вится.
— Если что, есть еще кандидаты. Итан просто самый сообразительный и шустрый.
— Буду иметь ввиду. Он, кстати, мне уже одного рекомендовал. Некоего Мита Грони.
— Приказчика из Медного? — нахмурив лоб спросил алукард.
— Его самого! Что о нем скажешь?
— Староват, тебе молодых надо. А так мужик он замечательный. Въедливый, упертый, жесткий. Половину рынка камня в Залоне держит!
— Ого! Я думал нам принадлежит не больше трети общих объемов продаж, — удивился Александр, — Ты его мне хоть отдашь, такого ценного?
— Забирай, все равно ему не долго осталось жить, — махнул рукой Константин и сменил тему, — А как там принц поживает?
— Парень молодец. Думает о родне. Планирует свою жизнь и будущее. А самое главное, не заводит разговоры о моей мести за сестру. Мозги у него есть.
— Так подобрал бы ты ему учителей!
— Думал уже, — нехотя признался Александр, — Но, по логике вещей, его скоро в столицу вызовут. Толку там от моих учителей ноль. Король отошлет их обратно или убьет.
— Ну подбери ему хоть мастера мечника. А то парню скоро в бой идти, а он толком фехтовать не умеет.
— Вот это можно, — кивнул герцог, — Только кого?
— В Константинополе живет несколько десятков приличных мастеров. Там есть чистые теоретики, есть и закаленные в боях ветераны, на практике отточившие свое владение клинком.
— Вот такой принцу и нужен. Заодно поучит его жизни.
— Тогда бери Беспалого Клайва. Бывший сержант «Черных Медведей».
— Так «Медведи» предпочитают топоры. Откуда у них мастер мечник?
— Пунктик их бывшего капитана, который собирал к себе в отряд всех мастеров, каких мог. И кстати, Беспалый не только отличный мечник, он и с копьем покажет класс и с топором. Принцу понравится.
Приготовления на арене были наконец завершены, и в ее центр вышел ведущий, который начал восторженно вещать о том, что Летние игры откроются самым престижным соревнованием — сражениями чемпионов! Зрители поддержали его радостным воплем.
Собственно, разбитие соревнований по вамбо на «весовые категории» произошло почти сразу с зарождением Летних игр. Только если в начале между собой соревновались изначальные, военные и гражданские, то в нынешние времена группы были поделены немного иначе. Сейчас отдельно от других соревновались вампиры, получившие в свое время титул чемпиона в любой из групп, это называлось сражениями чемпионов. Затем соревновались вампиры возрастом старше века, это называлось сражениями профессионалов. И наконец отношения выясняли вампиры младше ста лет, естественно, служащие в данный момент в Корпусе Армии, это называлось сражениями новичков.
— А сейчас слово предоставляется Алукарду Вампиров! — завопил ведущий и, помахивая всем рукой со своего места, поднялся Константин.
Задвинув короткую речь о том, как здорово, что все здесь сегодня собрались, и как все отлично проведут время, наблюдая за Летними играми и участвуя в них, он объявил игры открытыми и с чувством выполненного долга сел на свой трон. А на арене стали готовиться к схватке первые бойцы.
Сняв с себя все доспехи, артефакты и украшения — особенно те, что имели в своем составе красные камни, — два вампира были проверены судьями на предмет добросовестной подготовки к бою, что конечно было сделано не ощупыванием, а употреблением капли их крови, и получили по небольшому графинчику с рубиновой жидкостью. Выпивание полулитра крови перед боем тоже было давней традицией, позволяющей сравнять шансы участников на победу.
— Выяснение сильнейшего, мудрейшего и умнейшего — это самое старое развлечение любой расы! И мы не исключение! — ведущий в центре арены развел руки в сторону, — Кто еще не успел записаться на бой, у вас есть время! Ночь впереди долгая! Покажите себя! Испытайте себя! Докажите себе! А мы начинаем первую схватку! Наши чемпионы готовы продемонстрировать свое мастерство и взять реванш за прошлые игры! И помните! У нас только одно правило боя! НЕ УБИВАТЬ!
Проорав последнее, ведущий быстро покинул арену, и его место тут же заняли судьи и бойцы, которые без долгих разговоров начали схватку, открыв тем самым игры по-настоящему.
— Ты в этом году будешь участвовать? — Константин обратился к Евгению, сидящему с супругой немного в глубине трибуны.
— Нет, — покачал головой вице-алукард, — Мне в прошлом году так навешали… В первом же раунде вылетел. К черту позориться!
— А ты? — алукард посмотрел на Александра.
— Тоже не буду.
— А чего? Ты же чемпион «Большой гонки» прошлого года.
— Я теперь герцог, — нахмурился Александр, — Боюсь, про «Большие гонки» мне можно на десяток лет забыть. Не до того.
— Зря, — прокомментировал услышанное алукард, — Значит их выиграет Леонид. Можно даже не смотреть.
— Ну, не скажи! Юля вполне может составить ему конкуренцию! Да Юль?
Секретарь, на которую уставились четыре пары требовательных взглядов, невинно пожала плечами.
— Я постараюсь.
