— Проникнуть внутрь мы можем, — воевода тыкал тонким прутиком, по схематично начертанному плану замка, — Но если поднимется тревога, то мы окажемся в ловушке. Городская стража хоть и привыкла больше ворье на рынке ловить, но их казармы слишком близко, да и сам замок стоит почти в центре города. Нас окружат и придется прорываться по городским улицам с боем.
— Думаешь это станет для нас проблемой? — десятник жандармов, приданных к отряду Леонида для усиления, иронично посмотрел на командира.
— Нет. Но убивать их смысла нет, да и опасно. Одно дело вырезать замок со всеми обитателями и совсем другое дело покуситься на городских. В какой-то момент всем станет известно, кто именно уничтожал замки, ведь мы не скрываем своего авторства. И пока мы будем действовать строго против людей баронов, которые покушались на Блада, мы будем в своем праве и никто не посмеет предъявить нам претензии за это. Максимум могут мстить. Но тронь мы городских и это станет совсем другим делом.
— И что ты предлагаешь? Не шуметь мы не сможем. Там четыре мага. Мы воины, а не ниндзя!
— Поэтому и отложил атаку. А предлагаю я сменить план и вырезать не весь замок, а лишь самого барона. Пусть не так показательно, как раньше, но зато не менее доходчиво.
— Тогда не получится обчистить тайники. Не будет ни времени, ни возможности, — высказал критику плана жандарм.
Леонид досадливо сморщился и почесал лоб.
— Так может вообще отложить штурм? — вмешался в разговор прапорщик, — Давайте сразу пойдем к следующему городу. Не все же строят свой замок прямо в центре! Некоторые наверное как в Савоярди делают. А там пусть хоть две тревоги поднимают, мы со стен спрыгнем и покинем город, никого из его обитателей не убив.
— А это мысль, — кивнул жандарм.
— Нет. Так мы теряем время. Много времени, — Леонид нахмурился.
Спор продолжился еще некоторое время и несмотря на свое несогласие, воеводе пришлось подчиниться требованиям своих офицеров. Отдыхавший отряд был поднял на ноги и направился к новой цели. Теперь их ждал город Нос.
*****
Хотя день стоял в самом разгаре, в замке Блад мало кто отдыхал. Пленники и каторжанки, с удивлением наблюдали за носящимися туда сюда вампирами, многих из которых они никогда даже в лицо не видели. Лишь молчаливые жандармы, спокойно и горделиво продолжали нести свою вахту, контролируя все происходящее.
Александр впервые за долгое время ощутил деятельный восторг, получая все новые и новые рапорты о успехах. Трофеи гномьего города радовали все больше и больше. Оставалось лишь тихо потирать руки и подсчитывать свалившееся на них добро. А было его очень и очень много.
Артефакты поражали своим разнообразием. Но главным было не это. Все они были предельно функциональны и понятны людям, выросшим в каменных джунглях современных городов. Оказалось, живущие под землей гномы, испытывают схожие нужды с жителями мегаполисов. Конечно надо было решить проблему удобного обхода системы "свой-чужой", встроенной почти в каждый артефакт, но это было мелочи. К следующей зиме замок Блад будет обустроен настолько комфортно, как это вообще возможно в этом мире.
Мария как всегда появилась без предварительного предупреждения. Секретарь, предупрежденная заранее, пропустила ее сразу и вампиресса устало выдохнув, разместилась в кресле напротив алукарда.
— Совсем умаялась с этими артефактами, — пожаловалась она.
— Но согласись, это чертовски приятно.
— Что есть, то есть, — подтвердила девушка.
— Чем порадуешь?
— Скорее огорчу. Нам надо пересматривать все свое развитие.
— Ты о чем?
— Эта физическая магия гномов просто потрясающая. Люди, с их подходом прямого оперирования магической силой, просто неандертальцы!
— Ну не перегибай. Прямое воздействие на силу, дает свое преимущество. Я конечно соглашусь, что в некоторых вопросах, реализация магии, через физические законы куда более выгодна, но и человеческий подход тоже эффективен.
Вампиресса скептически хмыкнула.
— Как бы ты не считал, я свое мнение Совету выскажу. Нам надо бросать эту магию людей и пытаться освоить магию гномов. Более того, нам надо серьезно вложиться в механику и точные науки.
— И все же ты перегибаешь палку, но обсудим мы это на Совете. А теперь порадуй меня новыми открытиями.
— Ха! Нет уж, прочитаешь отчет через час. Я пришла по другому вопросу. Надо срочно отправить ребят, прикупить некоторые вещи, амулеты и ингредиенты.
— Подробности?
— Когда Игорь предположил, что гномы используют для создания своих артефактов станок, он был почти прав. Судя по картинкам в книгах это и правда так. Только вот это был не артефакт, а некое упорядочивающее заклинание или ритуал. Без знания языка не понять. Но это пока и не важно. Я хочу создать нечто схожее, на основе наших знаний. Но даже предварительная оценка стоимости, несколько… запредельна, — осторожно закончила свою мысль Мария.
— И о какой сумме мы говорим?
— Тридцать тысяч золотом сразу и еще столько же в течение месяца.
