— Дядя, — еле слышно пролепетала Светлана.
Каждый шаг Влада отдавался отчётливым стуком. Люди, мимо которых он проходил, старались максимально отдалиться, чтобы ослабить воздействие его давящей ауры. Веники и некоторые девушки-Примы падали в обморок.
Эми выстояла, даже когда Влад прошёл в нескольких метрах от неё. Сжала подрагивающие руки и постаралась не сбиться с дыхания. Она чувствовала себя так, будто оказалась на дне озера, придавленная толщей воды. Светлана не была настолько стойкой — она прижалась к стене и глубоко дышала, с ужасом глядя на своего дядю.
Эми перевела взгляд на Артёма, который никак не изменился в лице. И с удивлением обнаружила позади него двух стариков — мужчину и женщину. Она впервые их видела.
Влад Драгин подошёл к трону и несколько долгих секунд смотрел в глаза сына.
— Ваше Высочество, Преемник Императора Бориса, Артём Разящий, — он грузно опустился на одно колено и склонил голову.
— Вставай, отец, — Артём поднялся с трона и приблизился к Владу. — Пойдём. Нам надо о многом поговорить.
Глава 17. Грязгули
— Белов! — в мой рабочий шатёр, который Тунгусы коротко называли «дю», вбежала Лулу.
— Я же просил не называть меня так, о мой верный таракан, — монотонным голосом пробубнил я, не отвлекаясь от булькающей жидкой Небесной Ваты.
— Гуль, опять забыла! — Лулу хлопнула себя по лбу. — Но это неважно. Там металл твой принесли!
— Сразу бы сказала! — я вскочил с места, накинул куртку на плечи и выбежал из дю. Улица встретила меня метелью. Я прищурился и оглянулся.
— Идём, — Лулу повернула направо и устремилась куда-то быстрым шагом.
Я, поеживаясь от холода, поспешил за ней.
Вот уже неделю мы гостили у Тунгусов. Внешне всё было просто великолепно: к нам обращались вежливо и сразу же старались выполнить наши просьбы — мне вот отдельный дю со столом и стулом выделили для работы.
Но я и моя команда понимали, что рано или поздно нас скормят Пернатому Змею. Может, поэтому Тунгусы вели себя так предусмотрительно? Ими двигал стыд? Не знаю.
— Сюда! — Лулу повернула направо.
Когда я спросил об особом металле, который добывают Племена, мне сперва не хотели ничего говорить. Айнана прямо заявила, что это — секрет Племени, и делиться им со мной никто не будет. Естественно, это только подогрело мой интерес. Я три дня уговаривал Айнану. Показывал ей артефакты, Небесную Вату, даже хаси предложил. Но каждый раз мне наотрез отказывали.
Знал бы я, в чём нуждаются Восточные Племена, то, возможно, сумел бы подобрать ключик к этой загадке. Но я не мог ни с кем связаться и попросить совета. Отсутствие чакросвязи — огромная проблема, которая тяготила не только меня, но и Лизу. Наши зайфоны оказались бесполезны в этом снежном аду.
Решение пришло случайно, благодаря стечению обстоятельств. Я решил сделать местным детишкам игрушки. Костей у меня было много — ещё с Острова Свободы я их набрал столько, что девать некуда. И все — качественные. Как минимум от гулей второй метки.
Мастеря игрушки, я оттачивал артефакторные способности. Сперва сконструировал простеньких бабочек из костей рогатых гулей и добавил к ним узор Гигантизма, который мог напитываться сам, от внешней среды, пусть и очень медленно. Моё чувство юмора подсказало мне сделать головы бабочек круглыми и лысыми, с улыбками на губах.
Позже дети попросили оживить бабочек, чтобы те самостоятельно летали. Это оказалось чуть сложнее: пришлось использовать два вида костей — рогатых и крылатых гулей. На вторые я добавил узор Левитации — довольно простой нейтральный узор, который используется на всех дирижаблях.
И вот эти летающие бабочки очень заинтересовали Айнану. Она спросила, смогу ли я поднять в воздух что-то большое и тяжёлое. А когда получила утвердительный ответ — забрала бабочку и куда-то убежала. Тем же вечером она сказала, что мне в ближайшее время принесут металл, который я столько времени пытался получить.
— Быстрее давай, почти дошли! — прикрикнула Лулу.
К слову, из поселения, в котором мы жили, было невозможно выйти. За его границами метель резко усиливается, а чакрофон становится крайне нестабильным. Можно легко замёрзнуть насмерть. Безопасная территория была небольшой. Минут пятнадцать хватит, чтобы пройти от одного края к другому.
Но я точно знал, что поселение — лишь маленькая часть земель Тунгусов. Я несколько раз видел, как Айнана верхом на своём олене-великане покидала пределы безопасной зоны.
Несмотря на явное заточение, я пока был спокоен. Айнана сказала, что Пернатому для залечивания серьёзных ран понадобится от трёх месяцев до года. Но, учитывая мою поразительную удачливость, не удивлюсь, если Пернатый заявится на перекус через месяц-другой, как только очухается.
— Стой, мы на месте, — притормозила меня Лулу.
Прямо у границы поселения стояла повозка с запряжёнными белыми саблезубыми волками, рядом с которой Айнана вежливо разговаривала с беловласым стариком в меховом плаще.
— Кусимен Робэ-э-эрт, — женщина улыбнулась мне.
