— И сделаем Мег Корбин мишенью, без уверенности, что мы совершаем что-то хорошее для наших людей.
Бёрк кивнул.
— Я сделаю несколько звонков и разошлю всё, что смогу, после того, как вы запустите поиск, чтобы узнать, если это уже произошло, и пусть боги проявят милосердие, трагическая ссылка лучше, чем будущая вероятность.
— Да, сэр.
Монти отправил Ковальски в лабораторию и занялся поисками. Сколько лет было детям? И где были эти дети?
«Лиззи», — подумал он, глядя на фотографию дочери, стоявшую у него на столе. «Будь осторожна, Лиззи».
* * *
Когда в кабинете Саймона пошёл снег, он сдёрнул свитер и рубашку, чтобы прикрыть компьютер. Влад знал об этих вещах больше, чем он сам, но он знал, что снег и всё, что подключено к электрической розетке, не были хорошей комбинацией. Услышав шаги в коридоре, он бросился к двери, прежде чем Зима и её ярость вошли в комнату.
Его торс и руки покрылись шерстью, защищая от окружающего холода. Её платье развевалось, несмотря на отсутствие ветра. Когда льдинки осыпались, они превращались в снег, который быстро покрыл пол вокруг неё.
— Кто пытался отравить наших пони? — её голос добавил ледяной блеск матовому стеклу на его двери и поднялся до уровня шторма. — Кто посмел поднять руку на наших компаньонов и коней? Кто?
— Не знаю, — тихо ответил Саймон, глядя ей в глаза. — Мег видела достаточно, чтобы защитить их и предупредить нас, но она не видела, кто отравил сахар.
Ужасное молчание. Элементалы были достаточно опасны, когда давали пассивное руководство погоде и временам года Намиды. Когда они были капризны и жестоки, они могли очистить часть мира от всего, кроме самих себя.
— Может, я попрошу Мег попробовать ещё раз? — спросил Саймон.
Зима коснулась зелёного шарфа на шее.
— Нет, — сказала она, её голос стал тише. — Нет. Шутник говорит, что наша Мег пролила кровь, чтобы защитить пони. Он говорит, что была боль.
— Да.
— Она уже достаточно сделала.
Зима начала отворачиваться. Потом она остановилась и даже не взглянула на него.
— Её нога. Ей будет трудно идти по снегу. Это может причинить боль.
— Возможно, — согласился он, не совсем понимая, к чему она клонит.
— Я спрошу сестру, не хочет ли она проснуться на несколько дней и смягчить воздух. Нашей Мег будет легче идти, если на тротуаре не будет снега.
— Она бы это оценила. И я ценю это.
Зима пошла прочь, шлейф её развевающегося платья волочился за ней.
Саймон бросился обратно к столу, снял рубашку и свитер с компьютера. В целом, не слишком много хлопьев снега упало в кабинете или на столе. Поскольку компьютер всё ещё работал и не взорвался, когда он коснулся клавиши, он решил, что всё будет в порядке. Используя одежду, он вытер всё на рабочем столе к тому времени, как Влад поднялся наверх.
— Она выглядела сердитой, — сказал Влад.
Он исчез на мгновение, затем вернулся с парой полотенец из туалета и помог Саймону вытереть мебель.
— Но всё ещё достаточно контролировала себя, чтобы не создавать метель внутри магазина, — он прикинул, как бы она вошла. — А книги на складе не засыпало снегом?
— Нет, только пол. Джон сейчас его вытирает. Я возьму метлу. Мы можем подмести снег в коридоре и на лестнице, — Влад огляделся, затем протянул руку. — Дай мне рубашку и свитер. Я воспользуюсь сушилкой в социальном центре. Он ближе всего, и твои вещи высохнут к тому времени, когда тебе нужно будет отвезти Мег обратно в офис для дневной доставки, — он помолчал, потом спросил: — Что ты собираешься делать с Сэмом?
— Блэр забирает его. Нам с Натаном и так нелегко оставить повязку на ноге Мег в покое. Не думаю, что волчонок мог бы перестать беспокоиться об этом, и он может причинить ей боль. Она останется с нами сегодня вечером, и Сэм сможет обниматься с ней в человеческом обличье.
Когда снег был сметён, Саймон скрыл свою шерсть, надел запасную фланелевую рубашку, которую держал в нижнем ящике стола, и вернулся к работе.
ГЛАВА 22
Притормозив на перекрёстке, Мег опустила стекло со стороны водителя и вдохнула тёплый весенний воздух. О, зима всё ещё таилась под этим теплом, но дороги были чисты от снега и льда, а у Мег был полуденный перерыв, и она была одна впервые с тех пор, как сделала разрез два дня назад.
Даже дружба могла казаться удушающей, особенно когда твои друзья большие и мохнатые, да ещё и любят много физического контакта. Она поняла, что, несмотря на то, что они принимали человеческую форму, их понимание анатомии человека было в основном ограничено тем, какие части этой анатомии они любили есть. Они отреагировали на порез на её ноге с интенсивностью, обычно приберегаемой для ампутации.
Вчера она обратилась к Мэри Ли, Хизер, Рут и Элизабет Бенефельд с просьбой объяснить, что простой порез, который хорошо заживает, не требует инвалидного кресла, водителя или охранника, постоянно наблюдающего за ней на случай, если она упадёт. Саймон не хотел принимать это, но они не дали ему никакого пространства для манёвра.
