«Он упомянул Аркио на одном выдохе, вместе с нашим сеньором-повелителем и самим Императором. — Рафен едва мог в такое поверить. — Что за безумие?»
Люцио обернулся, и нечто в движении его корпуса подсказало Рафену: технодесантник знает, что его подслушали.
— Духу оружия пришлось замолчать, — произнес Люцио, осторожно подбирая слова. — Эта штука теперь спит.
— Значит, мы просто ее здесь оставим? — Рафен удивился раздражению в собственном голосе. — Она впилась в корпус как клещ.
Технодесантник кивнул.
— Она больше не может взорваться, брат. Даже молния Омниссии ее не оживит.
— Очень хорошо, тогда возвращаемся.
Рафен подавил раздражение и твердо зашагал по корпусу корабля. Люцио шел позади, его походка была почти изящна по сравнению с неуклюжей поступью Рафена.
После паузы Люцио вновь заговорил, и на этот раз в его словах сквозила детская настойчивость.
— Рафен… Я хочу тебя спросить… Какой он, твой брат Аркио?
Рафен скорчил гримасу.
— Какой? Он Кровавый Ангел, — коротко ответил космодесантник. — И мой родной брат.
— Но его манера держаться… — настаивал Люцио. — Я не знал его… Прежде не знал. Каким он был в юности?
Технодесантник явно нашел себе кумира. Это зажгло в груди Рафена гнев, и он одарил Люцио тяжелым взглядом.
— Что ты хочешь услышать? Что по слову, слетевшему с его уст, камни пополам разломились? Или что он спустился с неба на огненных крыльях?
Рафен отвернулся и потянул на себя внешний люк воздушного шлюза.
— Аркио — космодесантник, не более того, но и не менее. Спроси его, и он ответит тебе то же самое.
Не оглядываясь и не проверяя, идет ли Люцио следом, Рафен шел в отсек в мрачном, как небеса Шенлонга, настроении.
Стил тенью двигался по коридорам «Беллуса»; его присутствие для встречающихся на пути оказывалось лишь на грани восприятия. Он отслеживал малейшие намеки на психические сущности за пределами корабля, тревожно ловил мельчайшие обрывки мысли, которые мог обронить псайкер предателей. Инквизитор ничего не нашел, и это дало ему повод для очередной тонкой улыбки. Актеры и декорации были готовы для следующего акта в его пьесе. Стил наслаждался острыми ощущениями, которые дарил ему сей гамбит.
Составляя и исполняя планы, Ремий всегда пребывал в оживленном настроении, даже в первые дни после его вступления в ордос. В конце концов, эти игры были для людей его профессии хлебом насущным. Он продумывал свои интриги и контринтриги, словно работал над чудесным часовым механизмом, где роли шестеренок и винтиков роль играли эмоции людей. Стил никак не мог насытиться сладостью ожидания, которым сочились моменты перед запуском этого механизма. Война на Шенлонге — его детище, и она обещала стать великолепной и кровавой.
Мертвенно тихий и настороженный, «Беллус» висел на низкой орбите и ждал. Ни одного беспризорного пучка энергии, ни одного заблудившегося сигнала не выходило наружу, все на борту было подчинено продуманной осторожности. С точки зрения наблюдателя с поверхности планеты, корабль был скоплением космического мусора, дрейфующим в ночном небе навстречу огненной смерти в верхних слоях атмосферы.
Инквизитор возвратился в свои апартаменты, покинув слуг ордена и воинов, готовивших снаряжение и оружие. Стилу требовалось переодеться — нынешнее облачение не подходило. А в кабинете его дожидалась подходящая для полевых условий одежда из прекрасно выделанной кожи грокса, которая лучше соответствовала обстановке.
Как только Стил вошел в свое убежище, его рука рефлекторно метнулась к спрятанному на поясе клинку. Краткий миг самодовольства ослепил инквизитора, и он не заметил на двери признаков вторжения. Пальцы почти коснулись рукояти клинка и замерли. Семь космических десантников стояли свободным полукругом в центре комнаты. Их реакцией на резкое движение инквизитора были вскинутые, как по команде, болтеры. Убрав с лица гримасу, Стил сделал вид, что отряхивает пыль с плаща. Годами наработанный опыт позволил ему быстро спрятать раздражение: инквизитор знал, что Кровавые Ангелы видят его до малейшей детали.
В центре группы стоял брат-сержант Корис. Его фигура в ярко-красной броне казалась совершенно неуместной в тусклых потемках кабинета Стила. Уже не говоря о том, что он явился сам, без приглашения, хотя космодесантникам положено приходить сюда лишь по срочному вызову инквизитора. Присутствие здесь Кориса и остальных было явным намеком со стороны старого воина. Вы не можете не впустить нас.
— Лорд-инквизитор, — спокойно произнес Корис. — Мне нужно с вами поговорить.
Стил милостиво кивнул и прошел вглубь комнаты с таким видом, словно это он отдал воинам приказ явиться.
— Конечно, почтенный сержант. Чем могу помочь?
В конце комнаты, в тени, за цоколем стены, скорчился один из илотов Стила. Инквизитор метнул в сторону раба-сервитора ядовитый взгляд: жалкая тварь не предупредила его о появлении космодесантников и поплатится за это.
