Тортилья была изысканной; свинина, как и ожидалось, была восхитительной. Марго была потрясающим поваром.
Но потом моя улыбка увяла, и щеки окрасило унижение.
— Марго принесла это в то время, когда мы занимались сексом.
Этан ухмыльнулся.
— Видимо да.
Я закрыла глаза. Я не была эксгибиционисткой[9] и не желала, чтобы другие Послушники слышали что-либо из моих интимных моментов с Этаном.
— Страж, вампиры этого Дома не наивны. Я сильно подозреваю, что они знают о том, что происходит за этими дверями.
Поскольку мы сотрясли фундамент Дома сексом и магией, это, несомненно, было правдой.
— Все равно, — произнесла я, но сумела урвать очередной кусочек ужина, мой аппетит не был обременен смущением.
Этан сел рядом со мной, с тарелкой и бутылкой в руке, затем щелкнул что-то под кофейным столиком. С низким гулом, часть стола поднялась, чтобы подстроиться под тарелку, которую он держал в руке. Он поставил ее, а затем расправил салфетку у себя на коленях.
Я смотрела в изумлении.
— Как давно он так может?
— С самого начала его существования.
Я бросила на него холодный взгляд, который он проигнорировал, но нажал на что-то с моей стороны кофейного столика. Как по волшебству, столик с моей стороны тоже поднялся.
— Магия, — произнесла я, чрезмерно счастливая, что вычурный предмет европейской мебели превратился в столик-поднос.
— Я мужчина многих талантов.
Я улыбнулась, опуская свою тарелку на поднявшуюся поверхность.
— И очевидно некоторые из них не требуют наготы.
— Ха-ха.
Между нами воцарилась умиротворенная тишина, и мы молча ели несколько минут. Но все же осколки напряжения витали в воздухе.
— Ты должен поговорить с Люком, — сказала я.
— Он станет угрюмым.
Я улыбнулась, нанизывая на вилку ананас.
— Он уже угрюмый. Будет только хуже, если ты будешь относиться к нему так, будто он не может справиться с этим. Он капитан твоей охраны, в конце концов. Просто спустись и поговори с ним.
Он поднял глаза, невидяще смотря на комнату, и вздохнул.
Я наколола виноград, протягивая ему.
— Фруктов?
— Отчего-то мне неловко.
Я укусила виноградину.
— Как бы то ни было, — произнес он. — Пожалуй, нам следует сменить тему.
— Хорошо, — сказала я. — Что нового в Мастердоме?
— Мастердоме?
— Ну знаешь, — ответила я, жестикулируя вилкой, — во всем этом.
Он слегка улыбнулся.
— Что ж, наш портфель[10] неэффективен. Я предпочитаю больший доход, нежели мы получаем прямо сейчас. Но я могу немного перевести активы, исправить это.
— Дом будет благодарен.
— Не портфель Дома, — сказал он. — Наш.
Я застыла.
Этан усмехнулся.
— От моего внимания не ускользнуло, Страж, что тебя передергивает каждый раз, когда я упоминаю наше будущее.
— Меня не передергивает. Разве что в тех случаях, когда ты притворно делаешь предложение. — У него была склонность опускаться на колено — и поправлять подол или помогать мне обуться. — Никто не находит это забавным.
— Я нахожу это невероятно забавным. Ты ведь понимаешь, не так ли, что это предложение не всегда будет поддельным?
Я посмотрела на него и безошибочно увидела искренность в его глазах. Мы были Мастером и Стражем около года, но мы были парой всего несколько месяцев. Но это, казалось, было неважно для Этана; он был совершенно уверен во мне, даже после такого недолгого времени.
Этан потягивал свою «Кровь для вас».
— Я люблю тебя, Мерит. Ты мое будущее, и я намерен убедится, что ты — и весь остальной мир — знают об этом, когда придет время. Почему это так сильно удивляет тебя?
Я пыталась изо всех сил облечь свои эмоции в слова.
— Это не удивляет меня. Это не сомнения. Это просто… все просто развивается так быстро. Четыре сотни лет свиданий и ты так быстро решился насчет меня. — И это даже не затрагивая того факта, что нам был напророчен ребенок, первый ребенок-вампир в истории.
Что-то в глазах Этана померкло, изменяясь. Не надолго — всего на долю секунды. Из-за того, что я упомянула его прошлое? Я знала, что в нем были женщины, как и он знал, что я ходила на свидания. Давным-давно я столкнулась с одной из них, его бывшей Спутницей, занимавшей официальную должность в этом Доме… должность, которую он предложил мне.
Как будто унесенная ветром, тень исчезла, а его глаза вновь горели зеленым.
— Я решился, поскольку мы подходим, — сказал он, взяв мою руку и сжимая ее. — Ты делаешь меня лучше, и мне нравится думать, что я делаю то же с тобой.
Я подумала о неловком человеке, затем вампире, которым была, и том немного менее неловком вампире, которым становилась.
— Это просто… ты был очень неожиданным.
— Это потому, что ты исследовала только одну часть себя, Страж. Я просто дал тебе шанс раскрыться. Быть тем человеком, которым ты всегда должна была стать.
Слезы навернулись на мои глаза и я стерла их костяшками.
