Если удача не отвернется, офицер, командующий колонной, выставит посты для прикрытия основной силы. И как только дозорные заметят приближение противника, колонна сомкнет ряды и с помощью тяжелых щитов и железной дисциплины прорубит себе дорогу к крепости. Однако командиром колонны может оказаться один из новоиспеченных трибунов, свято верящий в превосходство Рима и презирающий тупых дикарей. Такие допускают просчет за просчетом, набивая шишки и учась на собственных ошибках. Некоторым со временем удается встать на ноги, другие платят жестокую цену за непомерную самоуверенность.
Дорога постепенно становилась ровнее, и Катон уже видел край строевого плаца и раскинувшийся впереди вражеский лагерь. Теперь их могут обнаружить в любой момент. А возможно, уже заметили. Катон пришпорил коня.
– Вперед, Ганнибал, вперед!
Лошадь перешла на рысь. Стеллан и Кастос повторили команду подчиненным, и копыта зацокали громче. Прежде чем покинуть крепость, Катон тщательно изучил долину и решил двигаться к голому уступу, выходящему на перевал. Местность открытая, и кавалерии есть где развернуться. Он натянул поводья, поворачивая Ганнибала в нужном направлении, и окинул взглядом силы силуров. Оставшиеся в лагере воины уже заметили всадников и, отчаянно жестикулируя, показывали на выехавшие из крепости эскадроны. В следующую секунду рог протрубил сигнал тревоги, предупреждая находившихся в долине товарищей. Арьергард силуров, отъехавший на полмили, мгновенно остановился и развернулся лицом к беглецам. После короткой заминки силуры выстроились в шеренгу. Большинство воинов имели щиты и копья, у остальных было оружие попроще, а доспехи отсутствовали.
Катон уверенной рысью повел фракийцев на вражескую шеренгу. Все больше силуров останавливалось, оглядываясь на смельчаков, дерзнувших так неожиданно покинуть крепость. Пока противник не знал, как отреагировать на сюрприз, и Катона это немного утешило. Любое замешательство в рядах врага отсрочит нападение на колонну подкрепления. Каратак не сможет ударить всей силой, и у римлян появится возможность выстроиться для битвы, что гораздо лучше, чем быть застигнутыми врасплох на марше. Лучше всего, если они заметили дым сигнального костра и поняли предупреждение.
Еще три вражеских отряда развернулись лицом к фракийцам и торопились перейти по открытой местности и занять позиции на флангах шеренги. Это зрелище не вывело Катона из равновесия, так как он не собирался вступать с ними в бой. Для небольшого кавалерийского отряда, пусть и отлично обученного и вооруженного, смерти подобно вступать в открытый бой с превосходящими силами пехоты. Такой поворот дела в планы Катона не входил. Реальную угрозу представляла кавалерия силуров, которая значительно превосходила числом два эскадрона и, что еще хуже, имела преимущество в скорости. Если силурские всадники пойдут в атаку и задержат фракийцев достаточно долго, пока подоспеет пехота, все закончится очень быстро. И сегодня два эскадрона станут первой потерей римлян.
Вражеская шеренга уже подошла на четверть мили, и Катон прикинул, что силуров не меньше пяти сотен. Подняв копье, он указал на уступ горы, выходящий на перевал.
– Поворачивай вправо!
Оба эскадрона мгновенно последовали за префектом. В рядах противника наступило замешательство, силуры испугались, что их шеренгу обойдут с флангов. Наконец командиры пришли в себя и уговорами и силой, пуская в ход копья и мечи, заставили воинов выстроиться эллипсом. Кавалерия римлян продолжала двигаться вперед и вскоре подошла на достаточно близкое расстояние, откуда уже были слышны боевые кличи и оскорбительные выкрики силуров. Некоторые фракийцы не остались в долгу и отвечали той же монетой, пока не вмешался центурион Стеллан.
– Заткните свои поганые глотки, иначе сразу по возвращении в крепость выдвину против вас обвинения и отдам под суд! – пригрозил он.
Фракийские эскадроны продолжили путь рысью и добрались до возвышенности под уступом. Слева находилась ведущая в долину тропа, которая проходила через редкую полосу деревьев и поднималась к седловине, приютившейся между двух гор. Катон видел, как вражеские отряды поднимаются вверх по обе стороны тропы, намереваясь занять выгодную позицию и напасть на колонну подкрепления. Перед ними шла кавалерия Каратака во главе с небольшой группой всадников, одетых в яркие плащи. Они несли развевающееся на ветру знамя своего командира. Силурские кавалеристы находились достаточно далеко и пока не представляли прямой угрозы для фракийцев. Оглянувшись, Катон обнаружил, что воины, мимо которых они только что проскочили, снова выстраиваются в шеренгу и перекрывают дорогу к крепости, отрезая римлянам путь к отступлению. Теперь оба эскадрона обречены. Новое открытие повергло префекта в уныние.
