— Как бы там ни было, я подала Этану действительно заманчивое нежное филе с небольшим количеством пены — из пастернака и свеклы, кажется. Он не был впечатлен. Все спрашивал, почему я подала ему на ужин пену для ванны.
Было приятно узнать, что даже для притязаний Этана есть пределы.
— Традиционная еда, традиционная еда, — проговорила Марго, постукивая по подбородку, когда вернулась к холодильнику. — А, — произнесла она, нырнув внутрь. Она вытащила две кокотницы. — Крем-брюле. Я полагаю, твоя нелюбовь к французской кухне не включает в себя заварной крем.
— У меня нет никаких оснований не любить заварной крем, — подтвердила я, мой живот с согласием заурчал.
— И не должно быть. Я в том смысле, если это не рыбный заварной крем. — Я не смогла сдержать гримасу, но она отмахнулась от нее. — Это было больше моим неудачным периодом молекулярной гастрономии[79]. Но он прошел. Назад к простой, вкусной пище. И кстати об этом, мы вероятно могли бы задействовать что-нибудь с большей плотностью.
Она подошла обратно к плите, сняла крышку с кастрюли и положила макароны с сыром в небольшие, квадратные миски.
— Макароны с сыром и ветчиной, — сказала она, сверху посыпая хлебными крошками и с помощью белого полотенца обтерла края мисок. Когда была удовлетворена, она поставила их на поднос и мы посмотрели вниз на еду, которую она собрала, наклонив головы.
— Много бежевого, — произнесла она.
— Много бежевого, — согласилась я. Заварной крем, макароны с сыром и круассаны.
— При обычных обстоятельствах я бы заменила углеводы и сыр на какие-нибудь свежие овощи, может, добавила бы немного специй или что-нибудь с небольшим количеством уксуса. Но думаю сегодня он захочет банальное и знакомое. Я бы добавила жареный сыр и несколько шариков мороженого, если бы мы уже не нагрузили его молочным. Держи, — сказала она, пройдя по комнате к зоне приготовления пищи, где она с минуту что-то делала, прежде чем с осторожностью принести это назад.
Она показала две сочные красные клубничины, нарезанные веером, и положила по одной на каждую кокотницу с заварным кремом.
— Вуаля.
— Думаю, этого достаточно, — согласилась я с улыбкой, поднимая поднос. — Мои поздравления шеф-повару.
Марго фыркнула.
— Обычно сначала пробуют еду, прежде чем поблагодарить шеф-повара.
— Я знаю тебя и твою стряпню, — сказала я, продвигаясь к двери. — Считай, что это предоплата.
У меня была еда, но у меня все еще не хватало ключевого ингредиента для «Куриного Супа Люка» из списка «Душа Вампира». Я зашла в кабинет Этана, поставила поднос на его стол и направилась к его бару. У него был целый запас бурбона, виски и скотча, так что я достала самую старую открытую бутылку, какую смогла найти — восемнадцатилетний «Гленморанджи»[80] — и добавила бутылку с чистым стаканом на поднос.
Мой желудок завязался узлом от страха и предвкушения, и я двинулась к лестнице.
Глава 18ИНТЕРВЬЮ С ВАМПИРОМ
Когда я зашла в апартаменты, послышался шум работающего душа, пар клубился из открытой двери ванной. Я поставила поднос на стол, подобрала кимоно, которое Этан сбросил по пути в ванную, и положила его на кровать.
Это был не единственный след в комнате. Чувствовался выплеск магии, и она следовала за ним по апартаментам, как дым за огнем. Она оставляла грязное ощущение в воздухе, что объясняло клубящийся пар. Он хотел отмыться. Я не могла его винить.
Я нетерпеливо стояла наготове, грызя большой палец и меряя шагами комнату, пока ждала, когда он появится.
Наконец шум воды стих, спустя почти двадцать минут, как я вошла в комнату. Послышались шаги, затем звук надеваемой на кожу ткани.
Он появился минуту спустя, вокруг его талии было обернуто полотенце, а другим он вытирал волосы. Он мог быть бессмертным, но выглядел уставшим. Изможденным, как будто час с телепатами буквально разорвал его на части.
Он смерил меня взглядом, между его глаз появилась морщинка от беспокойства.
— Что-то не так?
Я отрицательно покачала головой.
— Просто проверяю, как ты. Я принесла тебе кое-что поесть на случай, если ты проголодался.
Он кивнул и закинул второе полотенце на шею, держа края руками. Какое-то время мы просто молча стояли.
— Это было просто ужасно. Весь Дом содрогнулся от этого.
Этан встретился со мной взглядом.
— Ты в порядке? У всех все в порядке?
— Мы в норме. Беспокоились за тебя.
— Я живой, — ответил он и подошел к своему гардеробу, темная надпись татуировки показалась на задней стороне его икры.
Я обдумывала, последовать ли за ним или предоставить ему пространство, понятия не имея, как стоит вести себя с бойфрендом, который только что прошел через эмоциональное испытание. Я сомневалась, что в «Космо» о таком писалось; мои нервы были на пределе, я чуть не рассмеялась вслух от мысли о «Космо Суперов» на полках магазинов. Только представьте заголовки: «Охмури Своего Волка Белым Неглиже.» «Сексуальные Ножны, Которые Твой Вамп Не Забудет.» «Пошли Его: Пятьдесят Способов Порвать С Любовником Вампиром.»
