— Разведка доносит, что их племена кочуют все ближе и ближе к границам. За последние годы количество их набегов участилось более чем в два раза. По опыту предыдущих лет можно сказать, что в степи, видимо, образовался переизбыток населения и в скором времени стоит ждать большого вторжения.
— А если самим сделать вылазку в степь и вырезать там всех? Сколько легионов для этого потребуется?
— Не меньше десяти легионов, ваше величество.
— Но мы легко можем выставить и в два раза больше. Бронзовая армия насчитывает двадцать два легиона. Так за чем дело, канцлер?
— В неготовности легионов Бронзовой армии к подобному, — вздохнул канцлер, — Набеги кочевников, что случились пятнадцать лет назад и разорили наши юго-восточные земли, вынудили вашего отца не только на ответные походы в степь, но и на значительное укрепление Железной армии и Серебряной армии. А наша экспансия на юг требовала и требует значительного усиления Стальной армии.
— Ближе к делу, канцлер! — недовольно поторопил выступающего император.
— Бронзовая и Медная армии последние десять лет снабжались по остаточному принципу, Владыка. В прошлом году ваш отец приказал прекратить эту практику, но пока результатов это не принесло. В Бронзовой армии полностью боеспособны не больше пяти легионов.
— Кому отец поручил исправить ситуацию? — хмуро поинтересовался император.
— Мне, ваше величество! — вперед вышел герцог Форлезо, вице-канцлер Империи.
— И?
— Я провел инспекцию и выявил, что главная проблема бронзовых легионов в отсутствии нормальных доспехов. Легаты были вынуждены заменить стальные латы на железные, а иногда и простые кожаные доспехи, что существенно понизило защищенность наших солдат. Кроме этого, большая часть вооружения не соответствует нормам и должна быть отправлена в переплавку. Чтобы исправить ситуацию, были сделаны массовые закупки александрийской стали для ковки новых лат, и с разрешения императора открыт столичный Арсенал, чтобы используя его запасы можно было заменить наиболее негодное оружие. Именно благодаря этим мерам сейчас в Бронзовой армии есть пять полностью готовых к бою легионов, — отчитался герцог.
— Когда можно ждать полного восстановления боеготовности бронзовых легионов?
— С этим возникли сложности, ваше величество. Барон Блад, во владениях которого и выплавляется александрийская сталь, отказался поставлять ее в империю в ближайшие годы. А выплавки имперской стали недостаточно. Другие стали не удовлетворяют высоким стандартам нашей армии. Ситуацию могла бы спасти гномья сталь, но нелюди давно ей не торгуют. Закатная сталь эльфов поставляется периодически и полностью выкупается Ганией. Таким образом мы оказались в том же тупике, что и привел нас к нынешней ситуации. Империи остро не хватает стали для армии, и мы вынуждены экономить.
— Ясно. А почему барон Блад отказался поставлять свою сталь на наш рынок?
— Барон заявил, что он будет использовать ее для своих нужд. Мой личный эмиссар не смог уговорить его изменить это решение.
— Плохо! Напомните мне потом написать личное письмо этому барону Бладу. Легендарная личность в какой-то мере. Надо будет познакомиться.
— Да, ваше величество, — поклонился вице-канцлер, — Но хочу напомнить вам, что он уже стар и вскоре умрет. Империи надо начинать налаживать контакты с его преемником.
— А кто преемник?
— Неизвестно. Мои лучшие люди пытаются выяснить это.
— Выясняйте, — кивнул император, — Но что нам делать с орками? Неужели будем ждать их нашествия?
— Если в ближайшее время не получится раздобыть нужное количество стали, то у нас будет только три выхода из ситуации, ваше величество.
— Так-так, продолжайте, — император заинтересованно посмотрел на герцога Форлезо.
— Первый способ — это провести ротацию когорт между железными и бронзовыми легионами. Кочевники успокоились, и мы можем несколько ослабить наши войска на юго-восточной границе. Второй способ заключается в снижении требований армии к доспехам и оружию. Третий же способ сильно не понравится Церкви.
— Вот как? И в чем он заключается?
— Я предлагаю привлечь для охраны границы с орками эльфов, ваше величество.
В кабинете повисла гнетущая тишина. Сановники осторожно переглядывались и пытались понять, насколько правителю понравилось или не понравилось это рискованное предложение.
— Не ожидал от вас такой ереси, герцог, — покачал головой молодой император, — Но опустим все тонкости. Где вы возьмете эльфов, готовых служить нам?
— Каста Воинов, ваше величество. Вам еще это неизвестно, но гражданская война в Великом лесу закончена. Воины проиграли, их остатки покинули пределы эльфийских владений. Сейчас они движутся на север, и Великий князь делает все, чтобы уничтожить их. Его посланник скоро будет здесь и уверен, что будет просить нас напасть на них.
— А вы, значит, предлагаете не уничтожать нелюдь, а предложить им службу?
