В дверь постучали, и внутрь вошла Эми. Артём коротко посмотрел на неё. Девушка была одета в простое белое платье, рыжие волосы были собраны в хвост, на щеке темнел след от краски.
— Ты звал?
— Да. Ты должна уехать к деду, на Нипонские Острова.
— И зачем? — Эми поджала губы. С тех пор, как Артём поговорил со своим отцом, Владом Драгиным, он сильно изменился. Стал мрачным, резким. По Дворцу побежали слухи о его жестокости.
— Потому что я так сказал, — Артём холодно посмотрел на сестру. — Ты запачкалась, умойся. И не забывай, что ты принцесса Империи, а не обычный веник.
— Но я не хочу уезжать из страны, — Эми вытащила круглое зеркальце из внутреннего кармана, посмотрелась в него и потёрла щёку рукавом.
— Тебя никто и не спрашивает.
— Почему ты изменился? — голос Эми дрогнул.
Артём несколько секунд молчал, затем повернулся и посмотрел в глаза девушке. Та вздрогнула от его взгляда, столько в нём было высокомерия и гордости. Эми невольно сжалась, чувствуя необъяснимое давление. Ей подсознательно хотелось подчиниться Артёму.
— Я не изменился, Эми. Я перестал притворяться, — он потянулся к внутреннему карману своего жакета и достал оттуда металлические карманные часы со знаком эдельвейса на крышке. Постучал пальцем по знаку и заговорил: — Нашей с тобой родословной больше двадцати пяти тысяч лет, Эми. Она тянется с Забытой Эпохи. Старше Пророка, старше любого из Богов. В наших венах течёт кровь первых людей. Самая древняя на Терре, самая могущественная кровь.
Эми ошарашенно уставилась на брата.
— На территории, где находится Империя Русов, всегда правили мои предки. Мы с тобой — Потомки Королей. Думаешь, Арчи случайно наносит на свои артефакты знак эдельвейса? Нет, Эми. Он дразнит Империю. Все осведомлённые люди знают, что Беловы имеют такое же право на трон, как и Разящие.
— Откуда ты это знаешь?..
— Мне известно многое. Ты пока не понимаешь, зачем я тебе всё это говорю. Ты поймёшь позже, Эми.
— Но…
— Мне больно смотреть, как наша великая Империя гниёт изнутри. Ты сама это прекрасно видишь, Эми. Из-за твоей матери вся Империя верит, что это Арчи убил Михаила Разящего.
Эми побледнела.
— … Хотя его убила моя мать. Ты же знаешь их планы, да? — Артём насмешливо посмотрел на сестру. — Они хотят женить нас. И будем мы с тобой кукольными правителями.
Артём замолчал, а Эми не хотела ничего говорить. Она знала, что брат прав. Её мать, Нори Сакураи, подставила Арчи. Один из многоликих принял облик Арчи и на глазах у служанки дал Михаилу отвар, который подготовила Луиза Разящая, мать Артёма. Эми об этом узнала несколько недель назад, когда брат позвал её к себе и показал видео с разговором Луизы и Нори. Эми долгое время не могла поверить в увиденное. Но всё сходилось. Она разговаривала с Арчи, когда тот был в тюрьме, и знала, что он не убивал Мишу. Заколка Правды, которая принадлежала когда-то самой Богине Аматэрасу, не могла ошибаться.
— Наши матери убирали конкурентов, подготавливали почву для моей коронации и нашей свадьбы. Две глупые женщины с непомерными амбициями. Они не понимают, что только играют под дудку наших внешних врагов. Хотя нет… Моя мама прекрасно это осознаёт. Но продолжает уничтожать нашу Империю изнутри, — Артём говорил спокойно, размеренно. Но из-за его голоса Эми бросило в дрожь. Все её инстинкты кричали, что Артём в ярости. Девушка сглотнула и тихо прошептала:
— Что ты собираешься делать?
— Прольётся кровь. Я выжгу гниль из нашей Империи, — Артём опасно прищурился, не разрывая зрительный контакт с сестрой. — Ты должна помнить, что в твоих венах течёт самая древняя кровь на Терре. И не только. Ты, как и любой член Императорской Семьи Нипонских Островов, — потомок Богини Аматэрасу. Ты уникальна, Эми. Сходи сегодня погулять на Центральную Площадь. Попробуй прочувствовать, насколько ты выше всех. Среди массы обычных людей это будет легче. Я не могу тебе передать это чувство, оно неповторимо. Ты должна понять сама. И когда осознаешь силу своей крови, свои исключительность и превосходство над остальным миром, твоя сила поднимется на новый уровень.
Артём говорил с невероятными пылом и убеждением. Эми невольно заслушалась, потерялась в его словах. В каждом человеке, глубоко внутри, таится надежда и вера в свою исключительность. Особенно в молодых, талантливых людях. И сейчас Артём раздувал эту искру внутри Эми, превращая её в пламя пожара.
— В наше время многие начали забывать своих предков, свои корни. Особенно у нас, в Империи Русов. Именно поэтому никто из сыновей Императора Бориса не представляет из себя ничего стоящего. Только искренняя вера в силу своей крови, в гордость родословной, которая старше самого Пророка, может сделать нас сильнейшим государством на Терре. Но сперва мне придётся пролить реки крови. И тебе, Эми, нельзя оставаться тут. Отправляйся к дедушке и жди. Придёт время, и ты поймёшь, зачем я завёл с тобой этот разговор.
