— Моей магической поддержке? — уточнил Александр.
— Да! При вашей магической поддержке Бурное море вполне проходимо, — просиял маркиз, поняв, что его слушают, — И тогда александрийская сталь будет быстрее попадать на рынки Империи, а ее себестоимость будет ниже! На этом можно заработать состояние!
— И конечно герцог хочет получить монопольное право перекупать сталь в Империи?
— Да! — маркиз налил себе полный бокал вина, — Это будет наградой моего господина за такое выгодное предложение.
— Таких выгодных предложений…, - Александр осекся, поняв, что ссориться с могущественным герцогом на пустом месте не стоит, — поступает очень немного, и потому я с прискорбием должен отвергнуть его. Александрийская сталь больше не продается.
— Что? Как? — маркиз поперхнулся вином.
— В ближайшие годы вся александрийская сталь будет идти только на нужны герцогства Кас.
— Но вы можете приказать гномам увеличить производство, — почти прошептал маркиз, — Имперские легионы купят все, что вы предложите. Зачем вводить себя в разорение?
— Какое разорение? О чем вы? — Александр не понял маркиза.
— Герцог был уверен, что вы примете его предложение, и уже пообещал императору увеличение поставок. В обмен Имперская казна готова увеличить цену!
Картина окончательно стала понятна. Герцог Форлезо действовал не столько от собственного имели, сколько выполнял приказ императора и заодно решил немного погреть руки на казенных заказах. Желание империи получить весь объем выплавляемой александрийской стали в свое распоряжение не было новостью для вампира. Но в этот раз предложение было откровенно убогим. Плавать через Бурное море! Самоубийцы!
— Передайте герцогу, что покупать просто нечего. Герцогство Кас ждут большие изменения и сталь будет нужна здесь.
— Но это не навсегда? — осторожно уточнил маркиз.
— Нет, только на ближайшие годы.
— Тогда, может стоит начать строить порт?
— Только после того, как герцог построит корабли, способные преодолевать Бурное море.
— Но магическая поддержка это ваша обязанность!
— Эту роль вы отвели мне, не посоветовавшись со мной, — Александр победно улыбнулся, — Но я элурский маг. Желание герцога Форлезо не является для меня законом.
— Но вы строите корабли…
— Речные! Я строю речные корабли, маркиз. И пусть некоторые купцы используют их для плавания по Ночному морю, это именно речные суда и не стоит переоценивать их реальные возможности. Для океанского плавания они не подходят. Так что, как только герцог построит грузовые суда, способные плавать в Бурном и Ледяном морях, я с удовольствием построю в Александрии морской порт. А до тех пор предложение вашего господина останется просто великолепным проектом.
— Я понял вас, барон. Значит, если мы проложим маршрут и докажем вам его состоятельность, то вы будете согласны продавать сталь в империю по морю?
— Я и сейчас ее туда продаю, — осторожно ответил Александр, так как маркиз неуловимо изменился, превратившись из добродушного дурачка в опасного хищника; почти незаметные изменения, но вампир их очень хорошо почувствовал.
— Но мало! А готовы ли вы продавать всю сталь? Причем, дороже чем сейчас.
— Я не готов обсуждать этот вопрос. Мы обсуждаем голую теорию. Это бессмысленно!
— А ваш приемник?
— Какой приемник? — Александр напрягся еще сильнее.
— Бросьте, барон, — жестко проговорил эмиссар, — Думаете, напоите жалкого маркиза дешевым вином и так просто отделаетесь? Империи нужна александрийская сталь. И мы готовы платить за нее. Нас не волнуют ваши дела в герцогстве Кас. Нам нужна сталь. Вся!
— О, как вы заговорили, любезный, — вампир расслабился, увидев истинное лицо посланника, — Неужели Империи не хватает того, что вы покупаете в Уре?
— Не хватает. Последние годы племена орков кочуют все ближе к границам, и легионам нужна качественная броня. Вы не желаете идти на уступки Империи. Но вы стары и скоро умрете. Поэтому давайте договоримся. Я не буду сообщать герцогу Форлезо о вашем предосудительном поведении, а вы, в свою очередь, сведете меня со своим приемником. Уверен, что смогу договориться с ним.
— Пошел вон!
— Что?!
— Пошел вон! — четко проговаривая каждую букву, повторил Александр.
— Вы пожалеете!
— Уже жалею, что вообще начал этот разговор, — отмахнулся вампир.
Когда эмиссар ушел, барон еще несколько минут задумчиво смотрел в дверь, а потом резко встал и направился в спальню. Достав амулет связи, он вызвал Константина и быстро пересказал ему весь недавний разговор.
— Говоришь, даже тебя провел? — голос алукарда был тихим и спокойным.
— Еще как провел. Таким безопасным казался… Но не это важно, талантливых людей хватает как в Империи, так и в других странах. Меня больше заинтересовало, что имперцы готовы плыть через Бурное море.
— Это мода последних лет. Ищут безопасные пути к другим континентам, пытаются заплывать в Бурное море и так далее.
— Раз мода не прошла, значит есть результат?
— Ну, есть, — признался алукард, — Но такой, что говорить о нем стыдно.
— Тут важен сам факт. Может, море меняется?