Я знала, что Этана не нужно подталкивать — Люк довольно хорошо мне это объяснил — но, по крайней мере, я могла бы попытаться позаботиться о нем так, как он заботится обо мне.
Я взяла бутылку «Крови для Вас», открыла крышку и отнесла ее к гардеробу, предлагая ему пищу вместо того, чтобы забрасывать его своими наболевшими вопросами.
Он стоял перед комодом, что располагался в центре гардероба, который был настолько большим, что мог быть отдельной комнатой. Ящик был открыт, и он достал темную, сложенную футболку, положил ее сверху на комод. Его волосы были влажными и зачесаны назад, и он уже надел темные шелковые пижамные штаны, которые низко сидели на его бедрах. Пальцы его ног выглядывали из-под нижнего края, его живот был голым выше пояса.
Когда я предложила бутылку, он протянул руку и осушил ее в считанные секунды, горло двигалось, пока он пил. По-прежнему молчаливый, он поставил пустую бутылку на комод и оглянулся на меня, его глаза посеребрились.
По мне прошла волна жажды. Не жажды соблазнения, а выживания. Он прошел через что-то — через что-то, что мы испытали опосредовано — и достиг другого предела. Я хотела быть рядом с ним, ближе к нему.
Мне не хватало его.
Но между нами все еще что-то было, поэтому я не сделала шаг вперед.
Это не остановило Этана. Он двинулся ко мне, впился своими губами в мои с такой силой, что могла пойти кровь. Я почувствовала, как его окружила сила несмотря на то, что мышцы дрожали от изнеможения.
У меня была сила, которую я могла ему предложить. Я наклонила голову, предлагая ему себя — кровь, тело и душу — и задрожала, когда он проследил дорожку губами по моей челюсти, к задней части шеи, к ложбинке на плече. Просто ощущать его прикосновения было чудом.
Но он остановился. Он прошелся пальцами по линии моего плеча и щеке, обхватил мое лицо ладонью. Когда я подняла на него глаза, то увидела, что его терзают боль и страх.
— Ты хочешь знать, что я видел? Когда она была в моем разуме, когда она боролась против меня, ты хочешь знать, что я видел?
Его агония была настолько очевидной, что я боялась даже кивнуть, но больше я боялась отказаться. Я кивнула, и Этан погладил мои губы.
— Я видел тебя. Тебя со мной. И тебя у меня забрали. Разорвали в клочья. Так они испытывают тебя, Мерит. Не злостью или болью, а потерей. Потерей всего, что ты любишь, всего, что ты хочешь, всего, на что ты даже не смеешь надеяться.
Он отошел, и я чуть не ахнула от его отсутствия, внезапного холодка на моей коже, потери его утешительного запаха и ласки его магии.
— Я одержал победу, — сказал он, и мне потребовалось время, чтобы подхватить его слова. — Я обошел Николь. — Лакшми должна закончить подсчеты официальных результатов.
— Хорошо, — произнесла я. — Это хорошо.
Он кивнул.
— Завтра физическое испытание.
Я подумала о боли, которую он очевидно пережил. Я задала сложный вопрос:
— Ты хочешь продолжить?
Он довольно долго не отвечал.
— Да.
Я тщательно подбирала свои слова.
— Она будет в гневе оттого, что проиграла тебе. Испугается, что так будет и дальше. Она может обострить конфликт из-за этого. Она может попытаться побольнее ударить тебя. — Я помолчала. — И она может снова нацелиться на твое прошлое.
— Очень вероятно, что так она и сделает. Но это не изменит моего решения. — Он слегка улыбнулся. — Я пытался научить тебя бороться за гранью страха, Мерит. Я не могу играть в труса.
— Тогда ладно.
Он снова посмотрел на меня.
— Ладно?
— Ладно. Я согласилась поддерживать тебя в этом давным-давно. Я не собираюсь менять свое мнение, потому что это тяжело. — И о тебе я также не собираюсь менять своего мнения, подумала я. Но я все еще хочу слегка тебя треснуть.
— Это точно было нелегко для нас, — сказал он.
— Да, было. Это было сущим кошмаром, и это тяжело сказалось на Доме. Но это то, на что я согласилась.
На его лице появилось множество эмоций — трепет, удивление, любовь. И, может, немного сожаления о том, что я не дала ему повода все бросить, уйти, когда так было бы гораздо проще поступить. Но он меня такому не учил; как раз наоборот. Он надел футболку, влажные концы его волос чуть касались воротника. Затем он прислонился к комоду и сполз на пол, приподняв колени.
Я присела у противоположной стены, предоставляя ему тишину.
— Обычно это та часть, где ты просишь меня поговорить, — сказал он.
— Я уже просила. Ты отказался.
Он издал резкий звук согласия и прошелся руками по волосам.
И там, на полу, в футболке и пижамных штанах, Этан Салливан начал рассказывать.
— Как ты уже знаешь, я был солдатом. В смысле, пока был человеком. Мы были в Нердлингене