Командиры переглянулись, после чего молча выполнили приказ. Вскоре бывшие рабы крылатых с удивлением смотрели на тлеющий остаток того, что до этого было символом их страданий. Красноволосая девушка в красивой тунике перед ними смотрела на это с безграничным удовольствием.
— Нам нужен флаг, — сказала она, скрестив руки на груди. — Точно чёрный цвет, но вот что на нём?
— Меч? — предположил Шор.
— Лук? — добавила вариант Эйла.
— Да, у вас с фантазией, ребята, туго совсем, — хмыкнула Алиса. — Я думаю, что огромная демоническая лапа белого цвета будет.
— Но почему? — возмутилась лучница.
— Ну представь себе, эти шахтёры просыпаются на смену, идут и видят флаг с луком или мечом. Что они подумают?
Наступила тишина.
— А разве мы не планируем их освободить и на добровольной… — начала было Эйла, на что Алиса лишь едко улыбнулась.
Красноволосая медленно подошла к замершей девушке в упор, поднося своё лицо настолько близко, что их носы соприкоснулись.
— Слушай меня внимательно. Я есть власть. Мне решать то, что мы будем делать. Это во-первых. Во-вторых, эти существа давно уже людьми назвать сложно. Их судьба — быть рабами, только хозяева меняться могут. Ясно?
— Но… — не сдавалась она, зачарованно смотря в глаза Алисы.
— Хочешь на месяц оказаться в этих шахтах? — вкрадчиво спросила девушка.
— Нет, моя королева! — пискнула лучница, испугавшись.
— Тогда бери в руки факел и сожги все флаги, что есть в этой долине. Это мой приказ и твоё наказание. Бегом!
— Да! — крикнула Эйла, чуть ли не расплакавшись от идущего со стороны начальства давления.
Как только она удалилась, Алиса повернулась к молчаливому Шору.
— Что ты мне скажешь?
— Ничего, моя королева, — ответил он. — Я полностью согласен с вашими словами. Простите её, она просто до сих пор верит в справедливость и героев. Да и вас такой считает. Ей нужно время, чтобы привыкнуть. Лучше прикажите, что нам делать дальше с системой управления?
— Поспрашивай местных о том, какое расписание было до этого и по возможности ужесточи, — лениво сказала Алиса.
— Почему?
— Чтобы поняли, что лучше со мной не спорить. Да и будет удобно в случае волнений «снизить» срок работы до уровня, когда были крылатые.
— Вы настоящий гений, моя королева.
— Я знаю.
Пока её командиры выполняли приказы, Алиса медленно гуляла по лагерю шахтёров, с любопытством смотря по сторонам. Структура напоминала спираль, где каждое кольцо — это череда невысоких домов из чёрного камня, в которых на небольших койках располагались несчастные души.
Кроме этого, периодически можно было увидеть посты охраны, у которых сейчас никого не было. Алиса поморщилась, когда поняла необходимость завести сюда очень большой контингент, дабы держать ситуацию под контролем.
— Много энергии на это уйдёт, — фыркнула она вслух, после чего схватила мирно идущего по своим делам старичка за шкирку. — Стоять.
— Амээм… — заблеял тот, испуганно сжавшись.
— Отвечай на мой вопрос, — грозно сказала Алиса. — Что добывается в этой шахте?
— Золото.
— Хорошо. Второй вопрос, много его тут?
— Не счесть. Бесконечные горы, сколько бы ни копали.
— Замечательно. А насколько шахта идёт вглубь?
Старик застыл, явно пытаясь посчитать, но с этим у него было туго. Но Алиса не спешила, для верности пару раз его встряхнув.
— Т… Тридцать уровней вниз.
— Сколько? — присвистнула красноволосая. — Далековато. И что, дно нашли?
— Нет, до сих пор копаем вниз, но…
— Но?
— С недавних пор внизу объявилась непонятная… Сила, которая сводит шахтёров с ума и убивает их.
— И что? Крылатые ничего с этим не сделали?
— Им было всё равно, пока поставки золота не уменьшаются, — грустно завершил их диалог старик.
— Понятно, спасибо за рассказ, — поблагодарила его Алиса, после чего безжалостно поглотила своим клинком. — Звучит как начало интересного квеста про загадочное подземелье.
— Ты зачем его убила? — с паузой спросила Асила.
— Просто захотелось, — беспечно ответила девушка.
— Ты точно добрая половина? — в очередной раз спросила рогатая, давно испытывая сомнения.
— Конечно. Я ведь пожалела несчастного и оборвала его ужасное существование, — логично сообщила Алиса, пожав плечами. — Лучше стать моей силой, чем пару бесконечностей копать в шахте золото.
— Тогда ты само воплощение милосердия, — с сарказмом похвалила её женщина.
— Я знаю.
Спустя двое суток Алиса вновь стояла в этом лагере, пока заметно уставшая Эйла тихо шмыгала носом, опустив голову. Красноволосая поняла, что это отличный шанс сделать правильный ход, поэтому аккуратно подошла, медленно проведя по слипшимся волосам лучницы рукой.
— Что случилось?
— Простите меня, моя королева, — начала Эйла. — Я выполнила ваш приказ в точности. Каждый флаг наших врагов, который я обнаружила, был мною сожжён. Я поняла свою ошибку и больше такого не повторится. Только не выгоняйте меня.
