– Нет. У нас есть свои планы.
Это стало новостью для меня. Возможно, предстоит что-то, о чем я пока не знала, хотя сомнительно. Возникло чувство, что она лжет, и, как преданная подруга, я не стала опровергать ее слова. Однако было больно смотреть, как вытянулось лицо Николая.
– Правда? Нам будет недоставать вас.
– Увидимся в школе.
Похоже, это его не утешило.
– Да, но…
Внезапно взгляд Николая переместился с ее лица за наши спины. Он нахмурился. Мы с Викторией обернулись, и я почувствовала, как ее настроение тоже изменилось.
К нам приближались трое парней, все дампиры. Ничего необычного я в них не заметила – не считая самодовольных ухмылок, – но на лицах других собравшихся около церкви дампиров и мороев возникло то же выражение, что и у моих собеседников. Взволнованное. Обеспокоенное. Смущенное. Парни остановились рядом с нами.
– Я так и думал, что ты здесь, Коля, – сказал один на превосходном английском, и до меня не сразу дошло, что он обращается к Николаю. Я никогда не понимала, по какому принципу у русских образуются уменьшительные имена.
– Я не знал, что ты вернулся, – натянуто ответил Николай.
Я заметила между этими двумя явное сходство – те же волосы с бронзовым отливом и худощавое сложение. Братья, надо полагать.
Взгляд брата Николая переместился на меня. Он просиял.
– А это, должно быть, та самая американская отказница.
Меня не удивило, что он знал, кто я. После поминальной службы местные дампиры рассказывали удивительные истории об американской девушке, которая сражалась со стригоями, но не имела знаков окончания школы и обязательства служить стражем.
– Роза, – представилась я.
Я не знала, что на уме у этих парней, но не собиралась выказывать никаких признаков страха перед ними. Ему, казалось, понравилась моя уверенность. Мы пожали друг другу руки.
– Я Денис. – Брат Николая кивнул в сторону своих друзей. – А это Артур и Лев.
– Когда ты вернулся в город? – спросил Николай, по-прежнему не выказывая радости по поводу этой встречи.
– Только сегодня утром. – Денис посмотрел на Викторию. – Я слышал о твоем брате. Мне очень жаль.
Виктория, сохраняя жесткое выражение лица, вежливо кивнула.
– Спасибо.
– Это правда, что он погиб, защищая мороев?
Мне не понравилась усмешка в тоне Дениса, но, опередив меня, ему ответила Каролина. Я не заметила, как она подошла. Встреча с Денисом, похоже, ее тоже не обрадовала.
– Он погиб, сражаясь со стригоями. Как герой.
Денис пожал плечами, игнорируя возмущенные нотки в ее голосе.
– Как бы то ни было, он мертв. Уверен, морои будут годами воспевать его.
– Конечно, – вмешалась в разговор я. – Он спас многих. И дампиров тоже.
Денис снова обратил взор на меня и несколько мгновений задумчиво вглядывался в мое лицо.
– Я слышал, ты тоже там была. Вас обоих послали участвовать в безнадежном сражении.
– Оно не было безнадежным. Мы победили.
– Интересно, согласился бы с этим Дмитрий, если бы остался жив?
Каролина скрестила на груди руки.
– Если вы здесь с целью затеять свару, вам лучше уйти. Все-таки рядом церковь.
Забавно. Она всегда казалась мне такой мягкой, доброй, обычной молодой женщиной, честным трудом зарабатывающей деньги для своей семьи. Однако в этот момент она как никогда напоминала Дмитрия – та же внутренняя сила, та же жесткость, подталкивающая защищать того, кого она любит, и давать отпор врагу. Хотя вряд ли эти парни были ее врагами. С какой стати?
– Мы просто разговариваем, – ответил Денис. – Я всего лишь хочу понять, что случилось с твоим братом. Поверь, я воспринимаю его смерть как трагедию.
– Он не сожалел бы об этом, – сказала я. – Он умер, сражаясь за то, во что верил.
– Защищая тех, кто воспринимал его служение как должное?
– Неправда.
– Да? – Денис одарил меня кривой улыбкой. – Тогда почему ты не хочешь быть стражем? Ты убивала стригоев, но у тебя нет знака обещания. Нет даже знака окончания школы, как я слышал. Почему же ты не рвешься защищать мороев?
– Денис, – явно испытывая неловкость, сказал Николай. – Пожалуйста, уйди.
– Я разговариваю не с тобой, Коля. – Взгляд Дениса был прикован ко мне. – Просто пытаюсь понять Розу. Она убивает стригоев, но не работает стражем. Она наверняка не похожа на вас, остальных мягкотелых жителей этого города. Может, она больше похожа на нас.
– Она ничуть не похожа на вас! – взорвалась Виктория.
Только тут до меня дошло, и холодок пробежал по спине. Это были дампиры того рода, о которых говорил Марк. Настоящие отказники. Мстители, разыскивающие стригоев на свой страх и риск, не желающие угомониться, никому не подотчетные. Вообще-то они не должны были раздражать меня – в чем-то Денис был прав. Если совсем все упрощать, я действительно похожа на них. Правда, вокруг этих парней ощущалась атмосфера, которая безумно раздражала меня.
– Тогда почему ты в России? – спросил один из друзей Дениса; я позабыла, как его звали. – Неблизкий путь. Ты не приехала бы сюда, не имея веской причины.
