Несмотря на все старания орков и гномов замаскировать свое пребывание на захваченной у армии ада базе, довольно скоро было обнаружено наблюдение за районом, где она находилась, как со стороны нечисти, так и разномастных представителей альянса восьми кланов. Короли орков и гномов тут же приказали свернуть все выходы на поверхность, но вскоре стало понятно, что новые выходы обнаружены и теми, и другими. И если со стороны альянса кланов Вахтиган и Глендаин III нападения не ожидали, то в отношении армии ада сомнений не было – надо готовиться к отражению штурма.
Собственно, сразу после отступления на базу после поражения в битве с армией ада, была развита невероятная активность по ее преобразованию в надежное убежище. Рыли сразу пять туннелей-ответвлений в разные стороны, три из которых уже достигли выхода на поверхность. Кроме этого, все полы по городу засыпали выломанными из домов досками и собранными в окрестностях базы сучьями, чтобы не допустить проникновения на базу демонов. Короли прекрасно помнили рассказ Троя о том, что это простое средство не позволяет демонам вылезать из-под пола.
К моменту полной убежденности в том, что их убежище раскрыто, были подготовлены и десяток мест, в которых можно было раскрыть порталы для быстрой эвакуации. По всему параллельному миру действовали разведчики гномов и орков, осуществляющие поиск мест, в которые можно было переместиться при возникновении необходимости покинуть базу. Несколько перспективных мест с обширными сетями пещер уже было найдено. Поэтому короли ждали штурма, но считали, что они к нему готовы. Пусть враг повоюет с гномами и орками под землей, и, если им и придется отступить, то перед этим он захлебнется кровью.
Единственное, что удивляло Вахтигана и Глендаина III, так это настойчивые попытки альянса кланов выйти на контакт с ними. Невысоко ценя этот альянс из бродячих кланов, принимавших в свои ряды кого угодно, вплоть до полуросликов, короли не понимали, зачем им о чем-то с ними говорить. Но гонцы альянса были так навязчивы, постоянно торча у всех известных входов на базу, что все же разрешение на переговоры ему было предоставлено.
Прибывшие на переговоры от лица альянса Джо Смит III и Ма Имин, хотя и были гномами, положительного впечатления на королей не произвели. Имена странные, у порядочных гномов таких имен быть не может. Вахтиган безо всякого интереса выслушал и странный рассказ про магию крови, который не произвел на него никакого впечатления. Его бы воля, он бы тут же и выгнал обоих. Глендаин III, напротив, услышанным очень заинтересовался, и отправил переговорщиков обождать в приемной.
– Вахтиган, придется нам с тобой идти на этот союз! – сказал он, печально качая головой.
Король орков был несказанно удивлен. Он был уверен, что пришедших мошенников надо гнать плетьми на выход, а тут такое странное предложение!
– Не понял, Глендаин, зачем нам это нужно! – резко высказался он, немного придя в себя от удивления, – или ты купился на эти рассказы о страшной и ужасной магии крови? Да эти бродяги что угодно тебе наплетут! Пусть радуются, что вообще имели возможность встретиться с двумя настоящими королями, и остались после этого живы! С их репутацией мы пошли на переговоры лишь из-за того, чтобы отвадить их от входов на базу, а то демаскируют их, понимаешь!
– Все намного печальнее, мой друг! – ответил король гномов после еще одного невеселого вздоха, – все те ужасы, о которых они рассказывали, на самом деле ожидают этот мир, и, хуже того, именно мы ответственны за их наступление! А если вина наша, то нам и быть в первых рядах тех, кто будет бороться с древним злом! Это наш моральный долг за то, что мы совершили!
– Что ты имеешь в виду? – не понял Вахтиган, – ничего такого мы тут не совершали! Если, конечно, храбро сражаться для орка уже не стало вдруг преступлением!
– К сожалению, нам все же есть за что чувствовать вину. Помнишь то спасительное заклинание, что позволило нам избежать полного поражения от армии ада? – спросил король гномов.
Король орков кивнул.
– Так вот, это было заклинание магии крови. Спасшись сами, мы дали силу магии крови для возвращения в этот мир. Отнюдь не случайно все началось вскоре после битвы. Так что это наша вина, без сомнения, – грустно сказал король гномов, – кроме того, я читал как-то летописи страшной войны с армией кровавых колдунов полтысячелетия назад. Все сказанное этими странными гномами – чистая правда. Останемся либо мы, либо кровавые колдуны. Любое живое разумное существо с их точки зрения должно быть обескровлено посредством жертвы на алтаре. Поэтому мы должны не только заключить союз, но и сделать все для того, чтобы выполнить максимально добросовестно все свои обязательства по нему. Иначе сначала погибнут наши потенциальные союзники, а потом древнее зло придет и за нами. И не стоит думать, что все ограничится только этим миром. Когда магия крови полностью подчинит этот мир, неизбежна ее экспансия в наш мир. Подумай о своих женах, малолетних сыновьях, подумай о своих дочерях. Если мы здесь, прямо сейчас, не встанем грудью на пути этого бедствия, то в течение месяца всех их кинут на алтарь.
