— Белов, — Лиза обернулась ко мне. — Ты говорил, что у тебя есть карты. Доставай. Что с тобой?
— Там, — я показал пальцем на озеро. — Что-то огромное. И оно плывёт к нам.
Лиза побледнела.
— За мной! — она бросилась обратно, в лес. Мы побежали за ней.
— Садитесь рядом, — приказала Лиза и достала из рукава круглую пластинку, испещрённую узорами. Дождалась, когда мы упадём рядом с ней, и положила артефакт на землю. Влила в него чакру, это было видно по загорающимся узорам. Вокруг нас появился полупрозрачный купол.
Мы застыли, прислушиваясь. И секунд через пять из воды начало вылезать нечто гигантских размеров.
— Чтоб меня гуль сожрал, что это, Богиня?! — истерично прошептал Камбала.
Я оглянулся на него и увидел, как штурман пялится в небо, вытаращив свои и так немаленькие глаза. Я задрал голову. Огромная чёрная чешуйчатая голова с длинными тонкими усами и перьями на лбу смотрела в сторону, где взорвался наш Бес.
Я сглотнул. Это уже что-то за гранью. Я видел много странного в этом мире, но такое чудище…
Раздался всплеск, и змей взлетел в небо. Неимоверно гигантский, с небольшими пернатыми крыльями по всему телу, из которых сочилась мерзкая жёлто-коричневая сукровица. Одна такая капля упала на дерево недалеко от нас, и то за секунду усохло и рассыпалось в пыль.
— Богиня, прошу, спаси душу мою грешную… — неистово молился Камбала.
— Пернатый Змей Смерти, — прошептала Лулу. Я не видел её лица, но, по-моему, она была в ужасе. — Это как минимум пятая метка. Белов, ты…
— Ай! — Камбала вдруг вскрикнул.
Лиза среагировала сразу же и взмахнула ладонью, на тыльной стороне которой загорелся узор.
И только после этого я понял, что случилось. Оказывается, пока мы все пялились на пернатого змея, на Камбалу напал какой-то другой зверь. Мелкий, чёрный, похожий на хомяка. Только вот пасть у него была круглой, с острыми, как иглы, зубами по краям.
Зверь встряхнул головой и снова прыгнул на Камбалу. Он легко чувствовал нас через барьер Лизы. Я действовал на инстинктах. Выставил руку вперёд, и из кольца на мизинце вылетела Невидимая Цепь.
Лиза приготовилась отбросить зверя — в данной ситуации она не могла размахнуться мечом из-за того, что мы сидели вплотную друг к другу, — но я опередил её. Чёрный зверь упал к ногам Камбалы, из глаза у него торчал тонкий игловидный наконечник Невидимой Цепи.
«Спасибо!» — искренне поблагодарил я Алису. Она скорректировала движение цепи.
Но зверь не умер. Он дергался и издавал странные звуки, у него будто кости скрипели. Я подтянул его к себе цепью и крепко сжал. Благодаря узору Укрепление Тела, который покрывал моё тело защитной плёнкой, зверь не смог меня ранить.
— Чего молчите? — шёпотом спросил я и внезапно понял, что сердце-то у зверя не бьётся. То есть он мёртв. — Почему не восхищаетесь моей меткостью? — я глянул на Лулу. Девушка смотрела вверх, белая как мел.
Я тоже задрал голову. Змей завис над нами и смотрел вниз своими жёлто-чёрными глазами. Прямо на нас.
Глава 15. Пернатый Змей Смерти
У меня сердце замерло, я боялся дышать. Мозг работал на максимуме, перебирая варианты. Алиса молчала.
Не успел я до конца осознать, что вот-вот умру, как со стороны моря раздался хлопок. Волна воздуха ударила по нам, я покачнулся. Змей зашипел и на огромной скорости рванул к морю.
Я прикрыл глаза. В груди разлилось облегчение.
Арчи, вам надо переплыть озеро, — неожиданно сказала Алиса. — И чем скорее, тем лучше. Пока змей не вернулся.
Я отмер и повернулся к девушкам. Обе находились в ошеломлённом состоянии, у Лизы подрагивала нижняя губа, в уголках глаз собрались слёзы. Лулу же стиснула зубы с такой силой, что у неё желваки играли.
— Надо переплыть озеро, — хриплым голосом сообщил я. — Срочно.
— Что? — Лулу непонимающе уставилась на меня. Лиза, Змей и Камбала тоже явно не понимали, о чём я говорю. Они только что разминулись со смертью, и не до конца пришли в себя.
Алиса поторопила меня:
Призови Борю, пусть он переправит вас. Арчи, скорее!
В море что-то загрохотало, будто артиллерией выстрелили. Я приподнял левую руку и мощным потоком направил в неё чакру. Пальцы подрагивали, и, чтобы скрыть свою слабость, я сжал кулаки. Рядом со мной во вспышке появился Боря.
— Хрю?
— Надо переплыть озеро, — я встал и быстрым шагом направился к воде. — Стань большим и перевези нас.
— Не хоч-хрю! — недовольно ответил Боря.
— Сюда в любой момент вернётся Пернатый Змей Смерти пятой метки.
Боря испуганно хрюкнул и начал увеличиваться.
— Белов! — вот и Лулу опомнилась. — Ты куда нас тащишь?
Она подошла ко мне, а за ней подтянулись и остальные. Лиза была белее мела, у Камбалы тряслись руки, как у алкоголика. А Змей шёл пришибленный, будто его мешком муки по голове ударили.
