Мучитель бродил по кораблю без всякой цели и слегка удивился, обнаружив себя на галерее над ареной кормовой палубы. Сквозь купол ромбовидного помещения светили звезды — оккулюс из стали и стекла был покрыт гравированными рунами. Письмена шевелились, будто выводок личинок. На арене одинокая фигура сражалась с дюжиной дронов-скопусов. Два плазменных пистолета с ревом извергали пламя в мясистых сервиторов, служивших мишенями. Мучитель сразу узнал боевой стиль апостола: Искаван любил напирать на противника на близкой дистанции, используя оружие среднего радиуса действия. Дикий гнев стрелка подгонял его, заставляя двигаться в безумном темпе, недоступном даже для самых опытных воинов. Энергетические катушки плазменных пистолетов горели бело-синим огнем из-за обратного потока радиации; пространство между расплывчатой фигурой Искавана и несчастными дронами звенело. Когда их осталось только двое, Апостол внезапно отбросил оружие, хотя оно продолжало пылать, и устремился на сервиторов с голыми руками. Прежде чем грузные человекоподобные фигуры успели среагировать, он очутился перед ними, схватил обе туши когтистой рукой и смял их. Апостол ревел, сжимая плоть, сдавливая кости и плоть в сочащийся кровью комок.
Наконец Искаван шагнул назад и сплюнул. Спарринг не снял, а лишь усилил его раздражение.
— Танкред, — проворчал он. — Я знаю, что ты наверху. Спускайся.
Мучитель повиновался, и его страх нарастал с каждым шагом. Если апостол решил прикончить Танкреда за провал на Кибеле, он сделает это здесь и сейчас.
Когда Мучитель приблизился, Искаван ковырялся в теле дрона, присев рядом на корточках. Командир Несущих Слово отделил что-то жирное и серое и съел. Пока он жевал, взгляд темных глаз оставался отсутствующим. Дрон слабо всхлипнул, цепляясь за жалкое подобие жизни.
— Моя победа все еще связана с той планетой, — спокойно сказал Искаван. — Если бы мы остались, она бы стала моей.
Он бросил взгляд на Танкреда.
— Разве не так?
Мучитель кивнул.
— Вы властны над этим, ваше великолепие.
Искаван поднялся и указал на скопуса у своих ног.
— Побалуй меня, Танкред. Погадай снова, прямо здесь и сейчас. Вот на этом.
Требование удивило Мучителя и на долгие секунды вывело его из равновесия.
— Милорд, это… непригодно, — промямлил он, пытаясь оправдаться.
— Непригодно? — голос Апостола наполнился угрозой. — Не испытывай мое терпение, старый друг.
Покорившись, Мучитель встал перед сервитором на колени, извлек из ножен на бедре нейрощуп и стал наносить на плоть священные символы.
— Мое толкование может оказаться неточным, — пробормотал он сухими губами. — Тело не подготовлено должным образом.
— Делай, — зарычал Искаван.
Танкред изрек слово силы и располосовал дрона, выплеснув его внутренности на арену. Почти мгновенно он увидел те же, что и в лагере на Кибеле, знаки, но теперь они были еще отчетливее. Свет и мрак вопили, предупреждая. Смерть была совсем рядом, возможно, в этой самой комнате.
— Что ты видишь?
Уста Мучителя коснулись уха Искавана, дыхание было горячим, нечистым и отдавало падалью.
— Я вижу смерть, — выдохнул Танкред. — Смерть, смерть и снова смерть.
— Смерть Кровавых Ангелов, да? — требовательно, с нажимом спросил Искаван.
Нет. Твою и мою.
— Я не могу быть уверен…
Быстрый удар поразил Танкреда и швырнул его на пропитанный кровью песок арены.
— Убедись! — взревел Искаван. В его глазах полыхал огонь. — Иначе какой мне от тебя прок!
На стеклянной крыше в паутине текста возникла сверкающая фигура, и Танкред на миг отвлекся.
— Отвечай! — приказал Искаван.
— Темнейший, над вами…
Над ареной нависло ощущение тяжелого холодного присутствия, и апостол обернулся. Руны на стекле слились и превратились в усеянное костяными шипами лицо под мрачным, как ночной кошмар, капюшоном.
— Эй, Искаван, и ты, лгунишка, тоже. Внемлите мне.
Господин Танкреда преклонил колено.
— Магистр войны, я ждал, что вы свяжетесь со мною через астропатов…
Очертания лица Гаранда превратились в криво ухмыляющуюся маску смерти.
— Этот способ общения развлекает меня. Эффектнее, чем аватар, не так ли?
— На все ваша воля, — ответил Искаван. — Моя плоть и душа принадлежат Хаосу, ваша милость. Чего пожелаете?
Раздался приглушенный расстоянием смех, идущий из имматериума.
— О, я даже здесь ощущаю твой гнев, Искаван. Я выказал тебе неуважение, и теперь ты едва сдерживаешься.
Слова лорда Хаоса будто стали позволением, и апостол потерял самообладание.
— Да, прах и кровь, да! Каждая черная душа на моем корабле оскорблена надругательством над нашей военной доктриной! Я спрашиваю вас, магистр, какая причина заставила вас свернуть с пути Лоргара?
Смех Гаранда мгновенно испарился.
— Червяк! Ты смеешь спрашивать меня и ищешь изъян в моих планах?! Твой разум годен, чтобы направлять и приказывать, но не тебе тягаться сообразительностью с тем, кого благословил Хаос!
