Само появление и внешний вид Моны вызвали в гостиной волну любопытства, но никто толком не успел разглядеть этого наглого маленького монстра.
Все внимание было приковано к Квинну. Он сел напротив меня, как раз в проеме массивных дверей, что вели в холл. По мере того как он внимательно оглядывал собравшихся в гостиной людей, простодушный молодой человек постепенно превращался в строгого хозяина дома. Но когда в гостиную вошла заплаканная сиделка Сайнди, он сразу вскочил на ноги. Сайнди – удивительно милая в своей белой накрахмаленной униформе и такая печальная – присела в дальнем углу, возле фортепьяно.
Потом появился шериф – полный и жизнерадостный мужчина. Я встречал его в ту ночь, когда умерла тетушка Куин. Следом за ним вошел человек, в котором я сразу узнал Грейди Брина, адвоката семьи. Пожилой, дородный, в тесной тройке в тонкую полоску. Именно таким описал его Квинн, когда рассказывал историю своей жизни.
– Так, дело серьезное, – шепотом сказал я.
Жасмин затряслась и вцепилась в меня обеими руками:
– Не отпускай меня, Лестат. Не отпускай. Ты знаешь, что́ меня преследует.
– Сладкий бутончик, пока я с тобой, никто до тебя не доберется, – шепнул я и нежными поглаживаниями постарался отвлечь ее, помешать ей осознать, что мое тело твердо, как мрамор.
– Жасмин, слезь с коленей этого мужчины, – шикнула Большая Рамона, – и приступай к своим прямым обязанностям домоправительницы. Говорю тебе – полагаться надо на себя, а не на кого-то другого!
Жасмин не подчинилась.
Два должностных лица, словно желая подчеркнуть, что они не являются членами семьи, пристроились в тени, поближе к сиделке Сайнди. Живот шерифа переваливался через оснащенный наручниками, рацией и кобурой ремень. Рация вдруг зашипела, но смутившийся хозяин моментально ее отключил.
Жасмин обняла меня левой рукой и прильнула всем телом, словно я собирался от нее избавиться. Но у меня не было такого намерения. Я погладил ее по спине и поцеловал в щеку. Прелестное создание. Она вытянула длинные гладкие ноги. Мысль о том, что Квинн однажды занимался с ней любовью и она родила от него сына, вдруг затмила все в моем разгоряченном, неустанно работающем, наполовину человеческом, наполовину вампирском мозгу. Воистину, нельзя проходить мимо человеческих прелестей. Таков мой девиз. Только надо стараться, чтобы это не привело к страшным последствиям для мира смертных.
– Если бы я только была с ней чуть добрее, – всхлипнула Жасмин. – Она не оставит меня в покое.
Малышка уткнулась мне в грудь, я обнял ее за плечи.
– Ничего не бойся, сладкий бутончик.
– О чем, черт возьми, вы говорите? – спросил Квинн.
Ему было больно смотреть на страдающую Жасмин. – Что происходит? Кто-нибудь может объяснить толком?
– Значит, появились новости о Пэтси? – поинтересовался я.
Именно это было причиной беспокойства всех собравшихся в гостиной. Мне даже не пришлось читать их мысли: все было как на ладони.
– Кажется, в этом все дело, – сказал Грейди Брин. – Большая Рамона, если уж Жасмин не в состоянии говорить, может быть, вы просветите нас.
– Кто сказал, что я не могу говорить! – возмутилась Жасмин, не поднимая головы с моей груди. – Вы думаете, я не могу рассказать, что видела своими глазами. Она подошла прямо к окну в мою спальню, вся в болотной ряске, мокрая насквозь. Думаете, я не знаю, что это была Пэтси? Думаете, я не узнала ее голос, без конца звавший меня по имени? Думаете, я не поняла, что покойница пришла по мою душу? Я лежала на кровати с маленьким Жеромом и боялась до смерти, что он проснется, а она царапала стекло своими красными ногтями и жалобно так твердила: «Жасмин, Жасмин…»
Квинн был потрясен.
Сиделка Сайнди разрыдалась.
– Говорите что хотите, но ее надо было похоронить в освященной земле, – сказала она.
– Похоронить в освященной земле! – изумилась Большая Рамона. – О чем ты, Сайнди? У нас только несколько волос из ее расчески. Ради всего святого, нам что – расческу хоронить?
Нэш Пенфилд был ужасно расстроен. Я видел, что ради общего блага он хочет на какое-то время взять под контроль ситуацию в гостиной, но не чувствовал себя вправе вмешаться.
Мы услышали цокот каблуков по мраморному полу в холле, и в дверях появилась Мона в строгом черном платье с высоким воротом и длинными рукавами с аккуратно застегнутыми манжетами. Туфли на каблуках тоже были черными. И снова в глаза мне бросились соблазнительно напряженные икры. Она заняла место слева от Квинна – очаровательная и серьезная. Маленькая лицемерка.
Мона сразу привлекла всеобщее внимание, даже Жасмин украдкой поглядывала на нее. Но никто не знал, как реагировать на ее появление. Я же старался не смотреть в ее сторону – у меня отличное периферическое зрение.
– Когда тебе явился этот призрак? – поспешил спросить я, чтобы отвлечь внимание от Моны и не позволить смертным задать неизбежные вопросы касательно ее внешности.
– А теперь, раз уж мы имеем дело с бумагами юридического характера, расскажите все с самого начала, – решительно вступил Грейди Брин.
