— Поздравляю.
— Я пришла, чтобы защитить тебя, — с другой стороны от Эми показалась Лулу. — Влад боится, что ты помрёшь.
Я скосил на неё глаза. Лулу выглядела довольной. Сам я не знал, как реагировать на новость. Я путешествую с женой своего отца. Н-да…
Арчи, возле логова кто-то есть, — предупредила Алиса.
Я приземлился на камень и негромко приказал:
— Стоп.
Все услышали меня.
Странно… Там один человек и три гуля. Вместе.
Я нахмурился.
— Что там? — спросила Эми.
— Я гулей чую, — вдруг подал голос Боря.
— И с ними человек, — добавил я.
— Это Гуляющий Торговец, — Лулу зачем-то щёлкнула пальцами. — Побежали скорее, пока он не ушёл. У таких людей можно найти любопытные вещи.
Глава 7. Гуляющий Торговец
— Расскажи о Гуляющих Торговцах, — попросил я.
— Это люди, с которыми лучше не ссориться, — заговорила Лулу. — Никто их не трогает, все относятся с уважением.
— Почему?
— Гуляющие Торговцы — выходцы из клана Кроносов, — Лулу произнесла это таким тоном, будто я должен был сразу всё понять.
— Что за клан?
Лулу удивлённо посмотрела на меня.
— Ты даже этого не знаешь?
— Нет.
Мы бежали, не сбавляя темп. До бывшего логова Рода Тизли нам оставалось совсем немного.
— Клан Кроносов — крупнейший торговый клан Терры, — вздохнув, объяснила Лулу. — Очень загадочный клан. До сих пор тайна, где он живёт. Но их представительства работают во всех странах Терры. Кроносы ещё и перевозками занимаются. Если ты захочешь попасть в далёкую слабую страну вроде Корё или Канадии, то тебе придётся обратиться к ним. Ну, или подождать, пока не дорастёшь до Квинка, как минимум.
— Понял.
Впервые слышу об этом клане. Но Терра огромна, и я уверен, что на её территории для меня ещё много неизведанного.
— Кроносы знамениты своей репутацией, — добавила Лулу через паузу. — С ними проводят любые сделки, клан строго соблюдает конфиденциальность.
— Это хорошо…
Гуляющего Торговца я заметил сразу — он сидел в небольшой костяной будке на колёсиках, склонившись над какой-то доской. Моё внимание сразу привлекли гули, запряжённые в эту самую будку. Большие, покрытые коричневым мехом, с костяными наростами по всему телу. Сквозь их шеи были продеты костяные кольца, от которых тянулись костяные цепи. А в спинах тварей торчали белые колышки.
— Жутко выглядит, — прошептала Эми.
— Ага, — согласился Боря. — Даже мне страшновато к нему приближаться.
— Тогда замрите, мы с Арчиком сами к нему заглянем, — предложила Лулу.
Я скосил на неё глаза. С каких пор я стал Арчиком?
— Не-не, я с вами! — моментально возразила Эми.
— Наденьте маски. Боря, оставь своего барашка здесь и спрячься, — велел я, и, когда свин выполнил моё указание, мы всей компанией подошли к Торговцу. Он поднял голову от цветной клетчатой доски, по которой передвигал белые фишки по одной ему известной траектории.
— Долго вы, — добродушно улыбнулся он. Выглядел Торговец как обычный мужчина. Седой, худой, с морщинами на лбу. Разве что родимое пятно над правой бровью бросалось в глаза — зеленовато-розовое, неприятное. Торговец был одет в голубую форму, на его груди поблёскивало вышитое солнце в старинном шлеме.
— Что вы можете предложить? — без расшаркиваний перешёл я к делу. Торговец нервировал меня, как и его гули.
— Всё зависит от ваших целей, юноша, — улыбка Торговца держалась на его лице как пришитая. — Я многое продаю.
— Мне нужна информация, — чуть подумав, сказал я.
— Какого рода?
— Все группировки в Красном Каньоне, в составе которых владельцы Глаз. Местоположение этих группировок и Грани или метки их сильнейших бойцов.
Торговец поднял брови и переставил одну из фишек на доске.
— Вы не поинтересовались личностями владельцев Глаз. Только группировки, в которых они состоят.
— Да.
— Ну что ж, это возможно. Но что вы предложите взамен?
— Я могу улучшить эффективность узоров. Или восстановить их рисунок, если он повреждён.
Торговец откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди. Он внимательно изучил меня с ног до головы, явно пытаясь понять, кто перед ним стоит. Затем залез в нагрудный карман и достал оттуда небольшой кошель, из которого в свою очередь вытащил небольшой томик. Пролистал его, сделал закладку на какой-то странице, протянул мне.
— Этот сможете?
Я взял томик и уставился на узор. Сложный. С тремя спиралями, концы которых соединяются друг с другом. Спираль — атрибут пространства. Но здесь явно что-то сложнее…
Узор для Огранцев с природным началом пустоты, — раздался в моей голове задумчивый голос Алисы. — Такой я не смогу улучшить. Нет достаточной базы данных.
— Мне незнакомы подобные узоры, — честно признался я. — Я смогу улучшить его, только если изучу больше таких узоров.
Торговец хмыкнул и забрал книгу. Пролистнул и снова протянул мне.