— Айнана, — я чуть склонил голову. Здесь так принято показывать уважение. Сразу видно азиатское влияние, оставшееся после того, как Черри во главе Китайской Империи захватила весь континент.
Я поднял голову и натолкнулся на взгляд старика. Глаза — как лёд.
— Мастер Сэлэмэн, прошу, — Айнана улыбнулась старику.
Тот медленно потянулся к внутреннему карману плаща и вынул оттуда три небольших мешочка. Айнана забрала их и склонила голову перед стариком.
— Благодарю, мастер Сэлэмэн.
Я тоже решил проявить уважение и повторил жест Айнаны. Когда поднял голову — ни повозки, ни старика не было.
— Пойдём, кусимэн, — Айнана направилась в сторону нашего общего дю. — Я расскажу тебе о металлах, которые ты так хотел увидеть.
Мы с Лулу переглянулись и последовали за ней.
— Почему вас заинтересовали летающие бабочки? — спросил я в лоб.
— Они летают, — ответила Айнана. — Мы не умеем делать такие вещи.
— И зачем вам в небо? — я заинтересовался.
— Чтобы пересечь Ядовитую Топь. Так вы её называете, да?
Я припомнил карту Восточных Племён. Два дня назад я открыл все документы, присланные Эми, и внимательно изучил. И, как мне кажется, Алиса права — та не могла найти их в обычной библиотеке. Эми умудрилась достать отчёты и рапорты внешней разведки Империи Русов.
— Ядовитые Топи, это которые дальше на юге? — я неопределённо махнул рукой. — Там ещё расположена Зона неизвестного размера и два неизвестных Леса, в которых живут звери-жабы и звери-змеи.
— Разведка вашего племени хороша, — признала Айнана. — В Топях живут наши злейшие враги — грязгули.
— Грязнули? — уточнил я. Метель смазывала её слова, и мне показалось, что я ослышался.
— Грязгули. Как и все остальные гули, они — чужие этому миру. С ними невозможно заключить союз, невозможно договориться. Тысячелетиями грязгули и Тунгусы ведут войну на уничтожение. Но мы не можем пройти вглубь Ядовитых Топей из-за слабости наших тел. Кислота Топей съедает плоть и кости. Грязгули сильны на земле, но слабы в воздухе. Мы обошьём летающее судно чучином. Оно станет для нас сильным оружием.
— Чучин? — задумчиво спросил я, обдумывая новую информацию.
— Один из трёх видов металла, который добывают на наших рудниках. Мы очень надеемся, что тебя заинтересуют металлы и ты согласишься обменять их взамен на свою помощь. Мы знаем, что в тебе душа исследователя, кусимэн. Ты сильный и умный, это редкое сочетание.
Лулу хмыкнула, а я приосанился и гордо улыбнулся, хоть и был внутри напряжён, как натянутая струна. В голове крутилась одна и та же мысль — нас списали. Не будет Племя просить Пернатого о милосердии. Меня используют для своих целей, как бы расплачиваясь металлом. Всё равно их секреты умрут вместе со мной.
Наконец мы дошли до шатра для отдыха. Внутри Змей и Камбала играли в какую-то игру, похожую на нарды, с двумя Тунгусами. Лизы не было. Скорее всего, она тренируется на улице.
— Капитан! — Камбала помахал мне.
Я кивнул и направился к свободному пятачку. Там я сел спиной к стене шатра. Передо мной устроилась Айнана, а слева — Лулу.
— Начну с чучина, — Айнана развязала один из мешков и высыпала на ковёр пять тонких металлических пластинок. Цвет у них был как у чистой бронзы, а размерами они не превышали ноготь большого пальца.
— Можно? — я протянул руку к одной из них.
— Да, конечно, кусимэн.
Я взял пластинку и начал исследовать доступными способами — трогал, нюхал, внимательно рассматривал, пробовал на вкус.
— Чучин — самый распространенный металл на рудниках территории Тэгэ…
Я припомнил, что так Тунгусы называли территорию, которая расстилалась от Уральской Зоны до Тёмного пролива.
— …Чучин очень лёгкий и крепкий, — продолжала Айнана. — Пластины из него вшиты в одежду каждого кусимэна нашего племени.
Я только недавно узнал, что кусимэн означает банальное «воин». А я-то думал, мне дали индивидуальный титул.
— Чучин защищает тела нас и наших ниру, Робэ-э-эрт.
Я кивнул Айнане, внимательно разглядывая пластинку. Благодаря чакре, которая усилила глаза, я видел, что поверхность металла испещрена едва видимыми линиями узоров. Я направил чакру в правую руку и активировал узор Призыва. Рядом появился Боря и недовольно пробурчал:
— Хрю! Тут холодно!
— Посмотри. Может, заметишь что-то необычное, — я подсунул бронзовую пластинку под нос поросёнку.
Айнана спокойно наблюдала за моими манипуляциями. Когда я впервые призвал Борю, она ворвалась в мой дю и застыла, не сводя взгляда с поросёнка. Я объяснил ей, что он не мой ниру, а призывное существо из Мира Двенадцати. Айнана моментально успокоилась и покинула дю. С тех пор она не реагировала на Борю.
— Странная штука, хрю, — поросёнок обнюхал металл и лизнул его. Но особой заинтересованности не показал, только лёгкое любопытство.
— Можно следующий металл? — я отложил пластинку. Пока ничего непонятно — нужны опыты.