Спустя недолгое время ветер донес до нее смутно знакомый звук. Может быть, это заржала лошадь или холмы и лощины Убежища Бруде снова сыграли с ней злую шутку? Нила поднялась по склону и остановилась, прислушиваясь и напряженно всматриваясь в редеющий туман.
Кажется, она уловила чей-то крик. Только не разобрала, кто кричал, кезанец или адроанец, и откуда прилетел звук. «Пожалуйста, – мысленно взмолилась Нила, – пусть это будет кто-то из наших». Она замерла, склонив голову набок, и снова услышала тот же крик.
Он доносился откуда-то сзади. Нила осторожно двинулась дальше. Возможно, это были адроанские разведчики, но Нила по-прежнему не знала, где север, а где юг, и могла сейчас идти в любом направлении.
Новый крик заставил Нилу вздрогнуть. Холодок пробежал по спине. На этот раз голос прозвучал довольно отчетливо, но, похоже, кричали на кезанском.
Затем послышался стук копыт по камню. Нила совсем недавно проходила по гряде пологих скал. Значит, лошади скачут за ней, да и голоса становятся громче.
Нила бросилась бежать, напрягая все силы. Кезанцы догонят ее и раздавят, словно бродячую собаку. Оглянувшись на бегу, она увидела всадников всего в двухстах ярдах позади.
Перепрыгнув через ручей, Нила взобралась по крутому склону холма и кубарем скатилась к подножию с другой стороны. Мгновенно вскочила на ноги, но тут же замерла, увидев одного из всадников в десяти шагах от себя.
Он молча смотрел на нее, закутавшись в плащ. Туман словно бы расступился перед ним. От ноздрей лошади в небо поднимался пар, – вероятно, она скакала очень долго.
Путь к отступлению был отрезан. Нила напряженно ждала, когда всадник достанет пистолет и выстрелит.
– Зачем вы бежите? – произнес он по-адроански, и у Нилы едва не подкосились ноги от неожиданности.
– Что?
Он раздраженно ударил ладонью по луке седла.
– Я спрашиваю, зачем вы бежите от них?
Из-за холма в тридцати шагах от Нилы выскочили другие всадники. Их было не меньше десятка, они скакали во весь опор и вскинули карабины, готовясь открыть огонь.
– Бо? – затаив дыхание спросила Нила.
– Вы же не лисица, убегающая от собак. Для этих муравьев вы – богиня огня.
Что он здесь делал? И как нашел ее?
– За мной гонится Убийца Магии…
Нила бросилась к Бо. На его лошади они вдвоем сумеют сбежать от кезанцев.
– Убийцы Магии с ними нет. Вы должны были остановиться и проверить это. Повернитесь и защищайтесь. Покажите им, кто вы такая!
С каждой фразой голос Бо звучал все громче. Нила застыла на месте и ошеломленно смотрела на него.
Треск карабина вывел ее из оцепенения. Она обернулась и машинально выбросила вперед руку. Огонь жидким золотом сорвался с кончиков ее пальцев, в мгновение ока пролетел расстояние, отделявшее Нилу от всадников, и прошел сквозь них, как пуля пробивает бумагу. Порох в карабинах вспыхнул, и лишь один испуганный крик успел долететь до Нилы. И весь отряд преследователей превратился в черную дымящуюся полоску на земле.
Нила молча смотрела на эту картину, пытаясь осмыслить, что она вот сейчас совершила. Без какого-либо мысленного усилия, не сосредоточиваясь на своих действиях. Одним инстинктивным движением убила десяток солдат. Резкий запах горелого мяса повис в задымленном воздухе.
– Отлично сработано.
– Я…
Она оглянулась на Бо и тут же поняла: с ним что-то не так. Лицо Избранного побледнело, на лбу выступил пот. Он покачнулся и вцепился в луку седла с такой силой, что костяшки пальцев побелели.
– Никогда не убегайте от схватки, которую можете выиграть. Клянусь всеми святыми, вы станете великой Избранной. Я никогда не видел такой… красоты.
Он тяжело дышал и произносил слова с трудом, точно выполняя тяжелую работу.
– Что вы здесь делаете? Вам нехорошо?
Нила подбежала к нему и коснулась его ноги, но тут же отшатнулась, почувствовав под рукой что-то твердое и неживое. Затем сделала еще шаг вперед и засучила брючину. Вместо живой плоти она увидела деревянный протез.
– Я получил вашу записку, – продолжил Бо, словно ничего не заметив.
Он порылся в кармане сюртука и вытащил сложенный листок бумаги. Порыв ветра вырвал записку из его руки, и Бо неловко попытался снова поймать ее.
Нила схватила ее на лету, забыв о тех сердитых словах, что написала перед отъездом отряда. Все мысли о почерневших останках кезанцев вылетели из ее головы. А заодно и воспоминания о том, с каким презрением говорила с ней та деливская Избранная.
– Бо, что с вами?
– Ничего-ничего. – Он хмуро посмотрел на листок, оказавшийся теперь в ее руке. – Я… подумал… это неправильно… что моя ученица…
Его речь становилась все более отрывистой и бессвязной.
– Бо?
Он отмахнулся от ее вопросов и медленно сполз с седла. Нила бросилась к нему, и они оба сели на бугорок рядом с лошадью. Нила с ужасом оглянулась на протез, все еще торчавший в стременах, и пустую брючину ниже колена Бо.
