Безжалостные монстры ринулись в схватку, разрывая все на своем пути.
Сержант Корис и его солдаты заметили самую крупную из тварей, когда та вышла им навстречу, слизывая с морды запекшуюся кровь. На мгновение ветерану показалось, что у демона две головы, и одна растет на конечности. Но затем монстр сунул череп в пасть и одним движением челюстей расколол его, как орех. А затем вытер рот почти человеческим жестом. Потом тварь запрокинула голову и утробно заухала.
Конечностей у демона оказалось слишком много: одни, тонкие и костлявые, загибались вверх, а другие, оплетенные толстыми, как канаты, мускулами, твердо упирались в поверхность. Приближаясь, тварь рассекала воздух пучком когтистых передних конечностей. На ее изогнутой шее раскачивалась удлиненная голова, на которой совершенно произвольным образом располагались разного размера глаза и зубы. Демон выплюнул тонкую струйку черной слюны и бросился на Кровавых Ангелов.
Корис не стал напоминать своим бойцам о дисциплине. Все они знали, как мало у них боеприпасов. Ни один болт нельзя потратить впустую. Когда зверь варпа приблизился и его зловоние достигло космодесантников, они открыли огонь. Болты глухо защелкали по костистым бокам и бородавкам на теле демона, не оставляя отметин. Более точные выстрелы выбили несколько глаз. Однако Кровавым Ангелам пришлось быстро рассредоточиться, когда тварь ворвалась в их ряды. Корис видел, как она сбила Алектуса и прошла над ним, но милостью Сангвиния космодесантнику удалось увернуться от ее ног. Корвусу не досталось такого благословения: он был разорван ударом серпообразного жала бестии. Один из космодесантников «Беллуса», имя которого Корис не запомнил, умер, едва умолк болтер, израсходовав обойму. Демон яростно распотрошил его, мотая головой. Бритвенно-острые зубы смогли вспороть керамитовую броню. Пока тварь заглатывала жертву, Корис приказал примкнуть штыки и вставил свой боевой нож в магнитное крепление на цевье болтера.
Затем сквозь толпу вопящих илотов прорубились еще несколько Кровавых Ангелов. Их оружие еще могло извергать снаряды.
— Корис! — прожужжал в воксе голос Сахиила. — Прикрой!
— Чем? Меткими плевками? — поинтересовался сержант, но Сахиил словно не слышал.
Корис увидел, как верховный сангвинарный жрец выступил вперед. Держа наготове цепной меч, Сахиил всаживал болты в пятнистое тело зверя из варпа.
— Нетерпеливый дурак! Тебя убьют!
Тварь периферийным зрением заметила фигуру в красно-белых доспехах и развернулась на месте. Заодно она хлестнула колючим хвостом и задела нескольких Кровавых Ангелов. Кориса ударом прижало к покосившемуся надгробию, так, что его выстрелы прошли мимо головы существа.
Рафен заметил движение зверя на долю секунды быстрее Аркио и упал, одновременно ударив брата по лодыжке. Аркио тоже рухнул на землю, и шипастый мясистый хвост твари просвистел над их головами.
— Осторожно! — добавил Рафен.
Аркио смотрел в другую сторону.
— Сахиил! Побереги себя!
Жрец потерял равновесие. Монстр оказался куда проворнее, чем казалось Сахиилу, — огромные ноги не вязались с ловкими движениями. Сахиил погрузил лезвие цепного меча в одну из мускулистых нижних конечностей, но рана получилась неглубокой и лишь разозлила демонического зверя. Небрежным движением одного когтя монстр вспорол доспехи космодесантника, атаковавшего справа от Сахиила, и швырнул труп в жреца. Удар опрокинул Сахиила в воронку, и кабель между цепным мечом и перчаткой разорвался. Лезвие, треща зубьями, вонзилось в грязь.
Злое веселье светилось в бесчисленных глазах демона. Он щелкнул по грязи хвостом, как плетью. Он явно не намеревался лишать себя развлечения. Демон игнорировал болты, которые посылали в него другие космодесантники. Он хотел играть.
Рафен глянул в прицел и увидел лицо Сахиила, полуприкрытое шлемом: жрец был бледен, а на лбу вздулись вены от напряжения. Когда тварь поддела его небрежным движением, как кошка подталкивает лапой полуживую мышь, побуждая к попытке бегства, палец Рафена замер на спусковом крючке. Единственным решением было подарить жрецу покой Императора.
В этот миг Аркио взметнулся, как ракета, вырвался из-за укрытия и в три прыжка преодолел расстояние до зверя. Демон, рассерженный вмешательством в его игру, попытался ударить космодесантника, но молодой Кровавый Ангел увернулся. Аркио поднырнул почти под брюхо зверя, подхватывая выпавший меч Сахиила, и направил гудящее лезвие в коленный сустав твари, уже поврежденный жрецом. На этот раз конечность удалось отсечь начисто. Жирный ихор хлынул тяжелым маслянистым потоком, и существо разразилось визгом. Прижав Сахиила одним кривым когтем, оно попыталось зацепить Аркио другим, переминаясь на месте.
— Он собирается убить эту мерзость, — раздался в бусине вокса комментарий Туркио.