Природное начало земли, — определила Алиса. — Узор для усиления доспеха, как твой Ледяной Доспех. Его я смогу улучшить, но мне нужно время. Довольно любопытный образец, раньше я похожих не видела.
— Мне по силам повысить эффективность этого узора, — я посмотрел в глаза Торговцу. — Но его могут использовать только Трибусы, он ценный.
— Если твои изменения удовлетворят нас, я дам то, что тебе нужно.
Я кивнул и вернул книгу Торговцу.
— Приходите ближе к вечеру, всё будет готово.
Гуляющий Торговец потянул за цепи, и гули встрепенулись. Они развернулись и неспешно побежали прочь от нас, таща за собой кабинку. Лулу дождалась, когда Торговец скроется вдали, и перевела на меня заинтересованный взгляд.
— Улучшать эффективность узоров? Ты и такое умеешь?
— Он много чего умеет, — влез Боря, выбравшись из-под моей одежды, где всё это время прятался. — В отличие от тебя, Хру-лу. Тебя вообще природа щедро всем обделила. Даже удивительно. Хр-ря.
— Приму за комплимент, — хмыкнула Лулу. — Не хотела бы я получить признание от свиньи, бр-р-р.
— Тем более от говорящей, — поддержала Эми.
— Вперёд, в пещеру, — вмешался я, прерывая разгорающуюся перепалку. — На ночь разобьём лагерь в логове.
— Называй меня мамой, разрешаю — нежно пропела Лулу и прикоснулась к моей руке. Я передёрнул плечами.
— А мне можно? — с подозрительным энтузиазмом спросил Боря.
— Нет!
— Свиномама!
Камбала захохотал. Лулу отвлеклась, а я побежал к пещерам, не желая наблюдать разворачивающийся цирк, и через несколько шагов услышал:
— А ты что смеёшься, Эми? Тебя тоже буду называть свиномама!
— Вот. Смотри, какой глубокий колодец. Мы скидывали туда камушки, но не услышали звуков падения, — Эми указала пальцем на дыру в полу. Мы находились в пещере, стены которой сияли слабым синим светом. Странное место. И проход сюда, очевидно, появился случайно — часть подземного тоннеля сверху просела, задев потолок пещеры. Боря нашёл образовавшуюся лазейку, а потом расширил её для Эми.
Я обошёл это место, соскрёб со стены несколько кристаллов, попытался найти хоть что-то, указывающее на предназначение пещеры. Ничего. Тоже бросил камушек в колодец. Тишина. Боря лезть в провал отказывался — ему становилось плохо в этом месте, как и другим зверям.
Так ничего и не отыскав, я выбрался из синей пещеры. Со мной пошла только Эми — остальные сидели на улице, вокруг костра. Лулу пыталась уговорить Борю совершить самозажаривание во благо всей группы и ради расширения походного меню, а тот жаловался, что свиномама ведёт себя как злая свиномачеха.
— Когда появился Красный Каньон? — спросил я, опускаясь на камень рядом с Лулу.
— Не знаю, — пожала та плечами. — Вроде всегда тут был.
Я вопросительно посмотрел на Камбалу и Эми, но те покачали головами.
— Спроси у Торговца. Если ты и правда умеешь повышать эффективность узоров, Кроносы, определённо, захотят с тобой работать.
Я кивнул. У меня промелькнула такая же мысль. Уже вечерело, но Алиса пока не доработала узор. Она, в отличие от Пророка и Аматэрасу, не пользовалась математикой, а вместо этого загружала в базу данных тысячи узоров, изучала их строение, находила закономерности. Именно так она научилась создавать новые узоры и улучшать старые — методом подбора и замены.
— Ты знаешь, почему гули подчиняются Торговцу? — задал я следующий вопрос.
— Только слухи, — Лулу поморщилась. — Говорят, Кроносы воспитывают собственных Огранцев Разума и делают из них Гуляющих Торговцев, которых отправляют во все нестабильные и хаотические точки мира.
— Их никто не трогает, — пробормотал я. — А ещё они торгуют информацией.
— Про это я не знала, кстати, — скривилась Лулу. — Хотя всё очевидно. Зачем рисковать, как не ради информации?
— Ладно. Мне пора работать, — поднявшись, предупредил я ребят. — Меня не отвлекать.
Уверен, у клана Кроносов достаточно материальных ресурсов, будь то кости, Небесная Вата или деньги разных стран. Думаю, они и с Восточными Племенами дела ведут и покупают у них металл. Поэтому предлагать загадочному клану что-то материальное — бессмысленно.
А вот улучшение узоров… На это способны немногие. И те, кто предоставляют такие услуги, уж точно не продают их налево и направо. Например — те же математики Ирана. Кто им позволит торговать своими знаниями? К тому же, вероятно, для математиков улучшение узора — это непростой процесс. Там, определённо, нужны сложные вычисления.
Поэтому я рискнул предложить Гуляющему Торговцу свои услуги. Если у Кроносов и правда безупречная репутация, то с ними можно поработать. Конечно, я не буду забывать о своей безопасности. Как только Гуляющий Торговец убедится в моих умениях — я начну проводить все торговые операции через люцифон.
Алиса закончила улучшать узор за полчаса до появления Торговца.
Это было полезно, — довольно заключила она. —