— Может быть вы знаете и зачем они хотели вывести меня из себя?
— Очевидный ответ вам не понравиться.
— А вы рискните, барон!
— Они хотели чтобы вы, находясь в гневе, совершили ошибку. А вот какую… Этого я не знаю. Поэтому предпочитаю помалкивать. Ведь как такие проблемы решают маги, всем прекрасно известно. Хотелось бы избежать этого.
Маги, являясь обладателями уникального дара и силы, всегда действовали просто. Любая преграда уничтожалась. Не знаешь что делать? Убивай! Этим принципом руководствовались уже многие поколения и надо сказать весьма успешно. Лишь перед властью и могуществом Церкви, магический подход к решению проблем пока пасовал.
— Начинать сейчас внутри герцогства войну, не лучшая идея, — подал голос управляющий, — Казна может не выдержать.
— Казна и ее возможности сейчас не важны, — отмахнулся от человека, Александр, — Воевать с баронами все равно придется. И лучше сделать это в этом или следующем году, пока ситуация не поменялась. Войны нельзя избежать, её можно лишь отсрочить к выгоде вашего противника.*
(*Никколо Макиавелли)
— Значит вы предлагаете ответить войной? — герцог ощутимо напрягся, услышав предложение Блада, война и сражения все еще вызывали у него крайне болезненные воспоминания.
— Нет. Этого я хочу избежать, поэтому предлагаю не спешить с ответом. Пусть нервничают. В замке без сомнения есть их информаторы, надо показать, что ультиматум не вызвал особого эффекта.
— И что это даст? Ждать глупо! Герцогу брошен вызов и на него надо ответить, все остальное воспримут как слабость! — капитан Вилор, сторонник решительных действий, потряс кулаком, — Вы верно сказали, что избежать войны нельзя. Надо действовать!
— Сидеть и ждать действительно обычно не самая лучшая тактика, но в нашем случая, я предлагаю не просто ждать, а активно изображать полное отсутствие интереса к ультиматуму. Получили, собрались, обсудили и разошлись. Все. Значение этой бумажки не больше чем от послания с поздравлением — именно так должны подумать мятежники. Пусть оппозиция делает следующий ход. Они должны раскрыть карты. Сейчас для нас самое главное узнать их реальные возможности. Как только они откроются, можно будет действовать.
— А не будет ли поздно? Что если пока мы будем изображать из себя лицедеев, мятежники нанесут удар? — капитан посмотрел на своего господина, — Надо привести дружину в боевую готовность и собрать войска!
— Нет, — Александр резко осадил рыцаря, — Никаких действий! Этот замок без предательства им не взять. А если тут есть предатели, то вся ваша дружина не поможет. Могу обещать вам, что вернувшись домой, соберу своих людей и тайно подведу отряд к Касу. Несколько десятков паладинов вам хватит, капитан?
— Думаю да, ваша милость.
Дальше совещание пошло уже в более конструктивном русле и больше не ругались, а обговаривали как правильнее себя вести и как лучше изображать здоровый пофигизм. План Александра был принят за основу и после некоторых творческих доработок со стороны герцогини, окончательно утвержден.
*****
Покидая замок и направляясь к себе в гостиницу, барон Блад был задумчив. Хотя перед другими ему удалось сохранить лицо безразличного и расчетливого человека, он очень волновался. Ожидать очередного хода противника и играть от обороны… Худшего не придумаешь. Можно конечно натравить на мятежников своих вампиров и узнать все из их крови, но его не поймут свои же. Подобное вмешательство в дела местных явно будет воспринято как излишнее, а ему еще пробивать решение о направлении отряда. Конечно последнее удастся сделать без проблем, ведь это его долг как верного вассала, но вот все остальное точно лишнее. И как бы он не волновался о судьбе герцогини, помогать ей он не должен.
Лучший номер, лучшей гостиницы Каса, встретил его тишиной и роскошью. Жандармы быстро осмотрели все углы и убедившись, что нюх не подвел их и врагов в помещении нет, покинули апартаменты, оставив своего босса одного. Проводить ночь в городе было расточительством времени, но и уезжать в темноту, означало привлекать к себе излишнее внимание, причем как мятежников, так и простых граждан. Зато можно лечь и выспаться, а в последнее время одно это уже роскошь.
Проснулся Александр в тот момент когда дверь спальни начала открываться.
— Тут один хмырь хочет вас видеть, экселенц. Мэтр Ласаль с верфи, — вампир склонился в легком поклоне.
— Мур его дери! Только заснул! Что ему надо?
— К нему подходили темные личности и угрожали его убить, если он продолжить работать на верфи, — четко отчитался разбудивший Александра жандарм.
— Крови его выпил или он сам сказал?
— Крови. Пока проверял на оружие.
— Жаль, тогда можно было бы и не встречаться с ним. Ладно, сейчас выйду. Пусть в гостиной поторчит пока.