Во время подъема бока Ганнибала вздымались от напряжения, но Катон то и дело подгонял лошадь, не позволяя сбавить скорость. Наконец они добрались до уступа, где земля выравнивалась в узкую полоску, покрытую пучками травы и пятнами торфяника. Катон глянул вниз, в долину. Пехота силуров, намеревавшаяся отрезать римлян от крепости, уверенно продвигалась вверх по склону. Привстав в седле, Катон заметил под елями тонкую ленточку колонны подкрепления. Солнечные лучи отражались от наполированных до блеска щитов, окрашивая их в малиновый цвет. Замыкал колонну малочисленный кавалерийский отряд, охраняющий повозки и фургоны в обозе. Всего семьсот или восемьсот человек, не больше. От такого подсчета у Катона екнуло сердце. Он-то надеялся, что легат Квинтат пошлет для сопровождения обоза в Брукциум по крайней мере в два раза больше легионеров или наемников. А теперь и последняя робкая надежда прорваться общими силами в Брукциум разлетелась вдребезги.
Катон определил, что колонна провела в пути часа два и прошла пять миль от места предыдущей ночевки. Ясно, что они не намерены идти ночью, торопясь добраться до Брукциума. В противном случае колонна попадет прямо в лапы Каратака, который расправится с ней в два счета. Похоже, никто не заметил поднимающегося из крепости дыма, или на него просто не обратили внимания. Не видели легионеры ни вражеских отрядов, засевших в оврагах у края широкой седловины, ни тех, что поджидали на тропе, ведущей в долину. Пребывая в неведении, колонна двигалась прямо в расставленный Каратаком капкан.
Стеллан подъехал к префекту и, остановив коня, оценил обстановку.
– Какие будут распоряжения, господин префект?
– Надо предупредить колонну о грозящей опасности. – Катон стремительно повернулся в седле: – Трубите наступление! Да не жалейте сил! Как можно громче!
Трубачи, набрав в легкие воздуха, поднесли к губам длинные изогнутые кавалерийские рожки. В следующее мгновение по долине разнесся сигнал атаки, отражаясь от скал, под которыми стояли фракийцы. Катон указал на уступ.
– Едем туда, обойдем засаду и доберемся до колонны. Пусть продолжают трубить наступление.
– Слушаюсь! – отчеканил Стеллан.
Катон поднял копье и наклонил вперед:
– Вторая фракийская, за мной!
Лошади пошли рысью вдоль уступа на склон и дальше к перевалу. Колонна остановилась, и Катон вздохнул с облегчением. Теперь он отчетливо видел центурию легионеров, у остальных воинов были в руках овальные щиты наемников. Похоже, никто не собирался готовиться к бою. Мысленно проклиная безалаберность командира, Катон пришпорил Ганнибала. Всего в нескольких сотнях метров впереди и дальше вниз по склону воины Каратака строились для атаки. Сигнал кавалерийских рожков им тоже послужил предупреждением, и Катон различил бледные пятна поднятых вверх лиц. Он быстро представил в уме расположение вражеских сил и место, где произойдет сражение. Шанс прорваться обратно к крепости сводился к нулю. Оставался еще один путь к отступлению – Гобанниум. Если удастся добраться до заставы и Каратак начнет осаду, ему придется растягивать силы на обе крепости. И тогда у Макрона и всего гарнизона Брукциума появится шанс выжить.
Мысли Катона прервал блеющий звук кельтских рогов, доносившийся из отряда, сгруппировавшегося вокруг Каратака. Сигнал подхватили трубачи в других отрядах, и вот уже рокочущей волной пронесся над склоном воинственный клич силуров. Поднимаясь с земли, воины хлынули ревущим потоком, чтобы ударить в лоб и по флангам римской колонны. У Катона все сжалось внутри. В чем дело? Ни один человек в колонне не двинулся с места.
– Они что, ошалели? Чего ждут? – недоумевал Стеллан.
Словно в ответ на его слова солдаты начали строиться вокруг обоза, а кавалерийский отряд собрался с одной стороны, сформировав шеренгу. Катон видел, что воины хорошо вымуштрованы, но у них мало шансов успешно завершить маневр. Силуры ворвутся в лагерь раньше.
– Будь я проклят! – пробормотал префект, поворачиваясь в седле, чтобы отдать приказ: – Стой! В шеренгу становись и готовься к атаке!
Глава 32
– К атаке? – переспросил центурион Стеллан, разворачивая лошадь. – Господин префект, нельзя идти в атаку вниз по склону. Он слишком крутой, и пока доберемся до перевала, половина людей попадает.
– Сам знаю! – огрызнулся Катон. – Впредь моих приказов не обсуждать, центурион! А сейчас строй людей и придерживайся скорости, которую я задам. Ни один человек не должен вырываться вперед или плестись в хвосте. Доберемся до поля боя одновременно. Других шансов уцелеть нет. Понятно?
Стеллан молча кивнул.
– В шеренгу стройся! – передал он приказ префекта.
Оба эскадрона повернули влево и растянулись по склону. Глянув вниз, Катон определил, что до ровного места, где можно дать приказ атаковать, нужно пройти триста метров по крутому спуску. Скачки по открытой местности, как случается в менее дисциплинированных армиях, не будет. Римская кавалерия прошла курс строгой муштры, и наращивание скорости при подготовке к атаке точно рассчитано. Лошадям дадут волю и позволят скакать галопом, когда до противника останется менее пятидесяти метров. И все равно, при атаке вниз по склону нужно действовать осторожно, чтобы не нарушить строй.