Колесо играло также важную роль в защите дьявола, увеличивая ее вдвое. Впрочем, такую роль оно играло, только не будучи критически поврежденным. Обдумав сказанное, я спросил Арпурета, как много таких колес в армии ада, и как сложно вывести их из строя.
Он обьяснил, что каждому дьяволу положено свое персональное колесо, которое хранится в городе, в котором он базируется. К своему удовлетворению я выяснил также, что прочность колеса резко повышается, когда оно используется дьяволом, закачивающим в его магические контуры ману. Если дьявола нет внутри, колесо достаточно уязвимо для внешних воздействий. Это сделано и для того, чтобы иметь возможность при необходимости ремонтировать или модернизировать конструкцию.
В параллельном мире имелась единственная мастерская, в которой колесо можно было отремонтировать. Арпурет знал о ней, поскольку, став дьяволом, прибыл туда для получения своего колеса. Я велел писцу записать, где она находится. По словам Арпурета, он видел там несколько запасных колес, но, если с ними и мастерской что-то произойдет, за ремонтом или получением новой техники дьяволам придется отправляться на родину. А дело это долгое и сложное.
Я уже знал к этому времени от других представителей нечисти, в чем проблема. Если проход между первым миром, в котором я появился, и параллельным, был достаточно прост – главное, было его найти, то проход из параллельного мира в ад и обратно представлял серьезные сложности. Параллельный мир и ад настолько отличались по своим условиям, что, после длительного пребывания в одном из них переход в другой вызывал потребность в длительной адаптации. Переход вызывал длительную головную боль, проблемы с координацией, тошноту – поэтому ясно, что путешествовать без крайней необходимости туда и обратно никто не стремился. Арпурет рассказал, что, когда два года назад армия ада вторглась в параллельный мир, то первые три дня она просто пряталась по ближайшим ущельям, будучи совершенно небоеспособной. К счастью, за эти три дня ее никто из местных не обнаружил, а то история могла сложиться совершенно иначе.
Полученная информация открывала пространство для диверсий в преддверии важных битв в отношении колес дьяволов. Высокая мобильность и двойная защита при наличии личных колес – это мощный козырь дьяволов против своих противников. Надо будет постараться лишить их его в канун битвы.
Спустя час прибыли последние курьеры с донесениями. Все наши войска были эвакуированы из городов армии ада, и размещались в данный момент в намеченных системах пещер. Появились и данные по похищенным ценностям. Признаюсь, подсчётом финальной цифры ограбленных сокровищниц в десятках городов армии ада я занялся лично. И не потому, что не доверял подсчетам чертей, у писцов с математикой все было в полном порядке, а потому, что это была моя задумка, которая так успешно была воплощена в жизнь. Финальные цифры привели нас всех в еще лучшее расположение духа, если это было вообще возможно после ритуала по обращению в жрецы Арпурета. Деньгами мы взяли более двух с половиной миллионов золотых монет. Кроме того, было украдено более пяти сотен высокоуровневых артефактов, и шесть пять тысяч портальных свитков.
Только в одном городе возникли сложности с грабежом казны из-за несвоевременного визита в нее демона. Ну что же, чертям, которые уже подогнали повозки, чтобы вывезти ценности, просто пришлось покинуть город несолоно хлебавши. Убивать демона, рискуя вызвать переполох, они не решились. В принципе, я так и приказывал – нам не нужны были проблемы на этой стадии. Вскрывшееся ограбление одной из сокровищниц собственными войсками могло привести к экстренной проверке остальных. Учитывая, что изъять сокровища по всем городам в один момент мы не могли, это был неприемлемый риск.
Сразу после этого мы проследовали в систему пещер возле Тренше. Теперь оставалось только ждать, как будут развиваться события на совещании ближнего круга дьяволов, на которое пригласили делегацию от эльфов и альянса восьми кланов. Узнать детали мы надеялись от нескольких высокопоставленных чертей, которым я приказал рискнуть, оставшись возле своих начальников.
Глава 13. Неожиданное решение
Ближний круг собрался в назначенное дьяволом время в Дренсиле. Его члены с интересом ожидали появления необычной делегации. Верховный дьявол, осмотревшись, нахмурился:
– И где последний участник, Арпурет? Это что, прямой вызов всем нам от недавнего демона, которому милостиво разрешили стать членом нашего круга? Стал князем ада и неожиданно возгордился?
Никто не смог ответить на вопрос верховного. Все только ежились и тоже недоумевали, куда мог подеваться один из них.
– Хорошо, начинаем без него. Надеюсь, его объяснения причин отсутствия будут достаточно убедительными, – распорядился Дживан, – хотя, еще лучше, если мои помощники прямо сейчас и выяснят, что с ним произошло.
Один из помощников верховного тут же, низко поклонившись, умчался выполнять поручение.
