— Мне стало известно, что один скептик счел целесообразным связаться с такими же сомневающимися на вашей родной планете, на Ваале. Содержание сеанса связи утрачено, но я представляю его суть.
Мрачная тишина повисла в комнате, и Рафен заставил себя не реагировать на завуалированные намеки инквизитора. Если здесь и оставались другие люди, не полностью уверенные в святости Аркио, теперь их сомнения увяли под зловещим пристальным взглядом Стила.
— Есть те, что не приемлют перемены, — продолжал он, расхаживая вдоль зала. — Они не могут отринуть свою приверженность древней, ветхой догме, даже когда доказательство ее неадекватности у них под носом. Эти люди держат наш любимый Империум в состоянии невежества и застоя. Они не приемлют ничего, что способно поколебать статус-кво, и готовы уничтожить целые миры, лишь бы его сохранить.
Стил наклонил голову.
— Я видел нечто подобное в рядах собственного братства, Ордо Еретикус. Поэтому сообщение беспокоит меня — ведь заговоры могут коснуться и Кровавых Ангелов.
Делос покачал головой.
— При всем уважении, лорд Стил, вы ошибаетесь. Ни один сын Ваала не способен на подобное двуличие!
Инквизитор потрогал собственный подбородок.
— Смею надеяться, что вы правы, капеллан. Но поскольку Аркио принял мой совет, я прошу вас сделать то же самое. Будьте начеку, сотоварищи и братья. Может статься, Несущие Слово — не единственный враг, с которым нам предстоит встретиться.
Слова страшного предупреждения нависли над собравшимися. Тем временем Сахиил раздал цифровые планшеты с одноразовыми кодами, чтобы распоряжения можно было прочесть, прежде чем будет отдана команда на их самоуничтожение. Жрец отпустил ветеранов и проследил, как они уходят из часовни, размышляя над полученными приказами. Когда капеллан Делос ушел, Сахиил заметил оставшегося одинокого десантника.
— Рафен.
— Верховный жрец, я хочу поговорить со своим братом.
— В самом деле? — Сахиил выгнул бровь. — Возможно, тебе стоит потратить время на подготовку твоего отделения к бою. Я оставлю без внимания нелегальное появление на собрании, ты не достаточно надежен, чтобы к нему присоединиться, но сейчас настоятельно советую тебе уйти. От тебя мало проку, Рафен, и становится все меньше.
— Ты боишься, что я скажу ему нечто разумное? — Рафен усмехнулся. — Не вмешивайся, Сахиил.
Лицо жреца приобрело цвет, почти одинаковый с его боевым облачением.
— Ты будешь обращаться ко мне как верховному сангвинарному жрецу!
— Что такое? — спросил Аркио, отрываясь от беседы со Стилом.
Инквизитор окинул комнату обманчиво рассеянным взглядом и покинул ее; стрекочущий лексмеханик отправился следом.
— Разногласия? — спросил молодой Кровавый Ангел, и ясная сила его голоса оборвала спор.
— В доктрине есть пункт, по поводу которого мы не сошлись во взглядах, — сказал Рафен.
Сахиил покраснел еще сильнее, но вынудил себя не повышать голос.
— Ваш родной брат хочет поговорить с вами, Благословенный.
— Один на один, — добавил Рафен.
Жрец с суровым видом в пояс поклонился Аркио.
— С вашего позволения.
Аркио кивнул, и Сахиил удалился. Брат Рафена вскинул голову.
— Я обращался к тебе раньше, делаю это и теперь. Ты встревожен.
Рафен наблюдал за удаляющейся спиной Сахиила, пока тот не оказался за пределами слышимости.
— Ты без единого слова прогоняешь верховного жреца, Аркио. Ты, тактический космодесантник с единственным штифтом выслуги на лбу. Как до этого дошло?
Аркио отвел взгляд.
— Я не искал этого дара, брат. Он сам ко мне пришел.
— Каков он, этот дар? — в смятении спросил Рафен. — Уж не проклятие ли это? Что еще может заставить солдат убивать невинных, тех, кого они поклялись защищать?
— Я сожалею об их смерти, но, возможно, отказ от клятвы был необходим.
— У тебя есть название для этой экзекуции? У жителей Шенлонга оно есть! Они называют ее «даром смерти» и воспринимают как благословение. Что за безумие?
— Я не получаю от этого удовольствия. — Аркио посмотрел пристально и твердо. На кратчайший миг Рафену показалось, что его решимость слабеет. — Однако мы не можем придерживаться старых кодексов. Нельзя цепляться за прошлое. Мы обязаны быть жестокими, если хотим проложить дорогу в будущее.
Кулаки Рафена крепко сжались сами собой.
— Ты говоришь, но ничего не сообщаешь. Все, что я слышу, — пустые фразы и риторика, они больше подходят политикам, чем космодесантникам! Брат, я не претендую на то, чтобы осознать случившееся с тобой, но знаю: твой новый путь противоречит нерушимому и данному Святой Терре обету! Ты не можешь не видеть, что если так пойдет и дальше, ты навлечешь проклятье на всех нас, как на еретиков!
Настроение Аркио переменилось за один удар сердца. Его лицо потемнело.
— Ты смеешь говорить о ереси? Ты, который смотрит на меня с сомнением, и это ясно как день? Как я могу покорить сердца боевых братьев, если моя собственная кровь считает меня лжецом?
