— А артефакты…
— Артефакты мне и самому пригодятся, — жестко отрезал Дукун, и заметив реакцию собеседника добавил, — Не думайте, что я вас обижу. Верных людей я всегда вознаграждаю. Вы не будете обделены. Обещаю. Но все будет чуть позже. Надо подождать.
— Я верю вам, ваше высокопревосходительство, — Александр не верил, но сообщать об этом не спешил.
— Вот и хорошо! Что насчет Элоса? Удалось выяснить почему он пропал и куда делся?
— Нет. Была какая-то странная ситуация зимой и он просто без следа исчез. Никто ничего не понял. Его заместитель предполагает, что архимаг сбежал сам, инсценировав исчезновение, чтобы запутать следы.
— Почему он так считает?
— Защитные амулеты Элоса были способны выдержать даже атаку архимага. Его охрана тоже была весьма серьезно экипирована магическими артефактами. Поэтому…
— Ясно, не продолжайте. Сбежал подлец. Понял чем все обернется и решил исчезнуть пока не стало поздно… Мне это на руку. Я даже искать его не буду.
— Как вам будет угодно, ваше высокопревосходительство.
— Вот именно, — архимаг улыбнулся, — как мне будет угодно. Поэтому приготовьте предложение о капитуляции и приведите мне сюда этих посыльных с предложениями сдать крепость. Поговорю с ними. И пожалуй отправлю потом обратно, передав пару слов их хозяевам.
Александр коротко поклонился и вышел.
*****
Залон капитулировал через два дня. Так много времени потребовалось только потому, что саму капитуляцию мятежникам предложили не сразу. Сначала несколько часов согласовывали ее текст, который по требованию архимага был несколько изменен в пользу ужесточения условий сдачи. Затем планы Дукуна и Блада были доведены до всех старших офицеров, чем изрядно удивили тех и лишь потом в крепость поехал парламентер.
Обсуждали там предложение совсем недолго. Уже утром ворота были распахнуты, а боевые и защитные артефакты деактивированы. Королевская армия вступала в покоренный без боя город почти стройными рядами. И только когда все основные точки крепости были взяты под контроль, а мятежники разоружены, в Залон въехал сам Дукун в сопровождении Александра.
Архимаг не стал нарушать своих обещаний и город остался нетронутым. Даже маленького грабежа, на который так рассчитывали вампиры, не случилось. Все намеченные под разграбление цели остались нетронутыми. Поэтому делать алукарду было совершенно нечего и он, как верный соратник, повсюду сопровождал командующего. Который развил бурную деятельность и за пару часов осмотра умудрился сунуть свой нос почти всюду и лишь потом приступил к десерту — велел магам начинать ритуалы подчинения. Присутствовать при этом зрелище Александр не захотел и отпросившись, пошел прогуляться по городу. Но и здесь его ждало разочарование. Закрытые ставнями окна, пустые улицы и многочисленные военные патрули. Не самая приятная обстановка для прогулки.
Не став больше мучить себя бесполезными занятиями, вампир по наглому вломился в одну из городских башен и выгнав оттуда всех солдат, занял ее своим отрядом. Возражать любимчику Дукуна никто не стал, тем более таких башен в городе было больше одной и барон, облюбовавший ее первым, предпочел удалиться не нагнетая ситуацию. До вечера удалось отдохнуть и даже немного поспать, а при наступлении сумерек прибыл гонец от архимага. В цитадели намечались торжества.
Приехав по приглашению с некоторым опозданием, Александр застал уже изрядно пьяных офицеров, праздновавших победу, которая им ничего не стоила. Командующий конечно был трезв и с радостью поприветствовав барона, он сразу взял быка за рога.
— Понимаю что вам все эти пиры не интересны. Поэтому не буду вас мучить, мой друг. Я обещал вам щедрую награду и позвольте мне начать выполнять свои обещания. Для начала я повелеваю вам направиться к Его Величеству в Кас и сообщить о взятии Залона и полном прекращении мятежа. Езжайте завтра прямо с самого утра и не задерживайтесь, — архимаг взял вампира за локоть и приблизился к нему и прошептал, — Остальная моя благодарность чуть позже. Предпочитаете мифрилом или лунным серебром?
— Лунным серебром, ваше высокопревосходительство, — одними губами ответил Александр.
— Не сомневался в этом, — улыбнулся Дукун, — Останетесь на праздник или хотите выспаться перед завтрашней дорогой?
— Предпочту выехать прямо сейчас, ваше высокопревосходительство. Я отдохнул, а магу темнота не помеха. Обрадую короля поскорее.
— Похвальное стремление. Тогда поспешите.
Александр поклонился и быстро покинул цитадель, по которой словно густой сироп разливалось безудержное веселье и раздавались озорные крики, а иногда и женские повизгивания. Вот только вампиру было не до этого.
