— Этан, почему бы нам не убедиться, что Иэн убрался из нашей собственности?
Лакшми, которая, должно быть, поймала тот взгляд, которым обменялись мы с Люком, и выглядела очень довольная этим, кивнула.
— Я помогу убедиться, что с ним все улажено и он больше не причинит никаких дополнительных проблем, — сказала она. — Николь, возможно, ты недолго пообщаешься с Мерит, обсудите необходимый ремонт или возмещение убытков, которые нужно будет организовать твоему Дому.
Да, Лакшми определенно была союзником.
Николь посмотрела, как они уходят, прежде чем повернуться ко мне, выражение ее лица было неизменно вежливым.
— Ты, похоже, превзошла моего Послушника.
— Твой Послушник вломился в мой дом, нарушил границы нашей личной жизни и уничтожил имущество.
Она обошла вокруг меня, ее гламур усилился, растекаясь. Я почти улыбнулась. Она была не первой женщиной-Мастером, которая проверяла на мне свой гламур, и не последней.
— Тебе не стоит возиться с гламуром. Он не работает на мне.
Она не стала ничего комментировать, поддерживая выражение лица спокойным, за исключением вспышки раздражения в глазах.
— Я Мастер моего Дома.
— А он Мастер моего. Ты угрожала ему и использовала своих вампиров для угроз в его сторону, но у тебя недостает чести, чтобы сделать это самой. Тебе даже не хватает наглости, чтобы сделать грязную работу самой. Если вот так ты правишь, тогда я не впечатлена.
Ее глаза полыхнули огнем, отчего я улыбнулась шире, нежели, вероятно, должна была, учитывая ее очевидную враждебность.
Она наклонилась вперед.
— Я Мастер.
Я подняла руку.
— Позволь мне остановить тебя здесь. Я познакомилась с несколькими Мастерами за тот короткий срок, что живу вампиром, и лишь немногие впечатлили меня. Я не собираюсь преклонять колени только потому, что кто-то наделил тебя титулом.
Она зарычала.
— Ты можешь верить, что вертишь им вокруг своего драгоценного мизинца, но ошибаешься. Я сомневаюсь, что он рассказал тебе о своих любовницах. Думаешь, ты приручила его? Ты наивное дитя. И я подозреваю, что он считает тебя такой же. Он использует женщин, пьет их наслаждение, и когда заканчивает, выбрасывает их. Его прошлое изобилует его соблазнением, их слезами. Ты всего лишь одна из многих. И если его история может служить показателем, ты определенно не последняя. — Ее глаза мерцали от радости, радости победы.
Это было именно то, чего боялся Этан — что Николь расскажет мне об этом, расскажет мне, кем он был и с кем он был, и я брошусь с криками в ночь. Возможно, она считала, что если я убегу, он будет слишком отвлечен, чтобы беспокоиться из-за испытания и просто уйдет, отдавая победу ей. Или возможно, она просто злилась, что я разрушила ее планы сегодня и считала, что отомстит мне, уничтожив что-то мое.
Ее причины на самом деле были неважны.
Я думала об Этане и нашем разговоре прошлой ночью, нашей интерлюдии в этот вечер, его диких глазах и тяжело поднимающейся груди после. Я думала о его обещаниях, о вечности, которую он уже пообещал мне, и кольце, которое, как он намекнул, однажды преподнесет мне официально.
Она была права: я больше ничего не хотела знать о его бывших любовницах.
Но Амит также был прав: в конечном счете, они не важны. Ничто не важно, кроме меня и Этана. Этан сказал мне, что ему нужно, и этого было достаточно для меня.
И все же…
— Это действительно жестоко с твоей стороны, говорить такое.
Николь пожала плечами.
— Думаю, все средства хороши в любви и на войне.
Я шагнула к ней, оставляя между нами едва ли больше нескольких сантиметров, и позволила улыбке хищника изогнуть мои губы.
— Тогда любые мои действия будут одинаково оправданы. И позволь мне сказать тебе это прямо сейчас, Николь: если ты придешь за ним, ты придешь и за мной.
Ее ноздри задвигались, когда гнев начал выливаться из нее.
— Ты не посмеешь навредить мне.
Я улыбнулась по-кошачьи.
— Я посмею много чего, Николь. Я столкнулась со многими монстрами — людьми, вампирами, демонами и много-много хуже тебя. Если ты предпримешь еще что-то против него — если ты сделаешь что-либо, нежели честно и открыто закончишь это испытание — тебе лучше бежать, и бежать быстро. Поскольку в этом мире нет места, где ты сможешь спрятаться, чтобы я не смогла найти тебя.
Вспышка гнева появилась в ее глазах, но она соответствовала вспышке моей магии. Я не боялась ее. Не было ничего, что она могла бы сделать мне, поскольку я скорее снова встречусь со смертью, нежели позволю ей навредить ему.
Но она еще не закончила.
— Учитывай возможность, Мерит, что тебе, твоему Дому и его Мастеру лучше держаться подальше, в своем собственном небольшом королевстве.
— Это угроза?
Что-то вспыхнуло в ее глазах — глубоких и завораживающих и очень, очень старых.