Эми покорно кивнула, не отрывая взгляд от лица Артёма. Чёрные волосы, кустистые брови, прямой нос. Хоть внешне Артём и не изменился, но сейчас, когда в каждом его движении сквозила внутренняя гордость, он как никогда был похож на Императора.
— Ты свободна, — сбил её с мыслей голос Артёма.
Эми поклонилась и вышла. Когда дверь захлопнулась, Артём прикрыл глаза. Вся гордость, пронизывающее каждое его движение, улетучилась, уступая место вселенской усталости. Артём Разящий посмотрел на знак эдельвейса на карманных механических часах и что-то беззвучно прошептал.
Он ещё долго стоял, не сходя со своего места и не сводя взгляда с часов.
Восточные Племена, территория Племени Тунгусов.
Вот и настал последний день. Пришла пора претворять план в действие. Все необходимые приготовления для убийства Пернатого были завершены.
— Я очень надеюсь, что у тебя всё получится, — Улгэн крепко пожал мне руку. — Если ты выживешь, мы будем рады видеть тебя на наших землях. Возьми, — старик протянул мне круглый медальон размером с ладонь, сделанный из чучина и алтана. На нём были вырезаны звери, с которыми Тунгусы связывали свои судьбы — белые волки, олени, совы, маленькие грызуны.
— Это знак дружбы, — объяснил Улгэн. — Капни на него своей кровью. Любой Тунгус, которому ты покажешь медальон, будет знать, что ты не враг.
— Спасибо, Старейшина, — я склонил голову. — Это очень ценный подарок.
— Его использовать можешь только ты и твои потомки.
— Всё равно спасибо. Умирать пока не собираюсь, — я усмехнулся.
— Посмотрим. Ну всё, тебе пора. Твои тебя уже заждались.
— Да, — я нашёл глазами Айнану и на прощание кивнул ей. Покатил свою коляску в сторону дирижабля-пушки, в котором уже собралась вся моя команда.
Я въехал внутрь по трапу и приказал:
— Камбала, поднимай корабль! Змей, проверь бомбы. Летим к Пернатому, пора разбомбить его логово.
Глава 24. Битва за жизнь
На дирижабле царило молчание. Все были напряжены.
— Подлетаем к озеру, — подал голос Камбала.
— Хорошо, — я покрепче сжал подлокотники кресла. Из-за волнения закашлялся кровью. Как же мне это надоело…
Сдержав рвотный позыв, я подкатил к штурману. Он стоял у специальной подзорной трубы, которая передавала картинку с земли. С помощью рычажка можно было крутить устройство для смены угла видимости. Придумать что-то другое я не смог. Сконструированные мною дирижабли были плотно обшиты чучином, чтобы ядовитые пары Топей не попадали внутрь. Поэтому изучать местность через окна, как делали команды обычных костяных дирижаблей, банально не получится.
— Мы почти у места, — подрагивающим голосом сказал Камбала.
— Не волнуйся. Всё пройдёт хорошо.
— Да, капитан.
Я сглотнул тягучую слюну. Точные координаты места, где Пернатый отдыхает, нам передали Тунгусы. Но они сами были не до конца уверены в своих данных.
— Мы на месте, — руки Камбалы подрагивали.
— Начали, — я нажал на кнопку пульта.
— Вижу бомбы. Летят вниз.
Я с замершим сердцем слушал Камбалу.
— Упали в озеро. Пока нет реакции.
— Трогайся. Запускаю порошок.
Я нажал на другую кнопку.
— Вижу белую пыль. Капитан, всё идёт по плану! Пернатый не проснулся!
Камбала посмотрел на меня с торжеством. Я улыбнулся и кивнул. Только что мы сбросили в озеро, прямо к логову Пернатого, несколько особенных бомб дистанционного действия. Их корпус сделан из чучина, а Небесной Ваты для их создания использовано в десять раз больше, чем для обычных бомб.
Опасность этой операции заключалась в том, что Пернатый мог проснуться и уничтожить нас. Но, видимо, он очень крепко спит, раз не заметил, как рядом с его логовом упали металлические сферы.
Чтобы Пернатый не потерял нас, мы развеяли над озером особый порошок. Когда-то Ната использовала нечто подобное, чтобы привлечь гулей для моей тренировки. Рецепт требовал измельчённых костей гулей и Небесной Ваты. Но я немного изменил его и добавил растолчённые кости змей. Так сделать мне посоветовал Улгэн.
Он сказал, что запах спровоцирует Пернатого. Мы будем рассыпать порошок непрерывно на протяжении всего нашего пути. Конечно, зверь поймёт, что мы специально ведём его к себе. Но с почти стопроцентной вероятностью он полетит за нами. Если, конечно, бомбы не убьют его. Что очень вряд ли.
— Мы вышли за пределы озера. Активности Пернатого не замечено. Первый этап плана прошёл успешно, — отрапортовал Камбала.
— Отлично, — пробормотал я. — Просто отлично.
— Поспи, — раздался позади голос Лизы. Я и не заметил, как она подошла. — В последние дни ты очень мало спал. Отдохни сейчас, у нас осталось время.
Она права, — поддержала Алиса. — Я тебя разбужу.
Немного подумав, я с ними согласился. Расстелил прямо на полу меховой ковёр, который мне подарили Тунгусы, и улёгся. Почти мгновенно вырубился. Снилась мне Катя. Наши ночи с ней, тренировки, разговоры. А потом — пожар на Острове Свободы и крики сжигаемых заживо заключённых.