В документах, которые прислала Эми, написано, что в озере обитает невероятно сильный зверь из вида змей, который не позволяет никому подходить к воде. Теперь мы точно знаем, что он оставил своё убежище. Кроме него в озере не должно быть других опасных существ, сейчас там безопасно, — объяснила мне Алиса.
Я только сейчас понял, что даже не спросил её — зачем нам переплывать озеро? Просто поверил на слово. Хотя, учитывая обстоятельства, это неудивительно.
— Пернатый Змей Смерти жил в этом озере, — сказал я, не отводя взгляда от воды. — Он улетел, сейчас оно неопасно.
Боря успел вырасти до размера одноэтажного дома, и я первый прыгнул ему на спину. Почти сразу же позади меня приземлилась Лулу. А за ней, секунды через три, Лиза.
— Обязательно приготовим тебе что-нибудь вкусненькое, — я похлопал поросёнка по голове.
— Не вер-хрю, — недовольно пробурчал Боря.
Когда Змей и Камбала вскарабкались на спину поросёнка, он заработал ножками и поплыл вперёд, постепенно набирая скорость.
С моря раздалось громкое шипение, и у меня внутри всё похолодело. А в следующую секунду нас накрыло тенью. Я резко задрал голову и успел заметить тёмно-зелёный хвост громадной птицы, на огромной скорости пролетевшей над нами. За ней остался шлейф из изумрудного тумана, в котором вспыхивали такого же цвета огоньки.
— Это кто?
Мне не ответили.
— Впервую вижу такую птицу, — наконец-то отозвалась Лулу.
— И я, — рассеянно вторила ей Лиза. — Теперь начинаю понимать, почему за тысячи лет истории Терры никто из гегемонов не завоевал эти территории.
После её слов до нас донёсся громкий птичий визг, а следом — шипение. Почти сразу же к ним присоединился протяжный гул.
— Похоже, что Ордену и Панцирю сейчас худо, — неуверенно заметил я.
— Да их там сожрали, это очевидно, — раздражённо бросила Лулу, её дыхание холодило мою шею. — Вряд ли кто-то выжил.
— Зато мы избавились от преследователей, — попытался я найти плюс в сложившейся ситуации.
— Ага. И нажили смертельных врагов. Вот увидишь, как цена за твою голову в Мёртвом Свитке подскочит.
— Почему вы так спокойны? — дрожащим голосом заговорил Змей. — Нас увидели! И запомнили! Вы понимаете, что, как только Пернатый Змей Смерти освободится, он пойдёт по наши души?! — он старался говорить тихо, несмотря на переполнявшие его эмоции. Он тяжело дышал и едва слышно стучал зубами от страха.
— Змеи никогда не упустят свою добычу, — подтвердила Лулу. — И Пернатый придёт за нами.
Об этой особенности я не знал. Неприятный сюрприз.
— Белов, ты же знаешь, куда мы плывём? И что нам дальше делать?
Я прикрыл глаза, всеми силами пытаясь найти выход из ситуации. Но у меня не получалось!
Боря продолжал плыть, рассекая спокойную водную гладь. Вода была идеально чистой. Настолько, что было прекрасно видно каменистое дно. Свежий воздух, тишина. Пернатый Змей выбрал очень хорошее место для своего дома.
— Белов? — с нажимом повторила Лулу.
Я стиснул зубы и промолчал. А что сказать? У нас серьёзные проблемы, и это очевидно. Настолько серьёзные, что я понятия не имею, как мы будем выбираться. Своими силами мы не скроемся от зверя пяткой метки.
Я не хотел признаваться девчонкам, что у меня нет решения. Они только-только начали прислушиваться к моим словам и считать равным. Весь заработанный авторитет может рухнуть в любой момент.
«Алиса, идеи? Даже самые бредовые», — мысленно спросил я.
Вижу только один выход, — задумчиво ответила Алиса. — Вам надо сдаться одному из местных племён. Думаю, Тунгусы подойдут лучше всего.
«Сдаться?!»
В документах, присланных Эми, чётко сказано, что почти все Восточные Племена предпочитают захватывать людей живыми. Их потом отправляют в специальные поселения рядом с рудниками, где пленные добывают какой-то металл для Восточных Племён. Но думаю, что вас не успеют никуда отправить. Пернатый Змей нападёт раньше.
— Белов? — на этот раз в голосе Лулу слышалась тревога. — Только не говори мне, что у тебя нет решения.
— Оно вам не понравится, — пробормотал я, обдумывая предложение Алисы. Стравить Пернатого и одно из Восточных Племён?
«Алиса, Тунгусы — сильное племя?» — мысленно спросил я. Не хочу, чтобы были жертвы среди мирных жителей, у меня и так руки по локоть в крови.
Да. Одно из сильнейших среди Восточных Племён, можешь не волноваться. Они убьют Пернатого Змея.
«Мы успеем добраться до них?»
Судя по звукам, сейчас в море сражаются сразу несколько зверей как минимум пятой метки. И все они примерно равны по силам. Такая битва не может быть короткой, вы должны успеть.
Хорошо. Остался один момент — как мы сбежим от Тунгусов?
— Рассказывай, — приказным тоном произнесла Лулу.
Можно попросить о помощи, — предложила другой вариант Алиса. — Но только Орден Льва сможет добраться до нас в кратчайшие сроки. И в таком случае придётся забыть об изначальной цели — мы не попадём на Нипонские Острова.
«Просить у них помощи — значит усилить свою зависимость от Ордена. А мы до сих пор не понимаем целей Алекса и Аннабель», — мысленно ответил я.