— Пойдем.
— Ты уверена, что это безопасно? — спросил Рен, когда я подтолкнула его вперед. Я не знаю, волочил ли он ноги, чтобы осложнить мне путь или потому, что портал на самом деле заставил его нервничать.
— Мы теряем только одного из пяти путешественников, — пошутила Эдна, шагая позади и толкая нас на свет.
На другой стороне портала Рен сжал мою руку так сильно, что стало больно. Я дернула свободные пальцы, чтобы размять их.
— Извини, — румянец выступил на его щеках. — Где это мы?
— Моя комната, — ответила Эдна, закрывая портал.
— Это Академия, — добавила я. — Здесь Ищейки живут и тренируются.
— Ищейки живут в Италии? — нахмурился Рен.
— Иногда, — Эдна переплела его пальцы со своими.
— Куда ты собралась? — спросила я, торопясь задержать ее у двери.
— Мы должны сказать Анике об этом прямо сейчас, — крикнула Эдна через плечо.
— В самом деле?
Я была озабочена знакомством Рена с Ищейками. Разработка плана до встречи с Аникой казалась мне более привлекательной идеей.
— Поверь мне, — сказала Эдна, чувствуя мое беспокойство. — Чем раньше мы поговорим с Аникой об этом, тем меньше проблем у нас будет. Надеюсь.
— Отлично, — пробормотала я.
Рен смотрел на стены Академии так же, как я, когда впервые пришла сюда. Его тело было напряжено, плечи и спина выглядели скованно. Я не могла винить его. Это место пахло Ищейками, а их запах нас учили распознавать как угрозу.
Когда мы подошли к дверям Руководства Халдис, Эдна расправила плечи, глубоко вздохнула и постучала.
С другой стороны двери доносились приглушенные голоса. Через мгновение дверь открылась, показывая Ищейку, которую я не знала. Она посмотрела на нас подозрительно.
— Мы должны поговорить с Аникой, — сказала Эдна до того, как женщина могла задать вопрос нам.
— У нас собрание Совета, — сухо ответила та.
— Я знаю.
Эдна выпрямилась во весь рост, который был не очень высок, и казалась довольно угрожающей.
— Это экстренный случай. Иначе бы меня здесь не было.
Женщина поджала губы.
— Я узнаю, сможет ли она встретиться с вами.
— Она сможет.
Эдна протиснулась мимо бормочущей женщины. Я бросила на нее извиняющийся взгляд и кинулась вслед за Ариадной, хватая Рена за руку и проталкивая в комнату.
Аника и около десятка других Ищеек собрались вокруг стола. Большинство я не знала. Среди них были Коннор, Итан и Силас. Все они смотрели на Логана. Хранитель наклонился над столом, держась слишком непринужденно, на мой взгляд.
— Как я уже сказал, — Логан сделал затяжку. — Я не думаю, что могу раскрыть местонахождение родителей Шея без дальнейшей уверенности в своей безопасности.
Аника потерла виски.
— Ты можешь затушить сигарету? Не заставляй просить тебя снова.
— Я просто действую по обстоятельствам.
Логан выпустил кольцо дыма, принюхиваясь к запаху табака и гвоздики.
— Я полагаю, заключенным всегда давали закурить перед их казнью. И поскольку вы все угрожаете убить меня, я считаю, что имею полное право на эту небольшую роскошь так долго, пока моя жизнь находится в опасности. Не так ли?
Рен и я зарычали в унисон, когда Логан улыбнулся нам одним уголком рта. Он засмеялся, качая головой, и сделал еще одну затяжку. Силас уставился на нас с открытым ртом. Когда Эдна подошла к столу, Коннор встал. Он нахмурился, увидев ее, но затем его глаза нашли Рена и меня.
— Черт побери, — выдохнул он, прежде чем повернуться к Эдне. Его голос перешел на крик. — Что, черт возьми, ты делаешь?!
Эдна прервала его, одарив суровым взглядом:
— То, что должна.
— Ариадна, что все это значит?
Аника встала.
Эдна открыла рот, чтобы ответить, но прежде, чем она смогла это сделать, рычание разорвало комнату. Я услышала треск брошенного стула, который врезался в книжную полку за столом.
— Что он здесь делает?
Лицо Шея выглядело как грозовая туча. Он даже не потрудился обойти стол. Момент, и Шей уже прыгнул на него, не оставив мне времени на объяснения.
Воздух вокруг слегка резонировал, окрашиваясь ржавым оттенком его гнева. Я поймала аромат ярости Рена, внезапный и сильный, когда он встал передо мной, блокируя путь Шею. Это был инстинкт собственника, такой же безошибочный, как будто он бросил перчатку Шею под ноги. Рен был Альфой, и сейчас он защищал свое место.
Рен опустился на землю. Массивный темно-серый волк зарычал на бронзового, который обнажил клыки, ощетинившись, готовясь нападать.
Я пыталась говорить, но это выглядело так, словно невидимая рука душила меня. Слова захлебывались в нарастающем ужасе.
Что я наделала?
Ищейки достали свое оружие. Мечи выскользнули из ножен, их кинжалы блеснули в солнечном свете. Арбалеты прицелились. В Рена.
Шей бросился вперед, врезаясь в волка. Они упали на пол, масса зубов и когтей, царапающих то бронзовое, то темно-серое тело. Яростная борьба продолжалась с такой скоростью, что соперники Альфа, рвущие друг друга на части, расплылись, превратившись в игру света и тени. К счастью для Рена, их сцепленные тела, сделали невозможным для любого из Ищеек разглядеть что либо.
