Войдя внутрь он посмотрел на человека в постели. Выглядел Арнольд хреново.
— Привет, старик! Как ты тут?
— Умираю, — прокомментировал свое состояние герцог, — Рад тебя видеть, Алекс. Спасибо что приехал так быстро.
— Мы всегда были в очень хороших отношениях, Арнольд, неужели я мог отказать?
— Это хорошо, что ты так думаешь, — загадочно произнес старик. — Присаживайся. Надо поговорить.
Посмотрев на предложенный стул, между прочим тоже отделанный серебром, Александр прошел к нему и сел, внимательно уставившись на хозяина. А рассказы, между прочим, были полностью правдивы. Стены спальни были обложены плитками серебра! Не сплошными, а со сквозными рисунками, но тем не менее все вместе это создавало эффект серебряной клетки. Учитывая, что такие же плитки находились на полу и потолке, вурдалакам и правда было несколько сложновато попасть внутрь без шума. Герцог Гуян хорошо позаботился о своей безопасности во время сна!
— Что скажешь, старик?
— Мы можем говорить откровенно, Алекс?
— Конечно! Вот сына твоего я обмануть всегда могу, а с тобой мы слишком давно друг друга знаем. Ради чего юлить? — усмехнулся вампир.
— Тогда ответь на вопрос. Принцы… Ты имеешь отношение к их смерти?
— Нет, — покачал головой Александр и, оглянувшись на присутствующего в спальне наследника, откровенно добавил, — Даже не думал. Для меня это все — такая-же неожиданность, как и для всех остальных.
— Даже не думал? — удивился Арнольд.
— Ну да. А чего в это такого?
— Ты приютил этого мальчишку, Карла, и я предполагал, что ты хочешь заменить нашего короля…
— Мне предлагали сменить короля, — опять честно ответил Александр, — Но на одного из его сыновей, а не на племянника.
— И ты планировал это?
— Нет!
— Совсем?
— Ну, не совсем. Я планировал очень сильно подрезать королевскую власть и заменить ее властью герцогов.
— Ах, вот оно в чем дело! — рассмеялся Гуян, — А я то все понять не могу, почему ты так спокойно себя ведешь после всего произошедшего. Решил, что это ты принцев убил.
— Нет, — еще раз подтвердил свои слова Александр, — Но если все остальные аристократы в королевстве думают как ты, то у меня большие проблемы.
— Не думаю. Так хорошо, как я, тебя никто не знает.
— Ничего себе, «хорошо» ты меня знаешь. Подозревал меня в убийстве принцев, когда я об этом даже не думал!
— Пустое, — слабо махнул рукой Гуян, — Лучше расскажи, как ты собираешься использовать Карла.
— Никак, — опять честно ответил Александр, — Как только от короля прискачет гонец, сразу отправлю парня в столицу. Разве что, хочу дать ему наставника из наемников, чтобы натаскал принца во владении мечом.
— Это хорошая мысль, — согласился старик, — Но ты правда никак не хочешь использовать Карла?
— Правда! А что такое?
— Любой на твоем месте обязательно привязал бы принца к себе.
— А зачем? Трон ему не светит. Любовь нашего короля к племянникам всем хорошо известна. Следующим королем Элура станет муж принцессы Лоты.
— А если мы поможем Карлу? — хитро спросил Гуян.
— Занять трон? — удивился Александр, — А зачем нам это?
Старик засмеялся, и почти сразу его смех перешел в глухой кашель и хрип. Остановив рукой Александра, который хотел помочь, Арнольд успокоился и вернулся к разговору.
— Нам с тобой это не надо. Сын просил, — указал он пальцем на своего наследника, — Ему кажется, что надо иметь больше влияния. Для этого он и дружил с принцами.
— Скорее, заглядывал им в рот, — хмыкнул Александр.
— Вот! Слышал! Вот так тебя все видели со стороны! — обратился Гуян к сыну, — Я ведь тебе это говорил. Позор!
Герхард опустил голову и всем видом показывал, что раскаивается. Вампир ему не верил. Слишком уж заигрывал наследник с принцами и был им верен. Но тут ничего не поделаешь, единственного сына Арнольд разбаловал. Одиннадцать дочерей и только потом мальчик… Хорошо еще, что разбаловал не сильно. Со временем станет нормальным правителем, не хуже прочих.
Шорох юбок за дверью предупредил Александра, что вскоре в спальне появится новое действующее лицо, но гостья удивила вампира. Он ожидал визита одной из трех дочерей герцога, что сейчас гостили у него, а попросту говоря, заботились об отце перед его смертью, а в дверь зашла совсем юная девушка. Красивая и ладная девица поклонилась ему и быстро прошла к кровати старика, поправила ему подушки, одеяло и подала кубок с водой.
— Знакомься! Это Изольда, моя внучка, дочь Агны, — с любовью проговорил Гуян и уточнил, — Любимая внучка.
— Рад знакомству, миледи.
— Ваше сиятельство! Не утомляйте, пожалуйста, дедушку, маги запретили ему долго работать!
— Я постараюсь, — улыбнулся вампир.
— Что твои маги понимают в жизни! — ворчливо пробормотал старик, — Барон Блад любому… извини! Герцог Кас любому магу расскажет больше, чем тот знает! Еще и научит, если пожелает!
— Ну, не любому, — Александр скромно потупил глаза, — Но кое-что могу!