Викторию, как и Каролину, тоже охватил гнев.
– Она приехала сюда, чтобы рассказать нам о Диме.
Денис сверлил меня взглядом.
– А я думаю, она здесь, чтобы охотиться на стригоев. В России их больше, чем в Штатах.
– Идиот, она не приехала бы в Бийск, если бы охотилась на стригоев, – невозмутимо возразила Виктория. – Она отправилась бы во Владивосток, или Новосибирск, или еще куда-нибудь.
Новосибирск. Это название звучало знакомо. Где я его слышала? Спустя мгновение я вспомнила – его упоминала Сидни. Новосибирск – самый крупный город в Сибири.
– Может, она здесь мимоходом, – продолжал Денис. – Может, завтра, когда мы отправимся в Новосибирск, она поедет с нами.
– Ради бога! – воскликнула я. – Между прочим, я здесь. Перестаньте обсуждать меня, как будто меня нет. И с какой стати мне ехать с вами?
Глаза Дениса вспыхнули интенсивным, лихорадочным огнем.
– Там можно славно поохотиться. Полно стригоев. Поехали с нами. Поможешь преследовать их.
– И многие из вас вернутся оттуда? – жестко спросила Каролина. – Где Тимоша? Где Василий? Каждый раз, когда вы возвращаетесь, ваш охотничий отряд становится все меньше. Кто будет следующим? Чья семья будет оплакивать погибшего?
– Вам легко говорить, – возразил друг Николая, по-моему, Лев. – Вы сидите здесь и ничего не предпринимаете, пока мы уезжаем и обеспечиваем вашу безопасность.
Каролина бросила на него полный отвращения взгляд, и я вспомнила, что она встречается со стражем.
– Вы уезжаете и без раздумий бросаетесь в опасные ситуации. Если хотите обеспечить нашу безопасность, оставайтесь здесь и защищайте свои семьи, когда в этом возникнет нужда. Если хотите преследовать стригоев, становитесь стражами. Они, по крайней мере, не лишены здравого смысла.
– Стражи не охотятся на стригоев! – воскликнул Денис. – Они сидят и ждут, поджимая хвосты перед мороями.
К сожалению, отчасти его слова имели смысл. Но только отчасти.
– Сейчас все меняется, – сказала я. – Существуют отряды, которые охотятся на стригоев. Ходят слухи, что морои учатся сражаться вместе с нами. Вы могли бы помочь в этом.
– Как ты, что ли? – Он рассмеялся. – Ты пока не объяснила нам, зачем здесь, а не с ними. Можешь сколько угодно вешать лапшу на уши остальным, но я-то знаю, зачем ты здесь. Я могу видеть это в тебе. – Он бросил на меня безумный, сверхъестественный взгляд, почти заставивший поверить, что он и вправду может. – Ты понимаешь – единственный способ избавить мир от зла, это действовать на свой страх и риск. Самим искать стригоев и убивать их, одного за другим.
– Не имея никакого плана, – закончила за него Каролина. – И не думая о последствиях.
– Мы сильные и умеем сражаться. Чтобы убивать стригоев, больше ничего и не нужно.
И вот тогда я наконец поняла, что пытался втолковать мне Марк. Денис в точности озвучивал мои мысли с того момента, как я покинула Академию Святого Владимира. Я сбежала без всякого плана, не опасаясь никакой угрозы, поскольку ощущала, что должна осуществить миссию, которую только я была способна довести до конца. Только я могла убить Дмитрия, уничтожить завладевшее им зло. Я совершенно не задумывалась о том, как справлюсь с этой задачей, а ведь Дмитрий в сражениях почти всегда одолевал меня, и это в бытность свою дампиром. А теперь с силой и скоростью стригоя? Шансы определенно складывались не в мою пользу. Однако меня это не волновало. Я была одержима идеей убить его.
Пока эти мысли бродили в моей голове, они казались имеющими смысл, но сейчас, услышав то же самое из уст Дениса, я поняла, насколько они безумны. Безрассудны, как выразился Марк. Может, этими парнями двигали и хорошие мотивы – в точности как мной, – но они носили совершенно самоубийственный характер. Честно говоря, когда не стало Дмитрия, я не слишком дорожила своей жизнью. Я и прежде не страшилась риска, но только сейчас осознала, что существует огромная разница между тем, чтобы умереть без всякого толка и умереть с умом. Если я погибну в попытке убить Дмитрия только потому, что не выработала никакой стратегии, моя жизнь не стоит и цента.
В этот момент вперед вышел священник и сказал что-то по-русски. Судя по тону и выражению его лица, мне подумалось, что он спрашивает, все ли в порядке. После службы он смешался с толпой. Как человек, он, скорее всего, не понимал этих разногласий в среде дампиров, но, без сомнения, ощущал напряженность.
Денис одарил его самодовольной улыбкой и ответил что-то, прозвучавшее как вежливое объяснение. В ответ священник улыбнулся, кивнул и снова затерялся среди прихожан.
– Хватит! – резко сказала Каролина, как только священник отошел достаточно далеко, чтобы не слышать. – Вы должны уйти. Немедленно.
Тело Дениса напряглось, мое среагировало так же, готовое к драке. Я подумала, что он вполне может затеять какую-нибудь заваруху. Однако по прошествии нескольких секунд он расслаб