— Миссия, ради которой мы взошли на корабль, многих беспокоит, — начал Корис. — Хотя мы все желаем предателям смерти, их явный перевес в численности делает наше рвение бессмысленным.
Стил изучил лица Кровавых Ангелов. Все они, как и Корис, были закаленными солдатами и имели за плечами боевой опыт длиной в сотни лет. В основном здесь находились выжившие на Кибеле воины из роты капитана Симеона, но к ним присоединились и сержанты из контингента «Беллуса». Никто из них не был трусом и не прятался от опасности. Эти умные и безжалостные бойцы познали всепоглощающую мясорубку войны.
Мысли инквизитора не отразились на его лице.
— Не следует ставить под сомнение слова Императора, Корис. Если Он прикажет пойти на смерть, вы пойдете.
Голос Стила прозвучал весело, словно он комментировал вкус тонкого кушанья.
— Да, мы пойдем, — Корис прищурился. — Но приказ отдал не Император. Заслуги жреца Сахиила на Пути Крови не подлежат сомнению, однако он не тактик. К тому же планирует атаку сразу всеми силами… Боюсь, наши братья будут разбиты у стен Икари, в то время как Несущие Слово понесут лишь незначительный урон. Гораздо эффективнее организовать череду небольших вылазок.
— Почему вы мне об этом говорите?
— Если хотите, потому, что Сахиил прислушивается к вашему мнению, лорд-инквизитор. Вы можете выступить посредником и убедить его изменить планы.
Стил окинул Кориса скучающим взглядом.
— Вы сообщили ему о своих сомнениях, но все же он решил не следовать вашим советам, не так ли?
Сержант резко кивнул.
— Он намекнул, что мне не хватает веры.
Стил шагнул к Корису.
— Это правда?
Глаза старого солдата загорелись от подавленной ярости.
— Я — сын Сангвиния, — прошипел он. — Моя вера крепка как алмаз!
«Как легко разжечь их боевую ярость».
Космодесантник шел по дороге, уготованной ему Стилом, будучи лишь деталью часового механизма, тикающей, как положено.
— Не сомневаюсь. Но почему вы не разделяете уверенность жреца в победе? Сахиил, как и я, полагает, что сам примарх благословил нас. Вы сомневаетесь в откровении?
На лице сержанта впервые появилось выражение неуверенности.
— Мы… я… не уверен, милорд. — Он облизал губы. — Юный Аркио… Это трудно принять…
«Он наивен, — подумал Стил. — До чего просто манипулировать такими, как Корис. Они могут притворяться, будто сомневаются в своей догме, но, по правде говоря, это самые стойкие и несгибаемые ее приверженцы».
— Корис, вы думаете, мне легко такое принять? А ведь я побывал в тысяче миров и видел такое, от чего мозг леденеет в костях и стынет сердце! Вы сможете вернуться на родной Ваал и получить положенные герою почести, как только закончится рейд на Шенлонг. Но прежде, чем это случится, вам следует избавиться от скепсиса!
— Разве сам командор Данте не говорил, что Кровавый Ангел, который не стремится задавать вопросы, ничем не лучше безмозглого сервитора? Не думайте, что на Шенлонге можно победить одной верой!
Корис отвел взгляд, пораженный собственной откровенностью.
Инквизитор нарочито вздохнул, легко переменив тактику. Строя новые планы, он всякий раз прятал их под покровами спасительной лжи: убийство Хорина; почерневшее сердце, вынутое из груди Несущего Слово, — все это отвлекало внимание от истинных намерений Стила. Теперь он собирался пустить в ход еще одну ложь, нацеленную на ахиллесову пяту Кровавых Ангелов — их чувство долга.
— Очень хорошо. Но вы не оставляете мне выбора, сержант. То, что я сейчас скажу, должно остаться между нами.
Стил приблизился к гололитическому проектору и вывел на экран изображение крепости Икари. Как и большая часть сведений, касавшихся цитадели, снимок выглядел схематичным и неточным, но при этом отличался от изображения, хранившегося в библиариуме «Беллуса». Глубоко под зданием имелся проход.
— Я жду вашей клятвы, Корис, — с нажимом произнес Стил. — Поклянитесь все.
Остальные Кровавые Ангелы посмотрели на ветерана, и тот кивнул.
— Считайте, наша клятва у вас есть.
Стил указал на изображение, безупречную фальсификацию.
— Сахиил — хороший священник, но он, как вы говорите, не такой, как мы, — не тактик. Я утаил от него эту информацию.
Он обвел взглядом десантников, которые внимательно наблюдали за ним, вслушиваясь в каждое слово, и позволил своему разуму мягко прощупать их, ослабляя сопротивление и подталкивая к согласию.
— Лишь немногие избранные знают, что в крепости Икари скрыта древняя лаборатория Адептус Механикус, в которой находится устройство невероятной мощи.
Появилась расплывчатая картинка с порталом эльдарской паутины.
— Наша задача на Шенлонге состоит не в вытеснении оттуда Несущих Слово, а в том, чтобы спасти от них или уничтожить это устройство. Любой ценой!
Стил дружески кивнул Корису.
— Теперь вы понимаете всю важность этой миссии?
Сержант тщательно изучил сканированное изображение. Стил хранил безучастную мину. Подделка была выполнена безупречно и оказалась достаточно хороша, чтобы одурачить рядового космодесантника. В действительности на нижних уровнях крепости Икари находились лишь пыточные камеры и си