— Вот-вот! А кстати, Алекс! Знаешь чего у меня Изольда все выпрашивает?
— Могу гарантировать, что не мужа и не приданое! — ответил Александр.
— Ха! В этом ты прав! Она в твою Академию Красоты хочет!
— У меня работают только мои люди.
— Да не работать! — улыбнулся Гуян, — Она еще красивее хочет стать! Ну вот скажи, куда ей быть еще красивее? Что исправлять?
— Женщины всегда хотят в себе что-то улучшить, — философски заметил Александр, который начал подозревать про истинные причины приглашения в гости.
Кажется на смертном одре старик решил устроить судьбу своей любимой внучки, а заодно укрепить связи Гуянов и Касов, а то и вовсе прибрать весь север под правление одного рода. Красивая внучка, так вовремя появившаяся на встрече, явно зашла к дедушке не просто так.
— А ты этим беззастенчиво пользуешься! Цены ломишь такие, что либо замок продавай, либо ходи страшным, Мур пугай.
— Ну, все не так страшно, — мужчина помахал кистью в воздухе, — Есть разные варианты.
— А! Я тебя не за этим позвал. Если уж что и просить у тебя, так не то, как сделать красивую внучку еще красивее. Так что, иди отсюда Изольда, — обратился Гуян к девушке, — Нечего перед гостем красоваться. Не выйдет у тебя ничего!
Обиженно дернув плечиками, Изольда красиво и глубоко поклонилась и покинула спальню хозяина замка. Похоже, предположение о том, что Гуян задумал выдать внучку замуж за Каса, было ошибочным, и ее появление здесь чисто ее же женские козни.
— Я у тебя другое просить буду! — серьезно проговорил Арнольд, когда дверь за внучкой закрылась, — Герхард! Проверь!
Наследник подошел к двери и, выглянув в коридор, убедился, что там никого нет, после чего прикрыл дверь и запер ее на засов.
— Все чисто, отец.
— А ты заинтриговал меня, Арнольд, — вампир подобрался.
— Я вынужден, — вздохнул старик, — Мне страшно умирать. Всегда думал, что смогу вынести этот момент с честью, но смерть все не приходит и не приходит. Тело дряхлеет, и с каждым днем мне все страшнее и страшнее оставлять этот мир.
— Могу себе представить, — Александр и правда мог, кровь стариков в рационе вампиров бывала регулярно.
— Я верю, что можешь. Ты говоришь это не как простые слова, — кивнул Арнольд и скомандовал, — Герхард, достань ее.
Наследник подошел к камину и, нагнувшись, отодвинул один из камней в его основании. Немного повозившись в тайнике, парень достал что-то объемное завернутое в ткань и, закрыв тайник, передал это отцу.
— Вот! — с любовью глянув на тряпичный сверток, произнес Арнольд Гуян, — Я прочитал ее, когда мне было пятнадцать. Отец случайно купил ее и даже не понял, какое чудо попало ему в руки. А я не стал говорить.
С этими словами герцог развернул тряпки и показал Александру, что они скрывали. Еще только увидев обложку, вампир все понял. Ошибиться было невозможно. Трактат Годиуса. Книга, которую вампиры всеми способами уничтожают во всем мире. Книга, написанная с их одобрения, и по их недосмотру способная раскрыть тайну пришельцев из другого мира.
— Ответь честно, Алекс. Ты же вампир?
Колеса тихо катили по ровной крепкой дороге, созданной в давние времена, но все еще находящейся в идеальном состоянии. Раньше умели строить! Возница в полглаза дремал, иногда стряхивая с себя дремоту и зорко осматривая окрестности, и уж конечно не забывал он временами контролировать волов, что тащили массивный купеческий фургон. Простая и легкая работа. Езжай за передним фургоном, не приближайся к нему и не отставай. Караван идет, деньги капают! Жизнь хороша!
Примерно также рассуждали и два купца, объединившие своих людей в единый караван, идущий сейчас по землям баронства Блад. Когда местный барон неожиданно для всех стал еще и герцогом Касом, образовалась интересная новая возможность, которой не преминули воспользоваться самые ушлые торговцы. А все дело было в том, что барон Блад позволял торговать на своей земле только тем, кто имел соответствующее разрешение. Нет, можно было заниматься коммерцией и без такой бумаги, вот только пошлины и налоги возрастали в десять раз, делая прибыль безбожно маленькой. И когда барон стал герцогом, мало кто увидел разницу. Но были и знающие купцы, которые были очень хорошо осведомлены о том, как именно барон Блад два века обходил королевские законы о единых правилах торговли на северных землях.
Все дело было в особых местных законах, позволяющих возвращать часть налогов купцам, зарегистрированным в баронстве Блад. И получалось, что это не для пришлых были высокие пошлины, что было запрещено королевскими законами. Нет! Они были таковыми для всех! Просто потом барон возвращал часть налогов своим людям. Вот только после того, как он стал герцогом Касом, в разряд «его людей» попали все купцы, зарегистрированные в герцогстве. Этим казусом и поспешил воспользоваться торговец Морис, собрав караван и направившись в Константинополь. Будучи человеком умным и бывалым, он не стал делать все наобум, а потому еще в Касе свел знакомство с купцом Нордисом, давно торгующим в Бладе, и попросил его взять над собой шефство и показать ему все и вся. И вот объединенный караван медленно полз по идеальным дорогам северного баронства.