— Глупости, зачем мне тебя выгонять, — тихо начала шептать ей Алиса, отчего лучница немного воспрянула. — Предателей обычно вешают.
Пока в глазах Эйлы вспыхивал ужас, королева дождалась пика отчаяния, после чего улыбнулась.
— Шучу я, глупенькая. Ну бывает, не поняла ты мои великие планы. Это же нормально для простых солдат, хоть и таких талантливых, как ты. Главное, чтобы ты всё осознала и дальше верно служила моим планам по созданию великой империи. Ясно?
— Конечно! — с огромным энтузиазмом ответила та.
В её взгляде легко читался восторг, верность и ничем не замутнённая любовь.
Алиса не могла понять, почему она так к ней относится, но была довольна приобретением столь полезной девушки. Ещё раз погладив ту по волосам, красноволосая повернулась к огромной яме посреди лагеря, где по тонкой тропинке подле стен можно было спуститься в глубины шахт Долины Безграничной Тьмы.
— У меня есть пару вопросов, — медленно проговорила Алиса.
— Да, моя королева, — подал голос Шор.
— Все шахты связаны?
— Нет. Может быть, центральные имеют туннели к друг другу, но в основном они все разъединены. Это связано с тем, что добывается. Ближе к скалам находится железо, а по центру золото.
— То есть, мы сейчас перед золотой шахтой?
— Нет, тут лишь частично золото, — покачал головой юноша. — Просто этот лагерь был самым первым, ибо он ближе ко входу в долину. Поэтому и уровней так много.
— Кстати, что по уровням? Я слышала, что их тридцать?
— Да, но используются только двадцать пять. Как я выяснил, ниже двадцать пятого уровня появляется загадочный туман, который поглощает людей.
— Любопытно, — Алиса смотрела в тёмный провал, тяжело задышав. — Ммм, как красиво…
— Что? — с беспокойством отметила Асила внутри. — К чему ты это?
— Хочется… Прямо туда, — продолжила вслух говорить девушка, совершая пару шагов вперёд.
Эйла и Шор мгновенно отреагировали, оттащив королеву назад. Только тогда Алиса пришла в себя.
— Чёрт, чуть не прыгнула, — вздрогнула она, с благодарностью смотря на командиров. — Молодцы.
— Спасибо! — счастливо сказала Эйла, а Шор лишь молча кивнул.
— Значит, внизу есть некая загадочная сила, которая убивает шахтёров, поглощая их?
— Да.
— И это мешает дальнейшей разработке находящихся там руд?
— Верно, моя королева.
— Значит я схожу туда и всё выясню, — решила девушка.
— Моя королева, вам туда нельзя! — возмутилась лучница. — Давайте я это сделаю!
— Твоя смерть мне ни к чему, — фыркнула Алиса. — У меня есть сила, чтобы победить любое чудовище. У вас такое не наблюдается. А пока я с этим разбираюсь, слушайте мой указ, верные командиры.
Эйла и Шор мгновенно преклонили колено.
— Шор, возвращайся в Долину Грешников за новым отрядом. Твоя задача подготовить новых надзирателей над лагерями. Прихвати, кроме этого, несколько зелий моего алхимика. Она поймёт, о чём я.
— Да, моя королева.
— Эйла, ты берёшь под свой контроль заставу. Твоя задача отбить любое возможное нападение. Уверена, твой лук и навыки стрельбы не оставят противникам и шанса.
— Есть!
После того как все указы были изданы, Алиса спокойно пошла ко входу в шахту, начиная спускаться по нормальной тропинке. По левую руку находилась бездна, поэтому девушка инстинктивно касалась правой стены. Мимо проходили группы шахтёров, которые никак не обращали на неё внимания.
— Скользко тут, — сообщила сама себе красноволосая, когда чуть не упала во время перехода между вторым и третьим уровнем. — Как же глубоко тут!
— У тебя никогда не было склонности к суициду. Какого чёрта ты чуть не шагнула? — сменила тему Асила.
— Не знаю. Словно эта темнота… Она была живой. Звала меня, — призналась Алиса.
— Странно. Почему… Почему я ничего не ощутила? — задала логичный вопрос злая половина.
Вместо ответа, девушка в очередной раз не смогла правильно поставить ногу, начиная кубарем скатываться по тропинке вниз, поднимая вверх горы песка и пыли. Чудом она не полетела вниз, врезавшись в стену. Туника была испорчена, а её тело дрожало от напряжения. Кое-как встав на четвереньки, королева великой империи опять ощутила себя на грани смерти.
— Фуф. Это было близко, — сказала она с улыбкой.
После этой фразы часть спуска осыпалась. Красные глаза девушки медленно расширялись, пока часть тропы рассекла трещина, а затем с громким воплем Алиса полетела прямо в бездну, несколько раз болезненно ударившись ногой о выступающие части породы.
***
Лететь ей предстояло долго. Первые десять уровней прошли в течение тридцати секунд. Женщина в голове Алисы громко материлась, поминая все возможные способы того, как именно можно поступить с настолько глупой дегенераткой, как её вторая половина. И это никак не помогало им обеим собраться и хоть что-то предпринять.