Лицо Гаранда нависло над Искаваном и Мучителем. Мощь его слов заставила оккулюс вздуться и искривиться.
— Не думай, что можешь постичь мои намерения, Искаван. В действие приведен большой план, а ты — лишь его малая часть, инструмент. Радуйся, что я вообще позволяю тебе думать, в моей воле сделать из тебя корабельного сервитора!
На миг Танкреду показалось, что Искаван вот-вот взорвется и ответит господину злобной тирадой, но темный апостол закрыл глаза.
— Я не спрашиваю о ваших намерениях, магистр, я спрашиваю: что от нас требуется?
Голос магистра войны стал затихать, словно он потерял интерес к беседе.
— Возьми свой корабль и вернись на базу на Шенлонге. Прими командование над крепостью Икари и удерживай ее в ожидании подкрепления.
— А те ублюдки, которых мы не убили на Кибеле, что с ними?
Призрачная мрачная улыбка сверкнула на стекле, исчезая.
— Кровавые Ангелы явятся к тебе, Искаван. В этом можешь не сомневаться.
Шаттл приземлился на копьях белого огня. Сопла разогнали тонкий слой дыма с главной посадочной площадки космопорта. Сахиил раздал своим десантникам приказы, пока опускалась рампа. Первой наружу вырвалась троица сервочерепов и взмыла в воздух под жужжание импеллеров нуль-гравитации.
Инквизитор сошел по рампе и бесстрашно зашагал в сопровождении почетного караула — воинов в золотых шлемах. Стил был в полевой форме. Он отказался от плаща, который носил во время первой высадки, и выбрал одежду попрактичнее. Инквизитор сделал вид, что изучает руины космопорта. Одной рукой он сжимал священную инсигнию, висящую на шее, другая покоилась на рукояти изукрашенного, сделанного на заказ лазгана.
— Сегодня вы славно потрудились во имя Императора, Кровавые Ангелы. — Произнося эти слова, Стил держался сурово и гордо.
— Это наш долг, — отозвался Сахиил. — Лорд-инквизитор, каково состояние «Беллуса»? Мы опасались, что вы можете пасть от рук врага.
Стил махнул рукой группе остававшихся на борту челнока сервиторов, и те, неуклюже шагая, спустились вниз с грузом.
— Брат-капитан Идеон — прекрасный офицер, но даже его отточенные навыки не позволили защитить корабль от повреждений. «Беллусу» потребуются сутки, чтобы вернуться в рабочее состояние. — Он позволил себе легкую улыбку. — Мы уничтожили два принадлежавших Извечному Врагу корабля, одному удалось уйти. — Стил похлопал Сахиила по плечу. — Однако ваши усилия, жрец, выглядят просто титаническими. С земли уничтожить гранд-крейсер… Великолепно!
Кровавый Ангел поклонился.
— Ваша похвала неверно адресована, милорд. Это план одного из моих людей. — Сахиил указал на Аркио. — Кровожадный, смелый, решительный, как все лучшие в наших рядах.
Стил согласился.
— Брат Аркио, не так ли? Я вас помню. Некоторое время наблюдал за вашими действиями. Чувствую, вас ждет блестящее будущее.
Он бросил взгляд на стоявшего рядом Рафена.
— А это кто?
— Брат Рафен, если так угодно лорду инквизитору, — ответил тот. — Из роты покойного капитана Симеона.
— Ах, один из отряда сержанта Кориса. — Стил окинул Рафена взглядом синевато-серых глаз, словно отыскивая изъяны в драгоценном камне. — Я вижу нечто общее между вами и храбрым Аркио. Вы — братья по крови, да?
— У нас были одни и те же родители на Ваале Секундус, милорд.
Стил кивнул.
— Редкий случай. Крайне необычно, что родных братьев из одного поколения сочли годными рекрутами для Астартес. Здесь никто лучше вас не знает, что такое кровные узы.
Комментарий на мгновение повис в воздухе. Рафен прищурился, не совсем понимая, что имеет в виду инквизитор.
— Все мы — братья под крыльями Сангвиния, — повторил он услышанные днем ранее слова Сахиила.
Стил, казалось, остался доволен ответом и перенес свое внимание на сангвинарного жреца; сервиторы тем временем продолжали разгружать транспортный корабль.
— Я доставил с «Беллуса» новое довольствие и нартециум для ваших раненых, Сахиил. Вы обезопасили порт? — И добавил с оттенком усталости в голосе: — Если его можно назвать портом.
— Наш контрудар внес в ряды врагов такое смятение, что они бежали с поля боя. На рассвете брат Люцио обнаружил энергетические следы многих телепортаций. Коль скоро вы говорите, что Несущие Слово покинули орбиту, я вправе утверждать, что они полностью побеждены, — доложил жрец.
Нерв задергался в челюсти Рафена, но он не раскрыл рта. Стил обратил на это внимание.
— Вы хотите что-то добавить, брат Рафен?
Пока Кровавый Ангел отвечал, Сахиил сверлил его взглядом.
— Подобное поведение, инквизитор, не свойственно Несущим Слово. Мы должны с подозрением отнестись ко всякой победе, которая досталась легко.
Стил оглядел горы трупов.
— Едва ли можно назвать эту победу легкой, Рафен… Но я понял тебя. Да, это было бы неблагоразумно.
Слова инквизитора повисли в тишине. Его лексмеханик, который стоял на рампе, замер.
Обеспокоенный Сахиил поморщился.