Тем временем на арене завершился первый поединок, и проигравшего в нем вампира приводили в чувство, заодно перевязывая ему оторванную конечность. Победитель выглядел только немногим лучше — руки и ноги у него были целы, и он стоял на ногах. В остальном, помощи ему требовалась ничуть не меньше, чем проигравшему. Зрители довольно подбадривали обоих, пусть поединок оказался коротким, но мастерство оба вампира показали отменное, доказав, что в свое время не зря получили титул чемпиона. А следующая пара бойцов уже вовсю готовилась к схватке, и судьи выдали им боевой паек.
— А вы видели девочку, которую доставила Киса? — Ольга пересела со своего места на колени супруга и обняла его за шею.
— Я видела, — мечтательно улыбнулась Юля, — Миленькая!
Константин воздел глаза к небу и мучительно выдохнул, услышав и вопрос и комментарий.
— А чего там? — поинтересовался Александр, заметив реакцию соратника.
— А! — махнул рукой алукард, — Обнаружили маленькую девочку с родством душ. Пока ее стерегли и приручали, обнаружили еще одного человека с родством. И не придумали ничего лучше, чем устроить резню на дороге. Кстати, к тебе в Кас везут труппу бродячих артистов, знающих, что мы вампиры.
— Мать вашу! — выругался Александр.
— Вот-вот! Ну а девочку Киса в Гнездо притащила своим ходом, вперед родителей и всего этого табора.
— А второй человек с родством?
— Его обратили прямо на дороге!
— Ты издеваешься? — поинтересовался Александр.
— Не-а! — алукард посмотрел триумвиру прямо в глаза, — Эти болваны провели ритуал прямо перед людьми. Пугали их!
— Что за ересь?
— Вот такие порядки ныне в разведке! — развел руками Константин и подытожил, — Самостоятельно открылись перед кучей людей. Перебили баронскую дружину, патрулирующую королевские дороги. Провели ритуал обращения прямо на месте.
— Я надеюсь, все строго наказаны?
— Кто не наказан, будет наказан в ближайшее время. Шефу Корпуса я тоже пистон вставил. И вроде все взрослые вампиры, а как отчебучат иногда, так хоть стой, хоть падай.
Ритуал обращения не был чем-то сакральным или особенным, любой мог провести его. Каждый год десяток-другой людей обращались в вампиров и пополняли ряды общины и Корпуса Армии. Но у него была совершенно другая сторона. Вампиры жаждали обращать других в себе подобных. Не имея другой возможности размножаться, именно в этом действии они находили отдушину и высвобождали свои желания. Причем сексуальный подтекст ритуала вообще никто не отрицал. Обращать стремились лиц противоположного пола.
И уже давно ритуал обращения не был интимной процедурой. Его проводили на главной площади главного замка Гнезда, обычно в присутствии значительного числа вампиров противоположного, чем у обращаемого, пола. Хорошо хоть, эффект, успокаивающий у вампиров желание обращения, имел значительный радиус действия, и подчас не нужно было смотреть на саму процедуру — хватало и того, что ты просто находился в момент обращения в Гнезде.
Таким образом, своими необдуманными действиями разведчики лишили многих вампиресс возможности поприсутствовать при обращении мужчины и снять желание к размножению. Хотя наблюдая за реакцией Ольги и Юли, можно было сказать, что девочку, как сексуального партнера или лицо одного с ними пола они не воспринимали, и возможно вскоре Гнездо ждет самый массовый ритуал обращения в истории, на котором будут присутствовать вампиры обоих полов.
— Возраст не показатель, — весело заметил Александр, который тоже иногда чудил не по-детски.
— И не говори!
На арене тем временем поединок затянулся. Два сильно избитых вампира не желали отступать, но и в близкое столкновение лезть опасались, осознавая, что теперь исход боя решит всего один удар. Глядя на них, Александр задумался.
— Надо бы в Касе построить свой Колизей. Ристалище и прочее. Нам все это не помешает.
— Хочешь наблюдать за схватками рыцарей?
— Почему нет? Если снять с них атакующие артефакты и ограничить защитные, все это даст неплохой стимул для развития кузнечного дела. Доспехи и оружие для турнира — это особая доля рынка и особые навыки. Но больше всего, конечно, пользы будет от зрелищности. Людям тоже надо весело проводить время. В Касе хватает богатых буратин. Как думаешь, Оль, — Александр повернул голову назад, — осилишь постройку комплекса для развлечений в Касе?
— Построить его не проблема, — хмуро бросила вампиресса.
— А в чем проблема?
— В засранцах! — сверкнула глазами девушка, — Ты вообще представляешь, как много гадят люди?
Присутствующие на трибуне, не скрываясь, во весь голос заржали. Даже Евгений от души смеялся, уткнувшись в грудь супруги и не обращая внимания на ее гневные щипки и тычки. За долгие годы выяснилось, что одним из самых трудных этапов строительства являлось обеспечение объекта нормальной канализацией. Ни тщательное планирование, ни дорогие артефакты не помогали от засоров, поломок и прочих неприятностей, справляться с которыми были вынуждены работники Корпуса Мастеров. Потому уже очень давно самыми больными темами для Ольги были канализация и мусор. Разговаривать с вампирессой об этом строго не рекомендовалось. Во избежание!