– Загрызи тебя пес, парень! – возмутился Сандаварг. – Я давно понял, что тебе не терпится завершить дело отца и ордена. То, что ты готов ради этого пожертвовать своей жизнью, я тоже понимаю и – мое слово! – одобряю твою решимость. Но тогда ты планировал снести южный Полярный Столп – поступок, совершить который и выжить не способен никто из смертных. Здесь же – не Южный полюс! Жерло – не Столп, а большая яма, и тебя будет прикрывать целая армия железных развалюх! Почему нельзя просто подъехать к этой яме и швырнуть в нее ящик, не прыгая туда самому? Тебе что, жить надоело? Никто не сомневается в том, что ты храбрый парень. Однако доказывать свою храбрость, прыгая вниз головой в пропасть, не принято даже у вингорцев, не говоря о северянах…
– Скоро я обо всем вам подробно расскажу, – пообещал Дарио. – А сейчас мне нужно узнать у вас лишь одно: вы готовы проводить меня к Жерлу или нет? Потому что если нет, это меня все равно не остановит. С вами или без вас, но я докажу миру, что орден Табуитов, проиграв битву с Югом, выиграл при этом войну со Вседержителями.
– Мы проводим тебя к Жерлу, – отозвался я, глянув на Владычицу, что также с любопытством ожидала нашего ответа. – И потому, что ты – наш друг, и потому, что нашим другом был твой отец. Да и кому еще, кроме нас, ставить точку в истории с этим проклятым контейнером? Правы были табуиты или нет, можно выяснить только одним способом. И раз уж теперь сама королева Юга готова оказать тебе поддержку, нам будет стыдно оставаться в стороне, когда вы начнете тут на пару вершить историю.
– Спасибо, шкипер Проныра, – поблагодарил меня Тамбурини и поклонился нам так, словно наше согласие и впрямь служило гарантией победы в грядущем сражении. – Спасибо, господин Сандаварг, мсье де Бодье и сеньора Проныра! Знали бы вы, как я переживал о том, что вас нет со мной рядом в этом походе. И хоть вы передумали обо мне невесть что, а наша новая встреча стала кровавым кошмаром, я безмерно рад, что мы снова вместе. Все-таки вы – моя вторая семья, и иного ответа я от вас не ожидал…
Глава 22
– …А домар Тунгахоп бьет себя в грудь и заявляет: «Договор договором, но заставить воинов Севера напялить доспехи южанина не сможет никто, будь ты хоть королевой, хоть самой богиней войны!» И с таким вызовом это произнес, что Владычице ничего не оставалось, кроме как пойти на попятную. «Ладно, – говорит, – будь по-вашему! Разгуливайте хоть без трусов, только дело свое делайте на совесть. И, если вас не затруднит, общайтесь между собой потише. А то у прислуги от ваших криков все из рук валится, да и у меня голова от них гудит, не переставая…»
Попытки Дарио приподнять нам настроение отвлеченной болтовней ни к чему не приводили. Мы оставались угрюмыми, пусть это было и не самое подходящее настроение перед грядущей битвой. Причина нашей угрюмости оставалась неизменной: нам еще не доводилось сопровождать товарища, идущего на добровольную смерть, причем сопровождать до конца его гибельного пути. Но самым мерзким во всей этой истории было то, что это именно нам придется убить Тамбурини, сбросив его в Жерло вместе с контейнером.
Дарио благоразумно умолчал об этой детали, когда просил у нас поддержки – не хотел вываливать на наши головы все неприятные сюрпризы разом. Мы узнали об этом позже. А узнав, уже не могли нарушить клятву, пусть даже она стала теперь для нас вдвойне тягостной.
В какой-то степени нас успокаивала постоянная работа. Ежеминутно занятые ею, мы отвлекались от мрачных мыслей. Вот и сейчас, прикрепляя к контейнеру иностальное кресло и оснащая его пристежными ремнями, мы старались не думать о том, что оборудуем место, где Тамбурини будет суждено встретить свою погибель.
– На «Шайнберге» до нас дошли кое-какие слухи, – перебил я Дарио, который, вызвав у нас очередной своей историей лишь вялые улыбки, хотел было переключиться на следующую. – Насчет тебя и Владычицы Льдов… Если не хочешь, не отвечай, но все-таки: как далеко зашли ваши с ней отношения?
Долорес давно подначивала меня поинтересоваться об этом у Дарио, потому что ей в кои-то веки вдруг не хватило духу задать кому-то в лоб откровенный вопрос. Я же, наоборот, мог чисто по-мужски выведать у парня его главный секрет, но не делал этого по одной причине: сам Дарио на сей счет упорно помалкивал. Я не любил выпытывать у людей их сокровенные тайны. Но настойчивость Малабониты в конце концов взяла свое, и я пошел-таки у нее на поводу.
Выслушав меня, Тамбурини отложил молот, которым в этот момент осаживал заклепку, и разом сник. Я, Долорес и Гуго тоже прекратили работу. И лишь помогающий нам Сандаварг продолжал как ни в чем не бывало гнуть своими ручищами иностальную пластину. Хотя по его любопытному взгляду было заметно: ему тоже не терпится узнать, что ответит нам кандидат в спасители мира.