— Думаешь, выиграть — это все, что ему нужно сделать, дитя? Что заполучив трон, тот защитит его? Ты видела, что они сделали с Дариусом. Он не будет непобедим или застрахован. Он станет целью. Пусть это утешает тебя в постели ночью.
Мы смотрели друг на друга, пока Этан не вернулся, появившись в дверях, его осторожная магия наполнила комнату.
— Дамы. Какие-то проблемы?
— Нет, — ответила Николь, отходя и заправляя прядь волос за ухо. — Мы уже закончили.
— Иэн хотел бы поговорить с тобой, прежде чем уедет.
Она кивнула, направляясь к двери походкой королевы. Будь я проклята, если когда-либо преклонюсь перед ней.
— Страж?
Я посмотрела на Этана, увидев, что его лоб нахмурен в беспокойстве; он покачал головой.
— Просто проясняли ситуацию. Это часть работы.
Он смотрел на меня мгновение, как будто оценивая, что она могла сказать мне и мою реакцию на это.
Я похлопала его по груди.
— Мы в порядке, — заверила я его. — И я повторюсь: выброси ее задницу обратно в Джорджию.
Чтобы я могла начать волноваться из-за того, что может случиться, если он действительно выиграет.
Этан пошел наверх переодеваться, чтобы облачиться в более удобную одежду для испытания. Я направлялась в оперотдел для нашей окончательной сверки, когда зазвонил мой телефон.
— Это Катчер, — произнес он. — Чисто, чтобы ты знала, мы пообщались с менеджером «Магического Магазина» и попросили учетные записи о продаже колоды Таро Флетчер. Они заперты, и он не сможет взяться за них до завтра. Они используют большое документохранилище, так что тебе придется подождать, пока их не доставят.
— Спасибо за новости. Я полагаю, ты известил ЧДП?
— Я известил Чака, а он известил ЧДП.
— Есть какие-нибудь следы Митци Барроуз?
— Все еще никаких, — ответил Катчер. — Они ищут и следят за магазином. Слишком много точек соприкосновения, чтобы игнорировать это. Но у них по-прежнему нет ничего, что привело бы к другим сотрудниками, кроме Митци.
— Как Артур?
— Держится, я думаю. Завтра они собираются выдать тело Бретта, так что семья сможет немного выдохнуть.
— Хорошо. Это хорошо.
— Слушай, ходят слухи, что физическое испытание сегодня.
— Это так. В полночь. — Я посмотрела на часы в коридоре и поняла, что время почти настало.
— Как он?
— Справляется. Здесь Амит, и они провели хорошую разминку. Он готов настолько, насколько может быть готов.
— Что-то твой голос не звучит уверенно.
— Я уверена в нем. Но не особо уверена в ГС или его сопернице. Она такая же коварная, как и они. Малик будет единственным свидетелем с нашей стороны. Очевидно, у ГС весьма определенные правила относительно присутствия посторонних на испытании.
Смех Катчера звучал коварно.
— Эта установка может применяться к Дому, но ко мне это не относится. Если ты сможешь узнать место проведения, мы могли бы на всякий пожарный припарковать фургон неподалеку, как сделали с Дариусом.
Меня затопило облегчение, и я была чертовски рада, что Ковальчук взялась за ум и выделила им фургон.
— Я люблю вас, ребята.
— Только не заплачь. Просто сохраняй присутствие духа. У вас с Этаном есть друзья и союзники, Мерит. И вот в такие времена мы сплачиваемся.
Постепенно мне от этого становилось лучше. Если я не могу быть там, по крайней мере, Команда Омбудсмена неподалеку сможет помочь. Я решила не рассказывать Люку или кому-либо еще об этой затее. На тот случай, если Лакшми пронюхает об этом плане, правдоподобное отрицание казалось лучшим планом действий.
— Эй, прежде чем отключишься, Мэллори узнала что-нибудь об обелиске?
— Нет, блин, но это мне кое о чем напомнило. — Я услышала звук перелистывания бумаги. — Звонил Чак, сказал, что ты спрашивала твоего отца о какой-то финансовой информации.
— Спрашивала. Я искала счета, на которые перевели похищенные деньги. Эти счета швейцарские, так что я подумала, что мой отец мог бы сделать это быстрее, учитывая его связи. А что?
— Думаю, твой отец получит ответ и попросил дедушку передать его.
Это поразило меня сильнее, чем должно было. Я с готовностью признаю, что не уделяю достаточно времени моей семье, но отец даже не соизволил позвонить или написать мне? Он должен был работать через моего дедушку?
Сейчас с этим ничего не поделаешь, сказала я себе. Доведи дело до конца, а потом можешь поплакаться о семье.
— Что у тебя есть?
— Думаю, он смог найти имя, которому принадлежит один из счетов? Меньшего, как он сказал. Зарегистрированный получатель — Рональд Везерби.
Мы предполагали, что меньший счет был открыт на сообщника, на кого-то, кто отхватил кусок от получения семи миллионов долларов. Но имя не вызывало никаких ассоциаций. Думаю, было бы слишком жирно надеяться, что счет будет зарегистрирован на настоящие имена Эдмунда, Даники или Диркса.
— Слушай, — произнес Катчер, — мне пора бежать. Нимфы торгуют марокканскими остатками еды без лицензии, и я должен в это вмешаться. Сообщи мне о физическом испытании.