Архимаг в очередной раз подложил ему свинью. С одной стороны доложить королю о такой победе не только почетно, но и прибыльно. На гонца, без сомнения осыпется золотой дождь и награды. Вот только касается это не официального гонца, а того, кто первый доставить радостную весть. Остальные же, будь они хоть дважды посланники самого командующего, довольствуются лишь бесплатным обедом на королевской кухне. А значит предстоит гонка. Надо будет опередить гонцов отправленных другими офицерами еще с утра.
И как ловко старый интриган сделал королевскую награду своей! Сэкономил на благодарности, переложив ее на плечи короля. Да и ту, что выделит сам, ограничил. Не процент или доля, а просто "лунное серебро". Так он сказал… А значит подарок будет единичным и ожидать чего-то сверх него не придется. Скверно это все если подумать.
"Старый козел! Везде обмануть хочет! Ну ничего посмотрим кто кого! Поглядим как ты будешь по тракту ворованное лунное серебро возить и каким количеством из него ты поделишься с нами, помимо своей воли…"
Накрутив себя таким образом по дороге до состояния дикой ярости, негодующий алукард ворвался в башню и быстро подняв свой отряд, покинул Залон.
Гонка по тракту не запомнилась ничем, да и не могла запомниться. Просто когда Александр чуть успокоился, он понял, что все не так уж и плохо и он сможет получить свое, если архимаг на самом деле решит обделить его. Особенно теперь когда он знает истинное положение дел на северных рудниках. Провезти левые грузы без его ведома не получится. А с гонцами вообще состязаться глупо и неспортивно — конь не обгонит вампира, если только вампир сам этого не захочет. Оставив отряд, Александр с двумя охранниками спешился и рванул в поселок, где не задерживаясь пересел на свежих лошадей и спокойно продолжил движение к королю, являясь уже безусловным лидером гонки и будучи полностью спокойным и собранным.
Гордон Второй встретил барона Блада трезвым и даже без следов мучительного утреннего похмелья. Либо королевские дела заставили его взяться за ум, либо же это сделала жена, а точнее ее родственники. В любом случае королевству от трезвого короля была лишь польза, чего нельзя было сказать о злых придворных, которые кучковались по углам, стараясь поменьше попадаться его величеству на глаза.
Услышав о победе над мятежниками и взятии Залона под контроль, все оживились. Король даже исполнил что-то типа танца, если так можно было назвать те движения которые он сделал, стоило вампиру закончить свой рассказ. Впрочем это было естественно — с окончанием мятежа королевская казна вновь получала прежние объемы доходов, а деньги в любом мире значат много. Тем более события происходящие в мире, сделали северные рудники королевства еще более ценными. Учитывая рост цена на мифрил и незаменимость серебра в борьбе с нашествием кровопийц, это сулило Элуру хорошее будущее, даже несмотря на фактическое уничтожение столицы.
На радостях Гордон приказал казначею выдать гонцу тысячу золотых и даровал ему право обнажать оружие в присутствии короля. Все банально, обычно и очень престижно. Право обнажать оружие в присутствии государя, являлось в этом мире аналогом права сидеть в присутствии монарха или права не снимать при нем шляпу. Только тут пользовались немного другой логикой и монарх не унижал себя мелкими нарушениями этикета со стороны награждаемого, зато даровал ему нечто более ценное — свою безопасность. Вместе с привилегией полагался еще и специальный знак, отмечающий о праве его обладателя — значок кинжала, цепляемый на перчатку, такой же как у всех личных охранников короля.
Но после вручения стандартной награды Гордон удивил всех. Дождавшись, пока Александр справится с мелким значком и прикрепит его к своей перчатке, король знаком приказал всем молчать и обратился непосредственно к виновнику торжества.
— Барон, я знаю, что вы много сделали для взятия Залона…
"Откуда ты это знаешь?"
— …поэтому мне бы хотелось отметить эти заслуги особым образом…
"С архимагом меня стравить хочет?"
— …и я дарую вам право самому выбрать свою награду!
"Уф. Все не так плохо. Но с чего такая щедрость?"
— Что вы хотите получить? Называйте, только помните, что награда должна соответствовать, — закончил свою речь король и гробовая тишина придворных, впервые слышащих что-то подобное, была красноречивее тысяч слов.
Барон Блад захотел получить медную шахту.
Глава 8
— Нам срочно нужен гном!
Эту фразу сотрудники Корпуса Науки в последнее время повторяли постоянно, как заклинание. Вернувшийся от короля Александр, уже успел услышать ее минимум пять раз. Нынешний раз был шестой и сейчас заветную мантру произнесла сама шеф Корпуса.
— Зачем вам гном?
— Мы ничего не понимаем. В Драконьем городе найдено много целых магических книг. Если говорить про артефакты, то их вообще десятки тысяч. Но мы не понимаем что они из себя представляют, — Мария с раздражением закусила верхнюю губу.
— Так может это не артефакты? — Александр высказал самое простое предположение.
— Не тупи! Уж отличить магическое изделии от ювелирной поделки мы можем. Это артефакты, но они выполнены по иным принципам, чем артефакты людей. Точнее там используется неизвестная людям, а с ними и нам, магия. Принципиально иные энергетические узоры.