– Что за бумаги? – спокойно поинтересовался Квинн. Большая Рамона чуть подалась вперед.
– Хорошо. Я думаю, всем присутствующим известно, что призрак Уильяма Блэквуда часто появлялся в этой самой комнате и указывал вот на тот французский столик между окнами. И никто не понимал, что из этого следует. Квинн, ты много раз видел этого призрака, и ты, Жасмин, тоже. Должна признаться, Господь свидетель, я тоже его видела. Но всегда читала «Аве Мария», и он сразу исчезал. Мгновенно, как будто свечку задули. Но когда мы открывали этот столик, там всегда было пусто. Мы запирали его снова и убирали ключ обратно в чашку на кухне, хотя сама не знаю, зачем мы это делали.
Но вы не знаете, что сразу после того, как вы увезли отсюда Мону Мэйфейр, да, Квинн, вскоре после того, как пропала твоя мать, а все ее лекарства остались в доме, призрак снова начал появляться. Он приходил в любое время, будь то день или ночь. Поверьте, стоило мне войти в эту комнату, я сразу видела дедушку Уильяма. Он стоял здесь и указывал на тот стол! Ту же картину видела моя внучка Жасмин. Жасмин, сядь прямо!
(Речь шла об изящном, украшенном позолотой столике времен Людовика XV, с изогнутыми ножками и одним выдвижным ящиком.)
– Так вот, в конце концов Жасмин сказала, что больше не в силах это выносить, что она не может связаться с Квинном, не может выполнять свою работу. Я чувствовала себя не лучше. А потом мой мальчик, Клем, признался, что даже он видит призрака. Тогда мы решили еще раз обыскать стол, пусть и без позволения Квинна. Но еще до того, как мы на это решились, ночью, когда Жасмин спала со своим благословенным сыночком, к ее окну пришла Пэтси. Да, говорю вам, это была Пэтси – мокрая от болотной воды, она звала Жасмин и скребла по стеклу длинными крашеными ногтями! Жасмин схватила маленького Жерома и с дикими криками выбежала из дома.
Жасмин превратилась в трясущийся комочек и яростно кивала головой.
– Дело в том, – продолжила Большая Рамона, – что Жасмин единственная из домочадцев была добра к Пэтси! Если не считать тебя, милая Сайнди, но ты тут не живешь. Но как призрак Пэтси выбрался из болота и отыскал тебя в Маплвиле? И тогда мы сообщили Грейди Брину, что собираемся вскрыть стол и что ему лучше приехать, поскольку стол заперт, а ключ, который столько лет хранился в чашке на кухне, куда-то исчез, поэтому нам придется открывать его ножом.
– Очень разумно, – согласился Квинн.
Большая Рамона бросила взгляд на Грейди Брина. Этот почтенный мужчина с важным видом достал из коричневого кожаного портфеля прозрачную папку с бумагами.
– И знаете, что мы нашли, когда вскрыли ящик стола? – продолжила Большая Рамона. – Письма Пэтси в духе «когда вы найдете это письмо, я буду уже мертва». В них она описывала, как задумала бежать на болото Сладкого Дьявола, как перегнулась через борт пироги и выстрелила себе в правый висок, чтобы после этого упасть в воду и исчезнуть без следа, лишь бы не быть похороненной рядом с ненавистным отцом. Всем известно, как она его ненавидела.
– Она была так больна, – сказала сиделка Сайнди. – Она страдала и не могла отвечать за свои поступки, не знала, что делает, да простит ее Господь.
– Да, несомненно, – согласился Грейди. – К счастью, то есть не к счастью, а кстати, нет, не кстати, а так уж случилось, что Пэтси неоднократно арестовывали за хранение наркотиков и брали отпечатки пальцев. Так что мы смогли сравнить отпечатки пальцев на этих письмах с ее отпечатками в полицейском досье. Кроме того, это, несомненно, ее почерк… – Грейди встал, быстро пересек гостиную и передал пластиковую папку потрясенному Квинну. – Она написала с десяток черновиков. Видимо, они все ее не устраивали. Даже самое последнее, которое она написала перед тем, как прыгнуть… Я хотел сказать, перед тем, как решиться на побег и совершить задуманное.
Квинн держал папку так, словно она могла взорваться, и смотрел на письмо, которое легко мог прочитать через прозрачный пластик, а потом положил ее на знаменитый столик, где она и была обнаружена.
– Это ее почерк, – тихо сказал он.
Все согласно закивали головами, а механики забормотали что-то о том, что у Пэтси здорово получалось писать таблички типа «А ну-ка быстро заправь мой фургон!» или «Помой мою машину, и сделай это как следует». Они тоже узнали почерк Пэтси.
Дюжий шериф, определенно недалекий человек, прочистил горло и заявил:
– А потом мы, естественно, нашли в пироге неопровержимые доказательства самоубийства.
– И что же это было? – слегка нахмурившись, поинтересовался Квинн.
– Ее волосы, – ответил шериф, – они совпадали с волосами на ее расческах. К тому же все знают, что у Пэтси не было других причин отправляться на болота. Так что там она и застрелилась, а иначе зачем ей плыть туда на пироге?
– Вы так быстро сделали анализ ДНК? – холодно спросил Квинн.
– А нам это и не надо было. Любой скажет, что волосы одинаковые: все липкие от ее лака. Вот, можете понюхать, – сказал шериф. – Но ДНК сверят, если вы захотите похоронить эти волосы на своем маленьком кладбище, где вы любите закапывать все подряд и устраивать спиритические сеансы с кострами!