— Уничтожать их в любом случае глупо, ваше величество. По данным разведки, их не менее пятидесяти тысяч, а наши медные легионы находятся лишь чуть в более лучшем состоянии, чем бронзовые. Великий князь не сможет заплатить и десятой доли того, что мы потеряем в битве с Кастой Воинов.
— А закатная сталь? Мы могли бы потребовать увеличить ее поставки.
— Гания ее все равно не пропустит, Владыка. Так что, уничтожить эльфов с помощью армии мы конечно сможем, но ничего с этого не получим. И есть еще одна причина, почему делать этого не стоит.
— Я слушаю, герцог.
— Беглецы все еще подданные Великого князя, ваше величество. Все, что они сделают на землях людей, за все это должен отвечать Великий князь. Таков договор между нашими расами.
— Хотите получить законный повод для объявления войны Великому лесу?
— А почему нет, Владыка? — улыбнулся вице-канцлер.
— Но мы два века не вмешивались в их гражданскую войну, наслаждаясь тем, что нелюди убивали друг друга сами, зачем нам влезать теперь?
— Незачем, ваше величество. Просто Великий князь заплатит нам дань, и этим все закончится. Так зачем нам брать его дары за то, чтобы выполнить его просьбу и уничтожить Воинов, если он отдаст нам свои деньги сам, но чуть позже, когда Воины провинятся на землях людей, и мы предъявим ему претензии за это?
— Ха-ха-ха! А вы коварны! Но как на все это отреагирует Церковь?
— Я постараюсь убедить Наместника не совершать необдуманных поступков, ваше величество. Светлой Церкви ведь тоже не нужна слава кровавых убийц женщин и детей. Есть и более хитрые способы уничтожить нелюдь.
— Расскажите мне о них потом, герцог. А сейчас я приказываю вам подготовить план ротации когорт между бронзовыми и железными легионами. Эльфов на своей границе я не потерплю, а укреплять ее надо!
— Будет исполнено, ваше императорское величество!
Предвкушающий гомон толпы разжигал азарт у присутствующих лучше любых стимуляторов и становился все более и более нетерпеливым. «Веселый замок» дрожал от ожидания. Огромная арена была заполнена не более чем на десятую часть, но Шеф Корпуса Мастеров изначально строила ее под куда большее количество вампиров, а потому сейчас в Колизее находились вообще все свободные от службы или работы бессмертные обитатели баронства Блад. Впереди вампиров ждали Летние игры.
Ежегодные военно-спортивные состязания появились в общине не сразу. Первые десятилетия все были увлечены Большой Игрой — соревнованиями Корпусов между собой. Но даже бескомпромиссность соперничества друг с другом и борьба за звание чемпиона и победителя со временем приелись. Вампирам захотелось более простых развлечений. Так родились Летние игры и быстро заняли свою нишу в общественной жизни и сердцах обывателей баронства Блад.
— Что у тебя с бароном Талнахом? — Константин занял свой трон и удобно расположился в нем.
Трибуна Триумвирата в Колизее была отделана с особым шиком и любовь. Кроме дорогих материалов ее украшали редкие статуи и отличал повышенный комфорт. Триумвиры могли наблюдать за всем происходящим на арене хоть лежа. Впрочем, такой возможностью они пользовались редко и обычно просто сидели в весьма удобных креслах.
— Семья барона перевезена в Кас, — Александр помахал рукой на приветствие знакомого военного с нижней трибуны и улыбнулся ему, — Жене назначено ежемесячное содержание. Дочери выделено приличное приданое. Сыновьям предложено идти на все четыре стороны. Но им прямо намекнули, что я приму только службу в армии и в другие стороны лучше не смотреть и из герцогства не уезжать. Они пока колеблются.
— А что с титулом?
— Хочу передать его одному из наших.
— И кому? — заинтересовался алукард, так как с ним этот вопрос не обсуждался.
— Пока никому. Все нос воротят, — недовольно ответил Александр, — Обучили мы их русскому языку на свою голову.
— Не понял, чего они нос воротят?
— Для них «Талнах» звучит не очень благозвучно! Мол, другие вампиры будут смеяться!
— Не возражаешь, если я назначу нового барона сам?
— Да пожалуйста! Только мне заранее скажи, кого ты так наказать хочешь!
— Обязательно! — кивнул Константин и обратил внимание на арену, где как раз заканчивали последние приготовления.
Сегодня вампиров ждал один из самых кровавых дней Летних игры — соревнования по вамбо среди чемпионов. Вампирская борьба в принципе была создана для убийства, и состязания по ней были очень жестокими всегда. Побежденного обычно с арены уносили, и иногда делали это ногами вперед. Правда такие случаи были только в самом начале истории Летних игр, а в нынешние времена во время боя по вамбо уже давно никто не умирал. Но сегодня крови прольется много — сражаться будут лучшие из лучших! А это всегда борьба до последнего!
— Как тебе новый управляющий? — поняв, что начало почему-то несколько откладывается, алукард вновь обратился к герцогу.
— Вроде толковый малый. Я дал ему несколько заданий на время моего отсутствия. Посмотрим, как он спра