Вот почему в этот погожий полдень Дня Ветра она ехала на КНК одна и искала место, где можно было бы остановиться и съесть приготовленный Тесс обед. Внутренние дороги были свободны впервые с момента её прибытия в Двор, поэтому она повернула КНК внутрь, следуя по любой, понравившейся ей дороге.
Деревья и открытые пространства. Она увидела Ястреба на пне. Но не стала разглядывать внимательно, не желая определять, что он ест на обед.
Остановившись на другом перекрёстке, она понаблюдала, как мимо неё галопом проносятся пони, явно наслаждаясь возможностью побегать. Она повернула в направлении, откуда они пришли, и обнаружила, что они повернули и теперь следуют за ней, замедляя шаг, когда она замедлялась, увеличивая шаг, когда она немного ускорялась, оставаясь с ней, когда она сворачивала на одну дорогу за другой. Они оставили её в покое, когда она повернула к маленьким домикам, которые принадлежали девушкам на озере. Мег остановилась возле одного из домов, затем вышла и пошла по широкой тропинке, которая огибала озеро.
Зима каталась на коньках, зрелая женщина с волосами, которые струились до талии и были такими же белыми, как снег, который плавал в воздухе вокруг неё. Увидев Мег, она помахала ей рукой и сказала:
— Оставайся там.
Её голос не летел по ветру, в полном смысле этого слова. Казалось, он поднимался из сугробов
Элементал легко сошла с озера, не оставляя следов на снегу. Она улыбнулась Мег.
— А где твои спутники?
— Я наслаждаюсь прогулкой без них, — ответила Мег, возвращая ей улыбку.
— Ты тоже наслаждаешься подарком от меня и моей сестры? — спросила Зима.
Похоже, оскорбительно не знать, что подразумевается под подарком. И действительно, когда Мег огляделась вокруг, смысл был достаточно ясен.
— Мягкая погода. Чистые дороги. Солнце, проникающее сквозь окно, чтобы создать луч тепла, — она посмотрела на Зиму. — Вы сделали это для меня?
— Тебе нравится быть на земле, нравится прикасаться к ней. Мы хотели, чтобы тебе было легче ходить и наслаждаться, не повредив ногу, — Зима отвела взгляд. — Пони нам очень дороги. То, что предназначалось для них, мы забудем. Но ты их спасла. Это тоже мы никогда не забудем, — она посмотрела на Мег и улыбнулась. — Весна хотела бы с тобой познакомиться. Она внизу, у ручья.
— В таком случае я спущусь вниз и поздороваюсь.
Мег продолжила свой путь вокруг озера к дороге, которая вела между озером и ручьём. На камнях, образующих естественную подпорную стену, стояла девушка и смотрела, как две утки плывут по открытой воде, не больше круга, который Мег могла сделать руками. На самой границе, где сходились вода и суша, виднелись и другие тёмные пятна, признак тающего льда.
Девушка обернулась. Увидев Мег, она побежала по тропинке между сугробами. Её волосы были смешением коричневых оттенков, а её платье…
Мег не была уверена, было ли её платье сшито так, чтобы было похожим на цветы, или оно было сделано из цветов, которые распустятся первыми, как только растает снег. Она могла бы сравнить тюльпаны, гиацинты и крокусы с их изображениями, но были и другие, голубые и нежные, которые выглядели так, как будто они расцветают только в диких местах.
Девушка взяла Мег за руку, и от её радостного смеха под её ногами расцвели нежные полевые цветы.
— Наша Мег, — сказала она. — Я — Весна. Обычно я просыпаюсь на несколько дней, пока ещё царит Зима, хотя и не так рано. Но мы хотели сделать тебе подарок, что-то в благодарность за спасение пони, а сейчас ещё не время для Лета или Осени, так, что я здесь.
Её смех искрился в воздухе.
— Я рада, что смогла помочь.
И мне интересно, не пытался ли кто-нибудь отравить их, потому что я была здесь.
— Ты пришла на несколько дней?
Весна кивнула.
— Через день или два я снова усну. Не так глубоко, как раньше, но буду спать большую часть времени ещё несколько недель. Зима сохранила список новых книг, которые поступили в нашу библиотеку с тех пор, как я танцевала в Дворе, и она говорит, что если я составлю список тех, которые хочу прочесть, ты их доставишь. Это правда?
Как она могла устоять перед этой девушкой и её улыбкой?
— Да, это правда.
Снова смех. Вокруг них расцветали новые цветы.
Потом Весна стала серьёзной.
— Тепло пробуждается, но и ослабевает. Берегись, наша Мег, — она указала на ручей. — Видишь? В некоторых местах лёд поддался. В других местах он твёрдый, но слабый. Не место, чтобы ходить или кататься сейчас. Через несколько дней он снова затвердеет, хотя, возможно, не полностью.
— Почему он затвердеет? — спросила Мег.
— Надвигается буря от наших братьев и сестёр на севере. В День Ветра она пересечёт озеро Эту. Я вернусь в свою постель, а Зима, Воздух и Вода будут править ещё некоторое время, — Весна улыбнулась ей. — Я рада познакомиться с тобой. И с нетерпением жду встречи снова.