Гараштай-ус доложил:
– Итак, сейчас к нам введут делегацию от короля эльфов Ангэрэда и так называемого альянса восьми кланов. На деле это банда из бродячих кланов, членов которой мы уже однажды разгромили так блестяще под Брандаром. Конкретно к нам сейчас введут лидера клана «Великий дракон» Ма Имина и главу всеэльфийской лиги колдунов Эльковала.
Гараштай-ус благоразумно не упомянул, что альянс восьми кланов частично отомстил за поражение при Брандаре, убив недавно двух дьяволов из хорошо продуманной засады. То, что все об этом сразу же подумали, не означало, что он был готов поднимать эту тему публично в присутствии верховного дьявола. Мало ли как он отреагирует.
В зал ввели гнома и эльфа. Оба вошли с гордо поднятыми головами, как и положено представителям серьезных сторон. Начал говорить Эльковал. Он последовательно изложил все опасности магии крови, упомянув и о том, что часть солдат армии ада уже обращена. После этого выступил Ма Имин, призвавший к общему союзу против этой угрозы.
Скептично выслушавший их верховный дьявол подытожил:
– Итак, вы уверяете, что в моих городах находятся уже десятки тысяч этих самых обращенных слуг магии крови, а я и не в курсе ситуации? Гараштай-ус, что скажете?
– Очень сомневаюсь, что это так, – покачал головой тот, – уж мы бы, наверное, заметили.
– Да, какие доказательства сказанного можете предъявить? – неожиданно для самого себя решил задать вопрос министр по военным вопросам, Дримтер-ус. Уж больно уверения чужаков показались ему фантастичными.
– Мы предвидели этот вопрос, – ответил Эльковал уверенно, – вот пергамент с координатами места, где мои колдуны сторожат двух обращенных на алтаре зомби. Они ждут посланцев, которые заберут их у них. Зомби были пойманы в городе Даблвир.
– Пошлите гонцов! – распорядился Дживан, кинув хмурый взгляд на министра по военным делам. Тот понял его без слов – чем занимается гарнизон Даблвира, если чужаки, похоже, чувствуют себя там как дома?
В ожидании возвращения гонцов делегацию выставили обратно в прихожую.
– Что думаете о сказанном? – спросил верховный дьявол членов ближнего круга.
Не сразу, но все же Дримтер-ус решился высказаться. Собственно говоря, выбора у него не было – взгляд Дживана остановился на нем.
– Даже если таковых зомби сюда и доставят, это еще ничего не означает, – сказал он, – все же слышали, что делом занимаются эльфийские колдуны. С них станется организовать из зомби фальшивых слуг магии крови, чтобы напугать нас и получить почетную роль наших союзников. К тому же, если мы поверим в сказанное, то это пошатнет нашу веру в собственные войска. Послушать этого эльфа и гнома, так значительная часть чертей и зомби уже не является нашими войсками, а служат неприятелю. Это неслыханно!
Взгляд Дживана переместился на Гараштай-уса.
Тот кашлянул и сказал:
– Не готов делать выводы, пока не увижу доказательств.
Гонцы обернулись быстро, даже несмотря на то, что использовали несколько порталов, чтобы не привести врагов к месту заседания членов ближнего круга.
Следующие несколько минут зомби рубили на куски и с интересом смотрели, как их части начинают сползаться обратно, воссоединяясь.
– Пугающее зрелище, – прокомментировал верховный, – и, одновременно, воодушевляющее. Надо поручить нашим экспертам по магии проработать вопрос – можно ли сделать всех наших воинов такими. Но, разумеется, чтобы они были преданны по-прежнему нам. Если получится, это усилит мощь нашей армии в несколько раз при прежней численности.
Подумав, Дживан щелкнул пальцами:
– Решено, никаких союзов, разумеется, мы заключать не будем. Гараштай-ус, поручаю привлечь лучших экспертов по магии для изучения вопроса по использованию продемонстрированного эффекта в целях усиления армии. В том случае, если это все же не ловкий фокус наших противников, нужно принять меры предосторожности. Как мы видим, в зомби не осталось ни капли крови. Немедленно провести по всем гарнизонам проверку – каждый, от воинов до членов администрации, должен в присутствии местного наместника города порезать палец и продемонстрировать выступившую кровь. Кто не сможет – вязать и тащить на костер. Другие точки зрения есть?
Дживан обвел глазами членов ближнего круга. Те облегченно, от того, что решение, по сути, уже принято, и верховный не будет их пытать новыми вопросами, забормотали – «поддерживаем»!
В этот момент дверь неслышно отворилась, и на пороге возник отправленный в начале заседания на поиски Арпурета помощник Дживана. И тут же начал сигнализировать, что у него срочный вопрос.
– Говори! – разрешил верховный.
– Господин! – бухнулся тот на колени, – очень плохие новости! Господин Арпурет ушел из города в неизвестном направлении почти со всем гарнизоном. С собой вывез всю казну. И только что, когда я уже возвращался, поступила новая шокирующая новость – во многих городах ситуация точно такая же! Гарнизоны почти полностью их покинули, увозя с собой казну! Без всяких на то предписаний и разрешений!