Разговор с одним из самых ценных сотрудников Геннадия надолго не затянулся. Корабел рассказал все о своих последних злоключениях, получил от барона обещание разобраться в ситуации и покарать виновных и удалился. Александр же задумался. Мэтр был одним из немногих кто был в курсе личности истинных владельцев новой верфи Каса. Геннадий намеренно раскрыл инкогнито перед самыми значимыми людьми. Некоторых таким образом он пугал, других наоборот приободрял, показывая силу стоящую за его спиной. И вот кажется пришла пора показать мощь этой силы. Да и просто по-человечески, или в его случае по-вампирски любопытно, кто же это такой хитрый завелся, что предпочитает вести дела так грязно.
Время разобраться в ситуации было, ведь таинственные шантажисты дали Ласалю достаточный срок, чтобы покинуть верфь не вызывая подозрений. Поэтому не став больше мучить голову еще одной головоломкой, Александр снова разделся и вернулся в кровать. И буквально физически почувствовал переполняющую его ярость, когда спустя некоторое время в спальню снова зашел прежний жандарм.
— Кто на этот раз?
— Герцог.
— Кто?
— Герцог Кас.
— Ему то что надо?!
— Не знаю, проверять на оружие такого человека я не рискнул.
— Правильно сделал. Пусть подождет, я сейчас оденусь.
— Уже ожидает, я заказал на кухне вина и закусок.
Когда спустя несколько минут Александр вышел из спальни, он застал герцога напряженно сидящим в кресле.
— Что-то случилось, ваше сиятельство?
— Нет. С чего вы так решили?
— Ваш вид…
— Не обращайте внимания. Просто хочу поговорить о важных делах с вами с глазу на глаз. Я здесь тайно, никто не знает, что меня нет в замке.
— В нынешней ситуации это не самое разумное решение, ваше сиятельство.
Герцог поморщился.
— Знаю. Но мне и правда надо поговорить с вами, барон.
— Я весь во внимании, ваше сиятельство.
Молодой правитель вздохнул и собрался с мыслями.
— Для начала я хотел бы поблагодарит вас за Илану. Все что вы сделали, — герцог неопределенно размыто провел ладонью перед лицом, — Спасибо. Это очень важно, как для меня, так и для нее.
— Всегда к вашим услугам, ваше сиятельство.
— А теперь то, ради чего я пришел… Моя мать… Алекс, ради всех богов, повлияйте на нее! — герцог неожиданно вскочил на ноги и подбежал к вампиру, — Я знаю, вас она послушает. Вы сможете!
— Повлиять? Но в чем? — Александр растерялся от напора своего гостя.
— В последнее время она не дает мне и шага ступить. Я не тешу себя глупыми идеями о том, что я реально правлю в герцогстве. Но раньше мне этим никто не пенял! И никогда не давал понять, как мало значит моя власть. Теперь же меня шпиняют как ребенка. Мать не дает мне свободно вздохнуть. И при этом требуя от меня брать власть, сама эту власть не дает!
Герцог вернулся на место. Александр же не знал смеяться ему или плакать от выслушанной исповеди. Парень пришел к нему жаловаться на свою мать и просить повлиять на нее. Мыльная опера какая-то!
— Понимаю, что не оправдал ожиданий. Некоторые в моем возрасте уже командовали армиями и даже успешно, — продолжал тем временем герцог, — Но я не они. Я не могу. Зато очень хочу стать настоящим герцогом, таким как отец. Поговорите с матушкой, барон! Вас она послушает.
Александр вздохнул. И ведь не откажешь. И дело даже не в статусе просителя и его высоком положении, а в том, что парень наступил на горло своей спеси и пришел просить. Не требовать, не настаивать, а просто по человечески просить. В такой ситуации оставалось лишь пообещать свою помощь и подставить крепкое мужское плечо, в которое посетителю можно было поплакать, не будучи осужденным за это.
*****
Выезжали из Каса сразу как только открылись городские ворота. Несмотря на посетителей и затянувшийся разговор с тайно посетившим его герцогом, Александр хорошо выспался. Вампирский организм многого в этом плане не требовал и уже за одно это можно было сказать спасибо создавшему их существу.
Дорога ложилась под копыта лошадей, поля и лесочки сменяли друг друга, а вампир думал о будущем. Герцогиня успела поведать сыну о своем разговоре с бароном Бладом. Все договоренности были вчера герцогом подтверждены. Он даже не стал жадничать и назначил очень разумный налог на армию, который должно было платить баронство вместо военной обязанности. Дела вампиров складывались очень и очень хорошо.
Бабах!
Небольшой отряд оказался прямо в эпицентре взрыва. Александра выбросило из седла и он кувырком полетел в траву, неловко перекувырнувшись в ней несколько раз после падения. Лошадь находившаяся под ним была буквально разорвана на куски. Левую руку вампира пронзила сильная боль. В воздухе запахло горелым мясом и кровью.
— Что за… — жандарм, так же как и алукард, лежащий на земле, не успел договорит, как из ближайшего лесочка в образовавшуюся после взрыва кучу тел полетел "огненный шар".
Сгусток плазмы расплескался, наткнувшись на выставленную Александром защиту, а следом летел еще один и бежали люди. Причем судя по их скорости, все они являлись паладинами. Радовало, что их было всего пятеро. Вскочив на ноги, вампир вытащил свой палаш, а заодно и увидел причину сильной боли в руке. Левая ладонь отсутствовала полностью. Хорошо что для колдовства конечности не нужны.