— Я никогда не говорил…
— А я думал, что могу доверять тебе, и что ты поймешь. Но я ошибался! Возможно, Сахиил был прав, когда сказал, что ты будешь завидовать моей избранности!
— Это не зависть! — зарычал Рафен, и его голос привлек внимание почетной стражи. — Я беспокоюсь за тебя.
— Ах, да… — отозвался Аркио. — Клятва, данная отцу. Столько времени прошло, а ты по-прежнему смотришь на меня как на тощего мальчишку, который нуждается в защите. Да?
Он кивком подозвал охранников.
— Я уже сказал тебе — прежнего Аркио больше нет.
Рафен почувствовал себя побежденным. Его слова оказались неуклюжи и резки, он не добился ничего, лишь подтолкнул брата идти еще дальше.
— Аркио, у меня есть долг.
Лицо родного брата смягчилось, во взгляде мелькнуло прощение.
— У меня тоже, Рафен, и надеюсь, ты поймешь — это тот же самый долг.
Аркио бросил взгляд на космодесантников в золотых шлемах.
— Мой брат нас покидает. Охраняйте часовню после его ухода. Я должен медитировать.
Когда медные двери закрывались, Рафен заметил, что Аркио тянется к футляру с Копьем Телесто.
Бойцы Фалкира использовали взятые в промышленной зоне цепи, чтобы удержать девять жертв. Они обмотали лодыжки людей петлями из тяжелых металлических звеньев. Космодесантник Хаоса смотрел на этих людей так, словно перед ним были пачкающие его ботинки канализационные стоки. Жертвы оказались хрупкими, хнычущими и маленькими существами; они сильно отличались от чудовищного кастеляна, которому трудно было признать даже отдаленное родство с этой расой. Он обратился к старинным воспоминаниям о родном мире Несущих Слово, Колхиде, и суетившихся там людях. Эти были такими же ничтожными и незначительными. Несмотря на приказ Искавана сохранить им жизнь, Фалкира забавляла идея распотрошить одного ради развлечения.
Словно в ответ на эту мысль урчание проклятого крозиуса возвестило о присутствии темного апостола. Искаван хмуро смотрел на остатки своей армии, которая угрюмыми группками разместилась по периметру сточного коллектора. Досада командира накатывала волнами, более мощными, чем отвратительное зловоние канализации.
— Приступим? — спросил Фалкир.
Искаван сплюнул и оттолкнул его.
— Постой в стороне.
Он пошарил близ болтера под красным кожаным плащом и вытащил из складок толстый том. Книгу оплетали цепи, блестевшие прожилками редкого орихалка. Каждое звено стоило жизни человеку. Командующий Несущих Слово обмотал их вокруг запястья, и колдовской кодекс послушно и легко открылся на страницах, заполненных вязью написанного радужными чернилами теста.
— Этого, — сказал Искаван, указав на ближнюю жертву, смуглокожего человека в одеянии певца.
Фалкир неохотно сжал затылок человека и наклонил его. Бард обгадился от испуга.
Искаван начал читать книгу вслух. Звуки произносимых слов не принадлежали материальному миру. Они напоминали нечеловеческие завывания и странные раскаты, которые, разносясь в воздухе, заставляли его дрожать. Изрекая их, апостол перехватил крозиус и использовал нижний край острого как серп лезвия, чтобы сделать длинный разрез на горле жертвы. Фонтан крови вырвался наружу, но вместо того, чтобы стечь на пол, кровь закружилась в воздухе, и каждая капля стала рубиновой пулей. Восемь оставшихся людей закричали и заплакали, понимая, что будут следующими. Они тщетно дергались в цепях, но лишь замирали и падали, когда кровавый вихрь рвал и резал их на полосы. Вокруг красным роем вращались капли.
Плоть и кровавая жидкость среди жертвенных останков принялись сливаться воедино. Органы и мышцы отрывались от трупов, чтобы соединиться в багряную массу.
Искаван терпеливо ждал, пока оформится кровожад Кхорна, но демон не появился. Постепенно бесформенная клякса протоплазмы сгустилась в нечто, узнаваемо похожее на лицо. Влажный кровавый шар вращался под алым дождем.
— Недостаточно! — закричало существо. — Необходимо больше! Больше, больше, больше!
Искаван оценил его хмурым взглядом. Получилось не то, что надо. Призванный должен был насытиться — избранник Трона черепов получил достаточно, чтобы явиться, а не требовать еще.
— Оно до сих пор голодно, — сказал Фалкир. — Чем еще мы можем его накормить?
— Тобой.
Апостол без колебаний сбил Фалкира с ног. Несущий Слово с богохульной руганью свалился лицом в кровавый вихрь. Выбросив облако медно-красного пара, дождь охватил Фалкира и заполнил его, как сосуд. Искаван внимательно следил, ожидая, когда, разорвав броню по швам, появятся характерные для кровожада рога, хвост и крылья летучей мыши.
Тварь Кхорна должна была сильнее исказить тело Фалкира и явиться из его смертной формы, вооруженная кнутом адского огня, топором, жаждущим сердец, и отчаянным желанием убивать.
Запоздалая тревога охватила апостола, когда этого не случилось. Кем бы ни был одержим Фалкир, он медленно поднялся на ноги и очутился лицом к лицу с Искаваном. На месте уничтоженного лица Несущего Слово находилась постоянно меняющая форму масса исковерканной плоти. Существо, казалось, улыбнулось апостолу.