— Ты себе представляешь объем работы, чтобы собрать всех этих людей? — Миртак откинулся в кресле, закинул за свою блондинистую голову руки и потянулся.
— Кто-то не просто решил обокрасть государство в лице линормов, но еще и унизить, — хмыкнула я.
— Да, твой Салис был честнейшей души человеком, — улыбнулся замглавы моего отдела, играющий в карты лучше меня. В последнее время я все больше чувствовала себя не на своем месте. К глупцам вроде не относила, но в этом деле еще не одного правильного вывода не сделала. Кроме невиновности Яны. В женщине я была уверена. Хотя злилась на нее за выходку на балу, правда, даже здесь для меня с Армилом все благополучно закончилось.
— И что думаешь? — Миртак невзначай так взглянул на часы на полке.
— Не надо мне тут про благородных разбойников сказки рассказывать! — нет, дорогой, домой ты точно не пойдешь, у нас еще четыреста почивших, и разгневанный нашим копошением Император.
— Но ведь так и есть отчасти, — скривился маг. — Да, Салис подделал сертификаты о смерти и суммы чуть увеличил, но ведь, их родственникам суммы полагались. А у многих, кого он «умертвил» были семьи, правда, умники все успели им передать до смерти, кроме этой выплаты, будь она неладна. Но кто-то по каким-то причинам платить не стал. Я думал, линормы за этим следят?!
— Надо им это больно. За этим следят казначеи и делопроизводители. А что касается честности, вот если б он раздал их потомкам… А так!
У меня из головы кристаллы не выходили. После бала я опять посетила подвалы дворца. Уже одна, без сопровождения Райдэла. Побродила по комнатам, сверяясь со схемой, набросанной мне мальчиком — писарем при ученых магах.
Но это был просто круг. Восемнадцать тоже не было числом, входящим в какую-то схему заклинания, известного мне. По протоколам осмотра кристаллы ставились в разное время, руны же чертились в одно, оттого и пребывали в одинаковом состоянии. И возраст рун говоритло десятке с лишним, если не о двух, а то и трех десятках лет.
— А что там с тем, как адрого проник во дворец? — мой карточный партнер отхлебнул давно остывший чай, даже не пытаясь его подогреть, хотя сам Миртак был пиро, как и я.
О! Это отдельная история. О ней вообще вспоминать не хотелось. Пожалуй, надо извиниться перед Райдэлом, мысленно, разумеется!
Помню, через день после бала, я пыхтя, бежала за Райчиком, который семимильными шагами летел вперед, лавируя в лабиринте коридоров, пещерок, гротов, уводя меня все ниже, в самые недра горы Тир, при этом я еще как-то пыталась выцепить взглядом что-нибудь интересное. Пульсар в руке то вспыхивал по моему желанию, то опять тускнел, в пещерах было неприятно мало воздуха.
Как всегда, все самое сложное оказалось самым простым.
Вход в пещеры из дворца даже не был защищен магически. Скромная панелька в скромном библиотечном закутке открывала врата в темноту. Кто-то в обход дворцовых подвалов высек в толще камня узкий проход. И этот проход уводил нас к… морю, последний грот связывающий пещеры-проходы и весь остальной мир явно топился сильным приливом, тут воняло водорослями и рыбой. Порт Лавтисс оказался чуть левее, за выступающим в море небольшим утесом. Перед нами пробегало рябью волн Лунное море, лизавшее крохотный каменистый пляжик под ногами, а острые шпили скал, торчавшие из воды, не давали подойти судам и скрывали вход в пещеру.
Делаем выводы, господа!
Я буравила взглядом спину линорма, тот, подтверждая идею о том, что мысль материальна, шею уже неоднократно потер.
— Подземный ход рыли вручную, без применения магии. Чтобы пробить толщу камня, создав коридор протяженностью в двести футов от библиотечного зала до первой пещеры, требуется огромное количество времени. Тем более, судя по узости, там мог работать максимум один человек.
— И? Он же не ложками камень ковырял! — хотелось спросить, а звук кирки вам спать не мешал?
— Это было очень давно, леди Салито!
— То есть друиды могли к вам на обед заходить, а вы бы даже не поняли, с какой стороны гости пожаловали?
— Этот тоннель делали не друиды.
— Как это вы определили?
— Во-первых, друиды использовали бы водяные лезвия. Это продуктивнее, но насечки на камне были бы иными. Тем более, этот тоннель создавался не менее чем пятьсот-шестьсот лет назад. А вот пользовались им недавно.
— Оу! — мозг вдруг проснулся, и удивленная собственной мысли я выдала. — Кристаллы не имеют отношение к этому проходу!
— Именно. Кристаллы ставили со стороны дворца.
— Эмм…
— В установке кристаллов мы подозреваем друидов, а вот ваше предположение о том, что убийца в жилище госпожи Стиантон и в саду был адрого, ошибочно, — Рай повернулся ко мне и заслонил собой солнце.
— Не может быть! Кинжал…
— Друиды — маги воды, леди Салито. У них есть ученики, приспешники, подмастерье — пиро. Но их мало. И их воспитывают с раннего детства, их огненная магия имеет некое отличие от вашей, ведь их учителя — «водники», оттого их огонь текуч. Они создают струи огня, не пульсары. А вот госпожу Стиантон пытались достать именно сгустком огня, таким, какой творите вы.