Дерзость Аркио вызывала у космодесантника благоговение, которое отчетливо слышалось в голосе. Рафен стрелял в зверя, отчаянно стараясь отвлечь его от брата. Аркио отклонился назад, а затем прыгнул прямо под брюхо животного, рассекая мягкие места в сочленениях твердых как железо хитиновых пластин. Меч вскрыл зверя, как консервный нож — банку солдатского пайка. Потоки черной жидкости хлынули на землю, из открытых ран свесились петли слизистых кишок.
Сахиил издал полузадушенный крик — возможно, он звал на помощь или пытался предупредить Аркио, — прижатый когтем твари, он едва мог шевелиться. Сангвинарный жрец попытался ударить бестию иглой с препаратом «Милость Императора», закрепленной на запястье, но она не могла пробить хитин. По телу демона пробежала дрожь, в его глазах Рафен заметил мерцание боли. Осознание серьезности ран наконец дошло до крошечного мозга демона.
Прежде чем Рафен успел среагировать, монстр молниеносно скрутился спиралью и обрушился на находившийся внизу раздражитель. Аркио не закричал, когда одна из острых игл пронзила его доспех. Желтый коготь в потеках яркой крови высунулся из плеча космодесантника.
Рафен ощутил в животе ледяной холод. Рана была смертельной, брату оставалось жить считанные секунды. Зрение Кровавого Ангела затянула пелена ненависти. Рафен оставил укрытие безо всякой осторожности и устремился к демону. Нечто багрово-черное, невыносимо жаркое уже крутилось на краю рациональной части сознания Рафена. Тень генетического проклятия обретала форму, вес, звук — она отчаянно просилась наружу. Кровавый Ангел взревел. Боевой клич прозвучал бессвязно, и вся обойма ушла в зверя, а болтер, стреляя с такой скоростью, раскалился докрасна. Рафен видел Аркио — мертвого, повергнутого в грязь, со все еще активированным цепным мечом, зажатым в латной перчатке. Когда сознание уже покидало космодесантника, к нему, будто отблеск зеркала, вернулась память об отце.
В тот день сам Рафен и Аркио отправились в долину Падения Ангела, к месту испытаний.
«Присматривай за младшим, Рафен. Больше я ни о чем не прошу».
Лицо отца переливалось, словно ртуть, превращаясь то в лицо примарха, то в лицо Аркио.
Внезапно на глазах у Рафена невозможное сделалось реальным. Аркио одним быстрым движением встал из лужи собственной крови, не обращая внимания на отверстие в груди — или попросту не ведая о нем. Одним ударом он вогнал меч Сахиила в горло демонического хищника, погружая по рукоять. Лезвие перерезало голосовые связки твари, оборвав визг. Обратным движением меча Аркио распорол грудину демона сверху вниз со звуком, похожим на треск рвущейся ткани. Внутренние органы и непереваренная человечина влажным комом вывалились на землю. Зверь захрипел и издох.
Гнев Рафена угас так же быстро, как и возник. Космодесантник очутился рядом с братом и обнял его. Аркио слабо улыбнулся и отер с лица черную кровь.
— Как ты смог это сделать? — начал Рафен, но не сумел подобрать слов. — Рана…
Лицо Аркио было бледным от кровопотери, но взгляд оставался твердым, как алмаз.
— Вера — моя броня, брат. Сангвиний защищает.
— Во имя Грааля! Воистину! — заговорил Сахиил, зажимая рану в боку. — Ты видел, Рафен? Сам лорд-прародитель гордился бы, узрев такую храбрость!
Рафен молча кивнул. Он не отрываясь смотрел на рану брата. Разрез выглядел глубоким и опасным, но там, где должны были быть видны разорванные артерии и обнаженные кости, ткани выглядели всего лишь влажными, живыми и словно срастались.
— Аркио, тебя коснулось благословение! — добавил Сахиил с ликованием в голосе.
Однако семена тревоги упали в душу Рафена.
Искусственные равнины, некогда сизо-зеленые, теперь, пропитанные галлонами крови, приобрели все оттенки красного. Они менялись от человеческой, ржаво-красной, до ярко-пурпурной из жил Астартес, с разводами смолисто-черного ихора совращенных и демонов. Поля Кибелы, которые так долго принимали в себя плоть и кости убитых в войнах Империума людей, теперь окрасились запекшейся кровью сражавшихся за саму планету.
Искаван Ненавистный, окруженный потрепанными остатками отряда, распахнул неправдоподобно широкую пасть и яростно завопил, обращаясь к грязным облакам. Этот гневный рев напугал даже его бойцов, а потом слился с грохотом падающих с орбиты обломков. Несущие Слово проиграли имперцам, и это приводило апостола в бешенство.
Наконец он пришел в себя и смог говорить внятно, а не только шипеть и плеваться.
— Что за несчастливые звезды нам светят? — потребовал он ответа у ночи. — Во имя восьмерки! Ведь сегодня нам была обещана победа!
Едва эти слова сорвались с губ, как темный апостол с громко жужжавшим в руке крозиусом повернулся к Танкреду.
— Ты! — чемпион Несущих Слово вложил в этот возглас всю свою ненависть и ярость.
Мучитель замер, опасаясь, что малейший жест выдаст лживость последнего предсказания.
— Ты, Танкред, ты видел успех, — голос Искавана дрогнул и стал опасно вкрадчивым. — Где он? — зарычал Апостол. — Где моя победа?!
— М-м-манера эмпиреев не может быть всегда… — замямлил Мучитель, лихорадочно ища слова оправдания, но апостол ударил его по лицу тыльной стороной ладони.