– Простите, – пробормотал он. – Слегка закружилась голова.
У Нилы на глазах выступили слезы. Бо был ее единственной надеждой сбежать отсюда, и вот он сидит рядом с ней, искалеченный и ослабевший. Как они теперь найдут адроанскую кавалерию, чтобы вернуться и спасти Олема? Может быть, стоит оставить Бо здесь, а самой поехать дальше на его лошади? Но это означало бы для него почти верную смерть. Она не могла так поступить. Особенно теперь, когда Бо прискакал сюда, чтобы спасти ее.
Бо прикрыл глаза, его грудь медленно вздымалась и опадала. После всего, что он для нее сделал, Ниле было невыносимо больно видеть его таким беспомощным. Она сдержала слезы, отругав себя за слабость, которую Бо так презирал.
– Вот и хорошо, – прошептал он, не открывая глаз. – Теперь вы в безопасности.
– Но вы-то – нет, болван вы этакий!
– О, со мной все будет… прекрасно.
Нила прижимала его к себе и думала о том, что нужно срочно принимать решение. Она может спасти только одного из них – или Бо, или Олема. И Олем, возможно, уже мертв.
– Где адроанская конница?
– Я немного опередил их, – ответил Бо, по всей видимости способный сейчас связно говорить только шепотом. – Я поскакал быстрее, когда увидел в Ином следы вашей магии.
– Опередил?
– Они должны появиться… ага, вот и они.
Нила подняла голову. Внезапно из тумана послышался скрип седел и бряцание оружия, и прямо на нее выехали не меньше сотни кирасиров в покрытых росой нагрудниках, с карабинами, уложенными поперек седел.
Бо со стоном вырвался у нее из рук, выдернул из стремени протез, засунул под брючину и прикрепил ремнем к зажившему, но изуродованному колену. Нила встала, вытерла слезы и помогла Бо подняться, а затем и забраться в седло.
Один из кирасиров подъехал ближе, держа под уздцы ее лошадь.
– Избранная Нила, – произнес он особенно гулко прозвучавшим в утренней тишине голосом. – Благодарение Адому, мы нашли вас.
– Конечно, – только и смогла ответить Нила.
Ноги ее обмякли, словно превратившись в студень, но она прекрасно понимала, что нужно закончить дело. Еще вчера Нила не поверила бы, что испытает такое облегчение при виде лошади. Она взялась за поводья и сказала окрепшим голосом:
– Кезанцы взяли в плен полковника Олема. Он не мог убежать со мной, потому что его отхлестали кнутом до полусмерти.
Негодующий гул пронесся по рядам кирасиров.
– Вы можете провести нас к их лагерю? – спросил кто-то.
Нила прикрыла глаза, стараясь представить каждый холм и каждую лощину, по которым она пробегала. В памяти все перемешалось, но она тут же сообразила, что кезанские всадники, гнавшиеся за ней, наверняка оставили более четкий след.
– Да, могу. Вперед!
39
Никогда не думал, что наступит день, когда мне придется штурмовать адроанский город.
Тамас смотрел на стены Будвила. Город располагался в самом узком участке Саркова ущелья, с обеих сторон его обрамляли высокие голые скалы, прозванные Воротами Васаля. Взять Будвил можно было, только преодолев мощные гранитные стены, защищенные магией столь же древней, как и сам город. Теперь Тамас прекрасно понимал: если бы не предательство Хилански, укрепления Будвила могли бы продержаться под обстрелом кезанской артиллерии не один месяц.
А теперь Тамас должен взять город за сутки.
Генерал Арбор стоял рядом, опираясь, словно на трость, на кавалерийскую саблю. Он выглядел еще старше, чем обычно, но глаза его возбужденно сверкали. Арбор выпятил челюсть и выплюнул в кулак вставные зубы.
– Да провалиться мне в бездну, это будет славная битва.
– Ипилл послал на стены королевскую гвардию, – заметил Тамас. – Они готовы землю зубами грызть за своего короля. А когда мы возьмем стены, резня продолжится на улицах города.
– У меня для вас хорошая новость, – отозвался Арбор. – Я просмотрел донесения шпионов Кеть и Хилански, и если им можно доверять, то в городе осталось мало наших соотечественников. Бо́льшую часть из них кезанцы убили при штурме, а остальных продали в рабство.
– Это худшая новость из всех, что я когда-либо слышал.
Тамасу хотелось сплюнуть, но он заранее знал, что это не избавит его от горечи во рту.
Арбор усмехнулся беззубым ртом:
– Я просто хотел сказать, что мы можем без всяких опасений обстреливать город. Научитесь во всем находить светлую сторону, сэр.
– Вы меня ничуть не успокоили.
Сомнения наваливались на Тамаса со всех сторон. Куда пропал Таниэль? От него до сих пор не пришло ни одного сообщения. Если бы ему удалось спасти Ка-Поэль, Тамас наверняка уже услышал бы об этом. О том, что произойдет в противном случае, он не хотел даже думать.
Лагерь Тамаса бурлил в непрерывном движении. Артиллерию, доставленную по Нижней Адре, теперь перетаскивали на берег, чтобы установить на только что вырытых земляных укреплениях. С других барж выгружали лестницы и крюки, боеприпасы и новые ружья. Вдоль берега разбили палатки, где усталые солдаты могли по очереди отдохнуть пару часов перед штурмом.