Я почувствовала запах крови прежде, чем увидела. Металлический и глубокий он наполнял воздух. Шей скрутился, вгрызаясь зубами в плечо Рена. Тот зарычал, его челюсти зажали переднюю ногу Шея. Они скользили по полу, окрашивая мрамор под ними в малиновый цвет. А потом они оторвались друг от друга, пытаясь отдышаться, и готовясь к следующей схватке. Рен завыл, когда Шей пригнулся, собравшись атаковать. Ищейки снова прицелились в Рена.
— Нет! — крик Эдны прервал их вой.
Она бросилась между двумя волками, прикрывая Рена своим телом. Пораженный, он завизжал, но не посмел зарычать на нее.
Шей был в равной степени поражен поступком Эдны. Он отполз назад, все еще рыча, но, глядя на нее. А затем отошел в сторону, готовясь к новой линии атаки. Эдна набросила себя на Рена как плащ. Темный волк зарычал, пытаясь скинуть ее.
— Калла! — Эдна уставилась на меня, широко раскрыв глаза. — Ты должна остановить это!
Коннор прошел по комнате в сторону Эдны. Я ожидала, что он собирается оттащить ее от Рена, но вместо этого Коннор повернулся, добавив свое тело как еще один слой между Эдной и Ищейками. Он вытащил меч.
— Я предлагаю всем бросить оружие. Сейчас же.
Логан усмехнулся и сделал еще одну затяжку.
Глаза Аники сузились.
— Я надеюсь, что есть разумное объяснение этому хаосу? — она смотрела на меня.
Я кивнула и прошла вперед, пока не встала между двух Волков.
— Шей! Рен! — я одарила каждого ледяным взглядом. — Отойдите. Назад. Сейчас же!
Они оба колебались, шерсть стояла дыбом, их пристальные взгляды перемещались от меня до друг друга.
— Сейчас же! — крикнула я, оголив клыки.
Рен изменил облик первым. Эдна упала, когда высокий парень налетел на нее. Коннор схватил ее за руки, в отчаянии собираясь обнять. Но вместо этого он просто держал ее, его глаза горели от волнения.
Шей по-прежнему смотрел на Рена, когда сменил облик.
Они оба тяжело дышали. На рваной коже плеча Рена выступили темные пятна, в то время как Шей сжал руку вокруг окровавленного предплечья.
Комнату переполнял запах крови и страха Ищеек. Бойцы опустили оружие, но я знала, что малейший повод и, они бросятся в атаку. Шей был их единственной надеждой на победу в войне. Если Рен представлял угрозу для Наследника, Ищейки убили бы его без колебаний. Я должна была убедить их, что нам необходима помощь Рена.
Я сделала глубокий вдох, вложив в слова столько сил, сколько смогла.
— Аника, я прошу прощения за вторжение. Эдна и я должны были позаботиться об этом. Для достижения успеха жизненно важно спасти союз.
Я была благодарна Эдне, которой удалось не глазеть на меня.
Аника выгнула бровь.
— Ты провернула свою собственную тайную операцию?
Улыбка медленно расплылась на моих губах.
— Я прошу прощения за сюрприз. Не думаю, что могу поделиться своим планом с таким подлым существом среди нас, — взгляд устремился на Логана, чья улыбка моментально исчезла.
Моя уверенность расцвела.
— Спасти, ты сказала?
Подозрение во взгляде Аники стало менее выражено, но все же заметно.
Эдна откашлялась.
— Да, Аника. Спасительная гарантия в обмен на жертву моего отца.
При упоминании о смерти Монро Ищейки зашептались. Я заметила беспокойные взгляды и неловкие движения.
— Твой отец был убит в бою, — ответила Аника. — Это страшная потеря, но потери являются образом нашей жизни.
— Это было чем-то большим, — Эдна взяла руку Рена. Он выглядел удивленным, но улыбнулся ей. Шей поднял брови, когда увидел, как Эдна представила Рена Анике.
— Аника, я рада представить тебе Ренье Лароша, моего брата.
Судорожные вздохи заполнили комнату. Шей застыл, глядя на меня широко раскрытыми глазами. Я кивнула. Ярость в его глазах сменилась зарождающимся любопытством, давая мне глоток надежды. Шей любил Монро, уважал его. И он быстро подружился с Эдной, которую переполняло отчаяние в надежде сохранить безопасность брата. Может быть, все это могло уменьшить ненависть Шея к Рену. Придется долго его успокаивать. Меня разрывала изнутри лишь одна мысль о том, что Шей подумает, будто я предала его, собираясь спасать Рена. Когда я вспомнила о том, каким образом уговорила Рена в Вейле, я почувствовала себя еще хуже.
— Рен, это Аника.
Эдна проигнорировала перешептывания и недоверчивые взгляды.
— Аника — Стрелка. Она руководит Ищейками.
— Извините, что пришел без приглашения, — ответил Рен, настороженно разглядывая собравшихся Ищеек.
Аника нахмурилась и посмотрела на Коннора.
— Письмо.
Ее рука покоилась в кармане пальто.
Лицо Коннора было хмурым.
— Да.
Аника со вздохом посмотрела на Рена, затем на Эдну.
— Это было бесполезно.
Я ощетинилась.
— Нет, не было.
Стрелка повернулась ко мне.