— И что?
— Так если мы упустим этот момент, потом придется нагонять.
— Что ты предлагаешь? — Константин начал проявлять нетерпение.
— Давай построим в Александрии опытную верфь. Люди там есть, команды смертников наберем. Магические суда, железные суда, можно даже паровые суда. Если люди вдруг решили, что им это надо, то значит это надо и нам.
— Здравая идея. С нее и надо было начинать! Я распоряжусь, — алукард на секунду замолчал, — Мне уже доложили о Совете и приглашении короля. Как думаешь, будет тянуть или сразу коронует?
— Будет тянуть, конечно! — рассмеялся Александр, — Наш добрый король иначе не может. Но я предупрежу графа Верона, чтобы это не вышло за рамки приличий. А чего тебя так заинтересовал этот вопрос?
— Хочу сразу объявить о снятии изоляции.
— А как же подтверждение от Совета?
— А, брось! Ты согласен. Евгений согласен. Я согласен. Тролли выдали решение. Чего тянуть? Нам это надо!
— И все же, озаботься формальной стороной дела. Совет Вампиров не фикция, и не стоит низводить его роль до обычной прислуги.
— Думаешь, кто-то будет против?
— Все будут «за», но спросить их об этом надо. Это наша традиция!
Глава 8
Покрытый шрамами Ратник с грустью в глазах стоял на обочине и смотрел на нескончаемую вереницу телег, в которых сидели понурые эльфы. Женщины, дети, старики… Проигравшие…
Мужчины брели рядом, и их вид был еще более жалким. Два столетия братоубийственная война бушевала под сводами Великого леса. И сейчас те, кто потерпел поражение, покидали родные места навсегда. Здесь больше нет для них места. Такова участь побежденных.
Но тем не менее Эриэль гордился своими эльфами. Они не предали, не переметнулись в стан победителей, не ударили в спину. А всего этого за последние десятилетия в Великом лесу хватало! Семьи предавали и меняли альянсы, как перчатки. Все, кроме его Воинов!
Когда семьдесят лет назад стало понятно, что восставшие Воины проиграли, многие нашли момент очень удобным для сведения личных счетов или попыток укрепить свои позиции. И так активно стали этим заниматься, что среди эльфов, по сути, вспыхнула новая гражданская война. Только в этот раз отдельные семьи, вспомнив давние обиды, резали друг друга. Именно это и отложило неминуемое поражение Касты Воинов еще на семь десятков лет.
За это время стан победителей изменился до неузнаваемости. Из пяти семей Высшей Касты остались только три! Количество эльфийских княжеств уменьшилось до девяти! Ни одного живого архимага! Каста Жрецов вместо служения Бессмертному Совету интригует. Семьи Касты Правителей не доверяют вообще никому, все старые союзы забыты, а новые ненадежны. Каста Рабочих решает все свои проблемы в своем кругу и никогда не просит помощи ни у кого. Разбогатевшая на войне Каста Торговцев требует расширения прав и диктует условия своим должникам! Только Каста Крестьян не забывает свои обязанности и кормит эльфийский народ, как и две тысячи лет назад.
Но, несмотря на поражение, Эриэль был даже рад, что наконец все это мучение закончилось. Теперь можно смело начать новую жизнь! Пусть под сводами Великого леса больше не будет Касты Воинов, ее верные сыны, в лице своих лучших представителей, найдут новое место для жизни. А победители пусть тешат свое самолюбие, распоряжаясь новообразованной Кастой Бойцов.
Именно так Великий князь Ниэль назвал новую Касту, набранную им из семей Низших. Тогда, в самом начале гражданской войны, традиции Воинов сыграли против них самый первый раз. Возможность стать Воином любому умелому солдату была использована Великим Князем, и Каста Бойцов заменила Касту Воинов, но была понижена в своих правах. Несмотря на более низкий статус, семьи Касты Низших с радостью переходили в Касту Бойцов и умирали за Великого Князя и Бессмертный Совет в сражениях против Воинов. Первый и самый сильный натиск мятежников удалось остановить. А потом был целый век войны, когда эльф убивал эльфа.
— Брат, гонец из арьергарда.
— Что там? — Эриэль оторвался от созерцания колонны беженцев.
— Появились отряды Бойцов, — последнее слово подошедший эльф произнес с презрением.
— Они нападают?
— Нет, брат, просто наблюдают. Их больше, но они не рискуют. Эти жалкие…
— Они разбили нас, Родуэль, и кто тогда мы, если они «жалкие»?
Эльф опустил голову. Слова Ратника были правдивы. Воины, кичившиеся своей силой, отвагой и традициями, были разбиты сбродом Низших, отвоевывающих свое место под небом. Великий князь очень верно все рассчитал, и бесправные эльфы, получившие возможность повысить свой статус, оказались на поле боя очень опасными противниками. Да, они массово гибли, но их место занимали новые, а у Воинов такого ресурса за спиной не было.
— Если не появятся отряды людей, то мы уйдем без боя, — видя, что Воитель услышал его слова, Эриэль позволил себе немного поразмышлять вслух, — Но если появятся люди, нам придется умереть на этой дороге, чтобы наши дети и женщины смогли покинуть Великий лес.