— Черт побери, Этан. Откуда ты берешь фразы подобные этой?
— У меня есть записная книжка. Я намерен сделать тебя своей, Страж. Не просто на одну ночь, на завтра или на десятилетие. Навечно. И я надену мое кольцо тебе на палец. Я объявлю всему миру, что ты моя. Я предлагаю тебе привыкнуть к этой мысли.
С дрожью волнения, которая пронеслась по моему сердцу, я решила, что нашла способ адаптироваться.
Мы только покончили с едой, когда начал звонить мой телефон. Я вытащила его, увидев имя дедушки на экране.
— Вы спокойно добрались до дома, — произнес он с облегчением.
— Да. Есть какие-нибудь новости о нападении?
— Пока нет. Они обыскали машину, отправили все, что нашли в лабораторию, но пока у нас нет результатов. Хотя я не поэтому звоню. Я боюсь, что вновь должен нарушить твои планы на ночь. Нам может понадобится твоя помощь.
— С чем?
— Произошло убийство.
Мое сердце чуть не сбилось, как будто неуверенное остановиться или начать яростно биться. Я приложила ладонь к груди.
— Убийство?
Взгляд Этана метнулся ко мне.
Мой дедушка прочистил горло.
— Жертва — сын Артура.
Я закрыла глаза. Детектив Артур Джейкобс был членом ЧДП — хорошим другом моего дедушки и нашим союзником. Я никому бы не желала смерти и определенно не потери ребенка.
— Мне жаль, — произнесла я. — Очень жаль.
— Он не здесь… слишком близкое дело, конечно же. Он с семьей. Но очевидно, что это важно для него, а значит это становится важным и для меня. И вот почему я звоню тебе. Причина в его смерти. Я здесь с Катчером и Джеффом, но мы будем благодарны за твое мнение — и Этана, если он свободен.
На этот раз мой желудок оборвался. Последнее, что нам было нужно это еще один вампир, обвиненный в убийстве. Это стало бы быстрым концом нашему временному перемирию.
— Ты думаешь, что здесь вовлечен вампир?
— Мы не уверены. Жертва была найдена у Четвертой Пресвитерианской церкви, — ответил мой дедушка. — На Мичиган-Авеню. Он во дворе.
Эта церковь — и двор — были прекрасными. Это было освежающее пятно зелени среди суеты Мичиган-Авеню. Я не была уверена, было ли это лучше или хуже для жертвы умереть в таком красивом месте.
— Выглядит так, будто кто-то пытается связать вампиров с этим. Это одна из причин, почему мне бы хотелось услышать ваши мнения.
— Мы сделаем все, что в наших силах. И приедем как только сможем.
Я попрощалась, отключилась и встретилась со взглядом Этана. Выражение его лица было озадаченным; он знал, что-то было не так, и уже перешел в режим Мастера.
— Что произошло?
— Сын детектива Джейкобса был убит, — ответила я и увидела, как он сочувственно вздрогнул. — Они нашли его тело у церкви на Мичиган-Авеню, и мой дедушка хотел бы, чтобы мы проконсультировали их.
Сочувствие сменилось озабоченностью — вероятно опасением, что вампиры были вовлечены в такое гнусное преступление.
— Вампиры как-то связаны с этим?
— Он не уверен; вот почему мы нужны ему там. Я не хочу, чтобы ты шел, — сказала я. — Не после того, что случилось ранее.
— Я не могу — не стану — оставаться похороненным в этом Доме. И я не позволю тебе идти в одиночку.
Я могла бы поспорить с ним, но он настаивал, что пойдет для моей защиты и для своей тоже.
— Я знаю, — ответила я. — Я собираюсь отправить сообщение Джонаху и попросить его встретиться с нами там. — Когда глаза Этана вспыхнули, я бросила на него предупреждающий взгляд. — Я не могу помогать с убийством и обеспечивать твою безопасность. Джонах может. Одним мечом больше. Одной парой глаз больше.
Я видела борьбу в глазах Этана, битву между гордостью и логикой. Но он наконец-то смягчился.
— Свяжись с ним, — сказал он, возвращая стол на место и поднимаясь на ноги. — Я скажу Люку и Малику.
— Ты должен извиниться, пока будешь там. Ты был брюзгой, когда на тебя напали.
— Не испытывай свою удачу, Страж, — ответил он, пока я воровала кубик ананаса с его тарелки. Ведь я жила в зоне повышенной опасности.
Я написала Джонаху, заручилась его поддержкой встретиться с нами в церкви, а затем направилась в гардеробную одеваться. Я вообще-то предпочитала кожаные штаны и куртку, когда сталкивалась с потенциальным бедствием, но ансамбль казался слишком кричащим в данных обстоятельствах. Я выбрала свой собственный наряд, черный костюм Кадогана и черную майку. Я дополнила наряд черными сапогами на каблуках, решив оставить волосы распущенными. Хвостик казался слишком веселым.
Я закончила одеваться раньше Этана. Пока он надевал запонки и часы, я проверила свою гордость и радость, мою древнюю катану.
Она находилась в красных лакированных ножнах, лежащих горизонтально на стойке, которую Этан установил над консолью в гостиной. Его собственная катана лежала под ней, тоже в глянцевых ножнах.