– Слухи не лгут, – проговорил наконец Тамбурини, глядя куда-то в озерную даль. – Тем более что королева и не делает секрета из наших отношений. Хотя какие это, к чертовой матери, отношения… Я так настойчиво хвастался перед Владычицей своими познаниями, убеждая ее в своей правоте, что в итоге, сам того не желая, убедил ее еще кое в чем. Правду говорят, что в этой женской династии высокие требования к отцам будущих наследниц трона. Особенно к их умственному развитию. И кто бы мог представить, что я вдруг подпаду под эти требования, оставив позади других претендентов!
Он кисло усмехнулся – прямо как мы, когда выслушивали его недавнюю болтовню. Но сейчас мы смотрели на него без улыбок и помалкивали, поскольку видели: наш вопрос задел парня за живое и пробудил в нем желание выговориться.
– Я попробовал сопротивляться, ведь у меня не было… да и сейчас нет к Владычице никаких чувств, – продолжал Дарио, немного помолчав. – Но потом взглянул на этот вопрос трезво и понял: да вот же он – ключ к решению всех моих проблем! Какой бы холодной и рассудительной ни была королева, прежде всего она – женщина и только потом торгаш и политик. Так что если я постараюсь… хорошенько постараюсь у нее в спальне, возможно, это поможет и мне, и всем нам. Ну а гордость табуита и тот факт, что Владычица уничтожила орден и убила моего отца… Что проку от этой гордости, если она помешает мне довести дело до конца? В общем, скомкал в кулак остатки самолюбия, прекратил ерепениться и сделал то, что должен. Во имя всех нас и в память об отце и братьях… Забавно звучит, правда? Забавно и дико. Но тем не менее все мы, а также наша бомба, сегодня находимся здесь, хоть и прибыли к цели разными путями.
– Ты зачал Владычице наследницу… или наследника, а она вот так запросто отпускает тебя на смертельную битву? – сочувственно полюбопытствовала Малабонита. – Неужели королева даже не пыталась тебя упрашивать, чтобы ты одумался и послал вместо себя кого-то другого?
– А что в этом такого? – пожал плечами Тамбурини. – Я не люблю эту женщину, она не любит меня. Так с чего бы ей беспокоиться обо мне? Разве кому-то в Атлантике известны отцы Владычиц Льдов? Их имена были стерты со страниц истории сразу, как только эти люди исполнили свою миссию. Даже дворцовая прислуга – та, что еще не забыла прежнюю Владычицу, – с трудом вспоминает, кто из ее фаворитов мог зачать нынешнюю королеву. Я же не только добровольно избавляю ее от своего нежелательного общества, но и помогаю ей устранить главную проблему Юга – Новое Жерло. Ну и… – Он опять замялся. – Ну и, по крайней мере, буду спокоен, что мой будущий ребенок получит достойное воспитание и уход. Если, конечно, его папаша не заставит планету возрождаться так стремительно, что она не даст людям шанс приспособиться к переменам и превратит их будущее в кромешный ад… Впрочем, сомневаться уже слишком поздно. Нельзя совершить по-настоящему большое, доброе дело, чтобы при этом кто-то не пострадал и не обрушил на твою голову проклятья…
Последнее опасение Дарио высказывал нам уже во второй раз. Впервые теорию об аномально быстром изменении Земли после удара по Вседержителям «черной грязью» мы выслушали позавчера. Тогда же Тамбурини поведал нам о том, чем он еще занимался при дворе помимо того, что читал Владычице лекции о пришельцах и трудился в поте лица над продолжением королевской династии.
Сумев заинтересовать Владычицу своими идеями, Дарио был допущен к ее научно-исследовательским архивам. Не ко всем, разумеется, а лишь к тем, что имели отношение к Старому и Новому Жерлам. Информацию о южном Полярном Столпе Тамбурини не получил, сколько ни выпрашивал, что его поначалу крайне раздосадовало. Планируя сокрушить одну из ключевых баз пришельцев, табуит злился, что Владычица заставляет его изучать какое-то гигантское сливное отверстие! Израсходовать на него супербомбу, по мнению Дарио, было все равно что просто швырнуть ее на дно какого-нибудь тектонического разлома. Понятно, что Новое Жерло грозило еще больше испортить жизнь южанам, да и всей Атлантике. Но использовать уникальное оружие для борьбы с последствиями глобальной проблемы, когда «черная грязь» могла бы уничтожить ее причину, было для прагматичного табуита крахом всех его идей и планов.
Отчаявшийся Тамбурини попытался пойти на компромисс. Он предложил королеве вскрыть контейнер и потратить на Жерло лишь часть его содержимого. Это тоже ни к чему не привело. Владычица запомнила со слов Дарио, что единственная гарантия снести Полярный Столп – это истратить на него всю «грязь» без остатка. Жерло являло собой объект, на постройку которого ушло не меньше иностали, чем на возведение Столпа. А возможно, даже больше, ведь только Вседержители знали, на какую глубину уходит этот колодец. Поэтому Дарио было запрещено разделять стратегическое сырье и вообще думать о Южном полюсе. Кое в чем королева могла пойти навстречу своему фавориту, но в этом вопросе осталась абсолютно непреклонна.
Однако подробное знакомство с материалами по Новому Жерлу не только примирило Тамбурини с навязанной ему силком работой, но и натолкнуло его на целый ряд любопытных открытий.
Старое Жерло интересовало Дарио лишь с познавательной точки зрения, поскольку сегодня туда было не добраться ни по воде, ни посуху. Конечно, ликвидация первой «горловины» тоже могла бы перекрыть отток талых вод под землю и, вызвав подъем их уровня, затопить и уничтожить недостроенное Новое Жерло. Но заманчивая на первый в