позлить.
Щеки Влоры вспыхнули, но она лишь гордо вскинула голову:
– Меня прислали на помощь. Мы должны догнать этих ублюдков.
– Я не могу отдавать приказы полковнику, – сказал Таниэль. – Но не думаю, что вы должны командовать операцией.
Получилось резче, чем он думал на самом деле. Но он и хотел задеть Влору. Казалось, прошли годы, а не семь месяцев с того момента, когда Таниэль застал свою невесту в объятиях другого мужчины. Похищение Ка-Поэль и так привело его на грань отчаяния. Он не готов был сейчас к разговору с Влорой.
– Вы тоже получили повышение, полковник.
Она протянула руку. Таниэль взял у нее нашивки и повернул их к свету.
– Сначала майор, теперь это? Я не заслужил такой чести.
– Фельдмаршал считает иначе. К тому же ему необходимо восполнить потери в командном составе. Так что… – Она помолчала немного. – Операцией командуете вы, полковник.
Таниэль с явной неохотой прикрепил нашивки к отворотам мундира.
Он перестал думать о Влоре и перевел взгляд на ее спутников. Приятным сюрпризом оказалось появление Гэврила, Мастера Горного дозора. Таниэль не виделся с ним с того самого дня, когда отправился из крепости в погоню за Жулен и Королевским советом Кеза. Кроме Гэврила, здесь были трое пороховых магов и дюжина штуцерников Олема. Вероятно, Седьмая и Девятая бригады подошли уже после отъезда Таниэля, и Тамас прислал ему своих лучших солдат.
Отчаяние Таниэля понемногу сменялось решимостью.
Теперь погоня уже не казалась такой безнадежной. Он может – нет, должен спасти Ка-Поэль.
24
Во время утренней верховой прогулки по адроанскому лагерю мертвенно-бледный Тамас лишь вполуха слушал доклад Олема.
Ипилл обманул его, прикрываясь белым флагом. Некоторые правила ведения войны Тамас сам считал идиотскими, другие – снобистскими. Он мог откровенно нарушить любые правила, если ему это было выгодно, но белый флаг переговоров всегда оставался священным. Приказав напасть на лагерь Тамаса во время перемирия, когда сам он сидел за столом переговоров, Ипилл поступил как…
Тамас не мог найти подходящих слов, чтобы выразить свою ярость.
Уцелевшие во время перехода по земле Кеза части Седьмой и Девятой бригад прибыли спустя час после отъезда Таниэля. Полковник Арбор – теперь получивший чин генерала – гнал своих людей ускоренным маршем весь день и бо́льшую часть ночи, так что они прибыли намного раньше, чем ожидалось. Тамас немедленно отобрал добровольцев из числа лучших солдат и пороховых магов и послал вслед за Таниэлем. Остальные отсыпались после долгого перехода, пока Тамас решал, как их дальше использовать.
Фельдмаршал резко натянул поводья, и Олем замолчал.
– Продолжай, – велел Тамас.
Олем тут же вытащил из кармана сигарету и зажал между зубами.
– А вы продолжайте делать то, что вы делаете, сэр.
Телохранитель достал спички и прикурил.
– Что я делаю?
– Притворяетесь, что слушаете меня, а сами думаете о чем-то другом.
– Я не притворяюсь.
Олем задымил сигаретой.
– Как скажете, сэр.
– Когда-нибудь я пристрелю тебя за непочтительный тон.
– Не сомневаюсь, сэр.
– Бездна, ты стал невыносим.
– Вы сами сделали меня полковником, сэр.
– При чем здесь это?
– Я видел в жизни много полковников, сэр. И все они были невыносимы.
Тамас отмахнулся от сигаретного дыма.
– А как же Арбор? Несколько часов назад он еще был полковником, и мне казалось, что он тебе по нраву.
– Вы когда-нибудь играли в карты с генералом Арбором, сэр?
– Нет.
– Он тоже невыносим. Приятный человек, но невыносимый.
– И то и другое сразу?
– Да.
– Бездна, у меня нет времени на такие глупости. О чем ты говорил перед этим?
– О наших запасах пороха.
– Нам хватит для нового наступления на кезанцев.
– Да, но впритык. Несмотря на то что бруданцы заняли Адопест, Рикард продолжает поставки. Они теперь даже больше, чем прежде, когда генерал Кеть снимала пенки с каждой партии.
– Хорошо. Пропусти этот рапорт. Есть какие-то важные дела на сегодня?
Олем посмотрел в свои записи и пробормотал себе под нос:
– Беон-же-Ипилл, прибывший вместе с Седьмой и Девятой бригадами, хочет встретиться с вами в удобное для вас время.