Александр закашлялся услышав названную сумму. И возблагодарил всех богов, что в кабинете не было Геннадия, которого бы точно хватил удар. Запросы Шефа Корпуса Науки были слишком фантастическими.
— А можно как-то уменьшить сумму или… оптимизировать ее? — алукард подбирал слова осторожно, чтобы не обидеть девушку.
— Можно вообще этого не делать…
— Ну раз так, то и хорошо!
— Это был сарказм.
— Не важно. Сумма в несколько годовых бюджетов королевства, которую ты просишь, слишком велика.
— Но у нас есть такие деньги.
— А также у нас есть куда их потратить, — отрезал Александр.
— Но возможно в результате мы сможем создавать артефакты без использования лунного серебра!
— А возможно и не сможем, — парировал вампир, — Так что давай не будем накалять ситуацию. Разберись сначала с тем, как это делали гномы. Повтори их технологию. А потом берись за новую для нас.
— Хорошо, — буркнула девушка и недовольно сопя вышла из кабинета.
— Шестьдесят тысяч, — потрясенно повторил Александр, когда за гостьей закрылась дверь. — А могла бы и полцарства попросить. Фанатики от науки, бывают хуже фанатиков от религии или политики.
— В замок прибыла Марта Тап и требует немедленной встречи с тобой. — в кабинет заглянула секретарь.
— О! А ей то чего надо? Давай ее сюда.
Зайдя, магесса коротко поклонилась и вопросительно уставилась на Александра, не произнося ни слова.
— Здесь можно говорить прямо, — вампир понял, что она опасается подслушивания и развеял ее сомнения, — Нас могут подслушать лишь те, кто и так узнает об этом разговоре.
— Хорошо, ваше превосходительство, а то на стенах слишком много магии.
— Поэтому тут и можно говорить свободно. Садись и рассказывай с чем пожаловала!
— Новости очень важные и я рискнула бросить все и доставить их вам лично.
— Я слушаю.
— Вчера я получила письмо от отца. Очень длинное письмо. В нем он описывал последние события в Уре. И хотя он не мог писать все в открытую, но намеками и короткими фразами, разбросанными по тексту, можно высказать многое.
— Ну да, я понимаю.
— Так вот. Отец пишет, что многие купцы Ура, причем наиболее богатые, в последнее время присматриваются к Касу и ожидают здесь неких событий, на которых они планируют заработать.
— Это не новость. Со дня на день в герцогстве начнется мятеж. — поделился с собеседницей Александр, зная, что клятва крови сохранит эту тайну даже лучше чем могила.
— Вот как. Этого отец не знал. Тогда я видимо зря скакала к вам. Значит и про бастарда племянника вы уже знаете.
— Кого? — у вампира глаза полезли на лоб.
— Так вы не знаете? — удивилась магесса.
— Говори уже!
— Отец пишет про некоего племянника герцога, бастарда, на которого делают ставку купцы.
— У Ричарда были старшие братья и конечно они могли заделать себе бастардов, особенно лишь начиная познавать сладость плотских утех, — вслух размышлял Александр, — Отец не указывал его возраст?
— Нет, но по намекам он еще не совсем взрослый.
— Если есть бастард, тогда становится понятна вся эта затея с мятежом. Хотя непризнанный, ни отцом, ни королем, бастард, ничего не значит. Неужели будут плевать на собственные законы. Это ведь чревато.
— Да, ваше превосходительство.
Вампир задумался, откинувшись в кресле и несколько минут разглядывая рисунок на потолке.
— Эх! Разозлится на меня барон Савоярди, — Александр вскочил на ноги, — Но придется нам с тобой рискнуть. Едем в Кас.
*****
Ветер был одним из лучших разведчиков, но даже он не знал зачем и почему ему поручили наблюдать за одним замком, да еще и так далеко на севере. Интересы эльфов простирались по всему континенту, но обычно так далеко на север их шпионы не заглядывали. Впрочем южные степи и пустыни они тоже не жаловали, хотя и жили к ним не в пример ближе.
Но обсуждать приказы, Ветер не привык, а потому уже больше недели тихо существовал в небольшом городке, в оба глаза присматривая за замком. И так должно было продолжаться либо до осени, либо пока его не сменят. Неприятное и скучное задание, но Великий План требует от каждого максимального вклада и конечно жертв. И от него, как посвященного в Истинный Великий План, ожидали очень многого.
Когда вокруг стен замка началась непонятная суета, эльф лишь насторожился, но не придал этому факту особого значения. Люди были странным народом, со странными обычаями и даже долгие десятилетия жизни среди них, не научили разведчика полному их пониманию, а уж вникнуть во все тонкости некоторых обычаев и вовсе было не только сложно, но и подчас противно. Лишь когда посреди глубокой ночи, ловкие фигуры начали перелезать через стены и проникать в замок, эльф понял, что послали его сюда не зря.
Быстро перебравшись на новое, более удобное для наблюдения место, эльф начал внимательно всматриваться в происходящее, стараясь не упустить даже мельчайшие детали. Нападавшие давно уничтожили всех часовых на стене и продолжали беспрепятственно проникать в замок. Несколько десятков паладинов тихо и без неразберихи делали свое дело, не обращая внимания на ночь.