— Я умираю с голоду. Может, найдем что-нибудь поесть?
Наконец что-то, в чем я была действительно хороша.
Я привела Амита на кухню, познакомила его с Марго и, когда была уверена, что они отлично поладили, направилась обратно к лестнице, чтобы забрать медальон Кадогана из наших апартаментов.
Я застыла на месте в трех метрах от апартаментов. Дверь была приоткрыта, в коридор лился свет.
Сначала я подумала, что это Этан, что, быть может, он тоже забыл свой медальон. Но вибрация незнакомой магии сказала мне, что это не так. Я отстегнула крепление на моей катане и подкралась к щели в двери, заглядывая внутрь.
Перед небольшим письменным столом, где я завтракала, стоял мужчина, копаясь в ящике стола. Он был одет в джинсы, ботинки и облегающую серую футболку. Он перебирал бумаги, складывая их на место, пока что-то искал.
Когда он повернулся, я уже зашла в дверь, в моей руке была катана, ее смертоносный конец был направлен на его сердце.
Он улыбнулся мне, его лицо было красивым и выразительным, тело мускулистым под V-образным вырезом и джинсами. Этого было достаточно, чтобы заставить меня вспомнить его, даже без татуировки полумесяца.
— Водитель, — произнесла я, вспоминая.
— И Страж. — Его улыбка была обезоруживающе обаятельной, в обоих уголках рта были ямочки.
Он не выглядел хоть немного виноватым за то, что попался в наших апартаментах.
И учитывая предупреждения Николь, не сложно было догадаться о его намерениях.
— Что-то ищешь?
Он не ответил.
— Провал психотеста заставил ее чувствовать себя немного отчаянной? Она боится, что не сможет победить своими силами, поэтому хочет накопать какой-нибудь грязи, которую сможет найти? Должна сказать, что это не особо вызывает уверенность в ее лидерских способностях.
Он пожал плечами.
— Она моя Сеньора.
Я не была уверена, означает ли это, что он не будет говорить о ней плохо или он автоматически прощал ее плохие поступки из-за ее положения.
— А ты тот, кто выполняет за нее грязную работу. Не могу сказать, что уважаю Мастера, который боится запачкать руки.
— Она не боится, — небрежно бросил он. — Просто выполнение подобных задач не ее работа. Тебе ли не знать — ты же Страж.
— Защитник Дома. Не секретный агент. — Ну, это было не совсем верно, но в основном из-за моего членства в КГ, а не из-за статуса Стража. Во всяком случае, я как правило не совершала взлом с проникновением — ладно, это тоже не правда, но сейчас вопрос стоял не о моих выходках.
— Без разницы. Но независимо от этого мы здесь. — Он широко развел руками. — Что мы будем с этим делать?
— Ты ужасно спокоен для кого-то, оказавшегося в твоем положении. И я не знаю твоего имени.
— Иэн. А ты Мерит.
— От зари до зари, — согласилась я. И кстати говоря, ночное время тикало. Я взглянула на часы позади него, наблюдая за медленным движением минутной стрелки. Водитель Николь вломился в наши апартаменты.
Иэн, должно быть, почувствовал замешку и сделал свой ход. Он метнулся к противоположной стене и вытащил боккен из его крепления, затем покрутил боккен одной рукой, готовый к танцу.
— Так вот что мы будем с этим делать, — сказала я и нанесла свой первый удар.
Он использовал боккен, чтобы заблокировать мой выпад, затем прицелился им, как бейсболист, отбивающий мяч. Я упала и перекатилась, снова поднимаясь у дверного проема, который вел в спальню.
— Не плохо, — произнес он с усмешкой.
Я покрепче обхватила пальцами рукоятку катаны, сохраняя выражение лица ровным, хотя это было трудно в свете его заразительной улыбки.
— Я много практикуюсь.
— Верю. — На этот раз он перешел в наступление, направляя боккен вниз в попытке сбить меня с ног. Я подпрыгнула и снова приземлилась, нанося удар левой ногой, отчего он пролетел по комнате.
Он посмотрел на меня, затем на боккен в своей руке и отбросил его так, что тот загремел о паркет.
— Сдаешься? — спросила я, возвращая ему усмешку.
— Никоим образом. Просто немного спешу.
Вытянув меч, я подошла ближе, пока он прохаживался по комнате, разглядывая предметы на приставном столике. Он поглядел на дверь, и я встала между ним и ею, закрывая ему путь к отступлению.
Но он был творчески мыслящим человеком. Он взял лошадь из оникса с приставного столика и швырнул ее в окно.
Стекло разбилось в темноте снаружи. Не оглядываясь назад, он вскочил на подоконник и исчез в ночи.
— Сукин сын, — пробормотала я и добавила порчу имущества к списку претензий Кадогана к Дому Хат.
Я вложила в ножны свою катану, подбежала к окну и ухватилась за раму, подтягиваясь. Я наткнулась на осколок стекла и поморщилась, когда он разрезал мне ладонь. Но я проигнорировала боль, шагнула в окно и пустилась в погоню.