Я — дважды дура и трижды идиотка! Это непростительно! Хотя стоп! А почему тогда в отчете не сказано, что обугленное дерево не плод трудов Императора?
— Вон там, — махнул рукой вдаль не обративший на мой понурый вид Высший, — встанет на якоре любой корабль, здесь отличное место для того, чтобы причалить лодке. Профессионал мог прийти и из города, утес достаточно пологий, по нему лазают мальчишки, собирая яйца морских кринков.
— Значит, это могут быть два разных дела, и если бы на Яну не напали, вы о существовании кристаллов и не узнали бы.
В кабинете стояла тишина. Густые сумерки покоряли мир за окном, а тут, в тени стен и портьер, они уже правили.
Айдэл наблюдал через открытое окно, как корабли, еле-еле различимые на фоне надвигающейся ночи, ползали букашками по поверхности моря.
Император, почувствовав ее присутствие, на мгновение даже не поверил. Но инстинкт и следующее за ним тело, все сделали за линорма. Он обошел стол и опустился на колено, склонив голову.
Точно материализовавшись из тьмы к Айдэлу шагнула Древняя.
Грациозная, как и он, резковатая в движениях, прекрасная женщина с копной рыжих волос, никогда не знавших причесок.
Морской линорм. Род, исчезнувший почти две тысячи лет назад, его древнейший представитель. Никто не знал, сколько на самом деле лет было Мальди. Но не менее десятка поколений его соплеменников испытывали перед ней трепет. Морские всегда жили обособленно и свои тайны хранили глубоко в водной толще, как и их основатель и прародитель — дракон Вода.
Для тех же, кто топтал землю сейчас, она была символом одновременно древности и молодости. Старшие приходили к ней за мудрым советом, молодые с трепетом ожидали, будет ли Древняя благоволить им.
— Здравствуй, царствующий над родами! — узкая ладонь коснулась его волос, мягко пропустив пряди между пальцами.
Десятый родовой маг был ее любимцем. Когда Айдэл родился, она первой почтила семейство Валкон своим визитом, одарив малыша неземной красоты и силы защитным кулоном. Она помогала ему в обучении, советовала, как найти подход к родам, когда друиды убили Нильтина, она представила ему Ритану, рассказала о предательстве брата…
— Давно ты не посещал моего скромного жилища! — мягко пожурила женщина, усаживаясь в кресло, рядом с коленопреклоненным Императором. — Присядь. Я соскучилась.
Он поднялся с колен и опустился в кресло рядом с ней, совсем близко. Он знал, хотя в полутьме видно этого не было, что ее зрачки пульсировали, то поглощая синюю радужку, то сжимаясь в маленькую точку. Ее ладонь заскользила по его щеке, а большой палец коснулся губ, очерчивая контур. Она при каждой встрече изучала его заново, но в этих жестах не было ничего предосудительного. Она вложила в него душу и могла считаться по праву одним из его скульпторов, обтесавших комок мощи в сильного мага и думающего мужчину, может, оттого и резкость их движений была так схожа. Он сам задавался иногда этим вопросом. Может, он копирует учительницу?
— Я чувствую здесь, во дворце, твою таям! — Мальди чуть повела головой на длинной шее, точно была в облике морской змеи с отливающей бирюзой чешуей. — Это тяжело. Но я уважаю твое решение не идти за ней. Человечка не нужна роду. Осталось лишь убедить в этом твою Ритану. И забыть о ней.
— Рита посетила тебя?
— Я ее. Она расстроена. Ее чувство к тебе похоже на водоворот, ему бессмысленно сопротивляться, надо просто отдаться. Но девочка верит, что так будет лучше тебе. Ты причиняешь ей боль тем, что держишь непризнанную настолько близко.
— Причина, по которой мне не удалить человечку из дворца — преступление, и оно обрастает вопросами быстрее, чем мы находим ответы.
— Друиды?
— И они тоже. Уверен.
— А ты не задумывался над тем, что раз таям ты решил не принимать, то лучше отпустить ее и уж тем более не…
— Ее могут убить! — оборвал Император Древнюю.
— И в данной ситуации это лучше для тебя, нежели ощущать ее. Это вынужденная жертва, Айдэл. Во благо тех же людей. Без ее ответа ты можешь сорваться. Ритана же снимет остроту. И я помогу. У меня для тебя подарок.
В руке блеснул переливами серебра стеклянный флакончик.
— Это уменьшит боль надолго, — женщина улыбнулась. — Пришлось побегать за одним… субъектом.
Склянка перекочевала в его ладонь, а сама его рука заняла место в ладонях Древней.
— Забери Ритану. Когда приедешь за женой, посети меня. Я буду ждать, — она улыбнулась и прижалась губами к его ладони, находящейся все еще в плену ее рук. А затем, встав с кресла, растворилась в сумерках, как умела делать только она.
Император долго смотрел во тьму. Из задумчивости его вывел хруст стекла. И по пальцам, раздробившим маленький фиал, побежал самый дорогой ингредиент на этой солнцем и луной — слеза мертвеца.