Тем не менее, Глендаину III понадобилось еще более получаса, чтобы все же уговорить своего царственного собрата принять его доводы, и согласиться на неожиданное приглашение от напросившихся на встречу гостей. Помог только вызов личных магов короля орков. Те, естественно, были прекрасно осведомлены о тех опасностях, что несет кровавая магия, и хором принялись убеждать Вахтигана согласиться на союз с любыми силами, что будут готовы бороться с кровавыми колдунами. Наконец, неистовый орк сдался, и короли велели звать притомившихся в прихожей переговорщиков.
Джо Смит III и Ма Имин, как гномы осторожные, вначале и не заикнулись о том, что союз нужно будет заключать не только с альянсом восьми кланов и эльфами, но и с армией ада. Гномы и орки только что потерпели унизительное поражение от нечисти, и попасть под горячую длань переговорщикам не хотелось. Короли бывают весьма жестокими и мстительными, и отправляться на круг возрождения, да еще, вполне возможно, и после жестоких пыток, игрокам не хотелось. Но когда, к их радости, король гномов от лица обоих монархов объявил о том, что они готовы заключить союз, пришло время упомянуть и об этом. Джо Смит III набрал воздуха в грудь побольше, и сказал:
– Враг так силен, что нам, даже объединив усилия альянса, гномов, орков и эльфов, с ним не справиться. Поэтому частью нашего союза будет и армия ада. Согласие верховного дьявола получено.
Вне всякого удивления, обоих переговорщиков тут же не убили прямо на месте. Лишь Вахтиган скривился, как будто укусил лимон. На самом деле, еще не факт, что ему труднее было заключить союз с армией ада, чем с эльфами. Эльфов он искренне ненавидел уже много десятилетий, а с нечистью познакомился совсем недавно. А Глендаин III просто кивнул, и сказал:
– Собственно, мы этого ожидали. Это разумный шаг. Рад, что вы его уже совершили!
Несколько дней укрывшиеся под гостеприимной крышей Креальтет беглецы выжидали, не в силах определиться с тем, что же им делать. Слейвик так и не появился. Скорее всего, был убит или тоже попал в плен. Рекламные плакаты, призывавшие девушек и орчих заказывать свадебные платья у Креальтет, Фандор потихоньку развесил, и никакого лишнего интереса у новой власти они не вызвали.
Пятеро спасшихся от Меродлента товарищей не могли определиться с тем, как им вести себя дальше. Попытаться освободить захваченных самозваным королем пленников? Уйти из города и поискать другое убежище? Адельхейд, оттягивая момент принятия решения, на самом деле понимала, что просто надеется на появление Троя, который тут же, в присущей ему энергичной манере, решит все возникшие сложности. Но при этом вспоминала, что он превратился в страшного кровавого колдуна, и бросалась плакать в постель, прижимая к лицу подушку. Наконец, она все же решила проявить твердость. Пройдя во вторую комнату, в которой ютились вчетвером Фандор, Ликвол, Эйнгрид и Камлэйт, она сказала:
– Давайте признаемся уже себе, что Трой нас не спасет. Надо определяться с тем, что нам делать. Сидеть сложа руки, когда наши товарищи в плену, уже просто невыносимо. Да и вообще сидеть взаперти, ничего не делая, невыносимо. Все равно что мы уже в тюрьме у Меродлента.
– Я придумал план действий, госпожа! – тут же обрадовался Фандор. Встрепенулись и все остальные, кроме дрессировщика. Несколько дней без капли вина плохо сказались на нем. Протрезветь он уже протрезвел, но последствия нескольких недель пьянства еще сказывались.
– Что за план? – заинтересовалась Адельхейд.
– Все эти дни я ходил и выяснял, где держат наших товарищей, и как нам половчее их освободить. А также что делать потом. Кстати, есть и новые сведения. Я подкупил одного из людей Меродлента из тех денег, что мне для сбора информации выдала госпожа. Сегодня в тюрьму приходил его канцлер. Он уговаривал всех желающих, как солдат короля, так и наших товарищей, перейти на службу к самозванцу. Убеждал, что времена Перфундара остались в прошлом, и нужно устраиваться при новой власти. Кстати говоря, трое из солдат тут же согласились пойти на службу, и он их увел на волю. Но никто из наших товарищей на это сомнительное предложение согласием не ответил. Все злы на самозванца за смерть Милодора, – сказал Фандор.
– Да уж, в нашем караване случайных попутчиков не было! – удовлетворенно проговорил Камлэйт, который не мог остаться равнодушным к таким известиям.
Фандор кивнул, и продолжил:
– Так вот, мы уже определились, что активно действовать против короля-самозванца и одновременно оставаться в городе невозможно. Устроят поголовные обыски и нас поймают. И я придумал, что можно сделать для того, чтобы можно было и сражаться постоянно с захватчиками, и одновременно снизить риск быть пойманными. Из города нам лучше уйти до начала первой серьезной акции против Меродлента, чтобы не рисковать попасться при облавах. Но далеко уходить мы не будем. Останемся в гроте!