Падение было опьяняющим, ощущение больше похоже на то, как делаешь действительно большой шаг, нежели на падение с третьего этажа вниз. Я приземлилась, припав к земле, одну руку вытянув для баланса, и увидела, как Иэн бежит к забору.
Его цель было достаточно легко угадать: он исчезает в ночи, а Николь изображает потрясение от того, что кто-то из ее Дома предпринял попытку провернуть такой детский фокус, и тому подобное.
Лучшее решение? Сохранить доказательства. А именно — его.
Я побежала за ним, перескакивая через дорогущую садовую мебель, которую он опрокидывал передо мной, и снова обнажила катану. Он свернул и побежал к беседке, приближаясь к пробелу из света в заборе, который, наверно, выглядел для него, как свобода.
Но беседка отбрасывала тень на двор — и строительные материалы, которые все еще валялись на траве. Иэн наткнулся на что-то ногой, потерял равновесие и полетел вперед.
Он упал на живот, попытался проползти вперед и медленно встал на ноги.
На этот раз он никуда от нас не денется. Я подпрыгнула, бросаясь вперед, и приземлилась ногой ему на спину, отчего слышимо выбился воздух из его легких. Я перевернула его и уткнула катану ему в сонную артерию, нажимая достаточно, чтобы показать свои намерения, но недостаточно, чтобы пустить кровь.
«Задняя лужайка», — сказала я Этану. — «И тебе бы лучше поспешить».
Иэн сидел на стуле в столовой, из которой Люк выгнал вампиров, уставившись на свежие пятна от травы на джинсах, как будто его единственным преступлением была гибель того, что выглядело, как очень дорогой деним.
Николь, Этан и Лакшми стояли полукругом вокруг него. Я стояла в нескольких шагах от них, прижимая салфетку к заживающему порезу на моей ладони, и пила кровь из бутылки, которую Этан вложил мне в руку. Какое бы удовольствие не доставила ему наша интерлюдия на закате, кажется, он не хотел полуночного повторения.
— Это весьма необычно, — сказала Лакшми, глядя на Николь, чье выражение лица было пустым, за исключением напряженности вокруг глаз. Она была Мастером и умело скрывала свои эмоции.
— Я удивлена, как и вы, — сказала она. — И очень разочарована моим Послушником.
Я в этом очень сомневалась, но уже рассказала им, что видела и что сказал Иэн. Остальное было за ними.
— Ситуация подозрительная, — сказала Лакшми. — Но без прямых доказательств того, что Иэн действовал под управлением Николь с сомнительным поведением…
— Преступным поведением, — уточнила я. — Нападение, взлом и проникновение, порча имущества и так далее. — А мы даже не рассказали ей о нападении на «Рывке Кадогана» или о шантаже.
— Преступным поведением, — повторила Лакшми, — мы в тупике. — Она посмотрела на Этана, длинные волосы упали на одно плечо, когда она пошевелилась. — Это твой Дом, и нарушают твою конфиденциальность. — Она сверилась с тонкими золотыми часами. — Скоро пора начинать физическое испытание. У тебя есть право требовать расследования — и того, чтобы ее дисквалифицировали.
Николь застыла.
Она отправила Иэна в наши апартаменты, чтобы поддержать свои притязания на трон, и вот теперь она может потерять все разом. Она не думала, что его поймают — и если бы я не забыла свой медальон, его бы и не поймали.
«Он вторгся в нашу личную жизнь», — произнес Этан. — «Теперь он угрожал тебе дважды. Но если она будет дисквалифицирована сейчас, за это…»
«Ты никогда не избавишься от нее», — закончила я. — «Даже если ты выиграешь, она все еще будет здесь, ожидая возможности, поскольку верит, что ты украл ее шанс».
Он вздохнул с облегчением оттого, что я поняла его, что я могла распознать заведомо проигрышную игру. Если он позволит испытанию продолжиться, результаты — какими бы они ни были — будут ее собственными, а не из-за того, что он отнял что-то у нее. И, если она умна, она запомнит, что он сделал, и выучит урок: Победа любой ценой на самом деле и не победа.
— Нет, — произнес он. — Я не стану настаивать на ее дисквалификации. Мы движемся дальше.
Николь моргнула, но пришла в себя, услужливо кивнув.
— Наиболее подходящая программа действий.
— Не дави, — пробормотал Этан.
Лакшми встретилась с Николь взглядом.
— Полагаю, мы не увидим больше никаких козней со стороны твоего Дома?
— Не увидим.
— В таком случае, физическое испытание пройдет, как было намечено. Николь, как ты предлагаешь обезопасить своего Послушника?
Николь посмотрела на Иэна, ее раздражение было очевидно.
— Снаружи ждет машина, чтобы отвезти его в аэропорт. Он вернется в Дом и останется там до моего возвращения.
Иэн покорно склонил голову. Так же, я уверена, он послушно склонял голову, когда Николь приказала ему обыскать наши комнаты.
Иэн поднялся, и вампиры задвигались, готовые вернуться обратно к подготовке к ночному испытанию.
Но вначале у меня было кое-какое дело. Пришло время мне воспользоваться теми пятью минутами, которые я потребовала с Николь, так что я встретилась взглядом с Люком, напоминая ему о нашем соглашении.
Он слегка кивнул.