Командир заслона выпучил глаза, и вид у него стал как у дивно большого рака в блестящем панцире.
– А кто командир? Мессен имеет право отдавать приказы? – промямлил он, мелко дрожа.
Солдаты за спиной Тахрида Алузона дружно сделали шаг назад, на туповатых лицах отразился страх. Мысль о том, что предстоит отправиться на войну, радости у «бравых вояк» не вызвала.
– Это не приказ, – покачал головой Рендалл. – Это только просьба. Ты можешь остаться здесь и сидеть за стенами форта до второго Нисхождения. Но я ничуть не удивлюсь, если тердумейцы вскоре явятся сюда и выкурят вас из укрепления, как крыс из норы… И что потом, как ты думаешь?
– Кроме того, с этой дыркой в стене обороняться будет не очень-то удобно, – добавил Рашну.
Физиономия командира заслона перекосилась от умственных усилий, в голове закопошились мысли. Олен смог бы пересказать их, не особенно напрягаясь: кто такой этот чужак? по какому праву он распоряжается? и как можно оставить форт, приказа же нет! Но какой смысл защищать его, если орки – союзники, а империя разваливается на глазах? Может быть, стоит подумать о том, чтобы спасти собственную шкуру и жизни остальных?
– Хм, ладно… – проговорил Тахрид Алузон после паузы. – Я оставлю тут пять десятков человек, а сам возьму сто и отправлюсь с вами, чтобы встать под знамена императора, да сохранят его боги от всех напастей. – Он нахмурил брови и выпятил челюсть, изображая преданность. – Но на сборы нам понадобится время. Вы подождете нас?
Рендалл кивнул, и командир заслона заспешил обратно к форту, пинками подгоняя подопечных.
– Зачем ты сделал это? – поинтересовался старый орк. – Они будут обузой и замедлят наш путь.
– Не замедлят. – Олен показал на Тридцать Седьмого. – А насчет обузы… кто знает, как там идут дела. Может быть, лишняя сотня решит исход противостояния. Это не легионеры, конечно, но тоже кое-что…
На самом деле его посетила мысль о том, что, может быть, пора начать сражаться с Харуготом на равных. Показать миру, что род императоров Безариона не угас, что в руках наследника есть кое-какая сила. Прийти на помощь Терсалиму, затем двинуться на север в союзе с орками Великой степи и правителем Серебряной империи.
Как только разнесется слух о том, что появился претендент на трон в Золотом замке, многие таристеры из тех, что служат Харуготу, задумаются. Поднимут головы недовольные консулом, вспомнят старые обиды многие тысячи роданов, которым он когда-то насолил.
Но говорить обо всем этом Рашну Олен не хотел – слишком рано лелеять такие планы.
– Как знаешь. – На физиономии старого колдуна читалось сомнение. – Не уверен я, что это разумный ход, но тебе виднее. Пусть мудрость Пламени пребудет с тобой…
Через некоторое время открылись ворота форта, и из них начали выезжать телеги, нагруженные мешками, ящиками и кувшинами. Затем показались понуро бредущие вояки Тахрида Алузона, а в завершение – и он сам, без шлема, но зато верхом на кривоногой толстой лошади.
– Поехали, – сказал Рендалл, когда обоз вывернул на уходившую к западу дорогу. – Надо еще убедить Исхара.
Они развернули лошадей и поскакали обратно, туда, где ждали орки и Харальд.
Племянник хана Белых Волков встретил переговорщиков недоуменным взглядом, а его воины – оживленными выкриками.
– Вы выгнали их из крепости? Зачем, во имя всех богов? – спросил Исхар.
– Теперь это наши союзники, – ответил Олен. – Дальше мы двинемся вместе.
– Союзники? – вмешался в разговор Харальд. – Да их самих надо охранять, чтобы не разбежались.
– Уж какие есть. Но зато с ними, клянусь Селитой, мы идем по землям империи законно. И кто знает, что ждет нас впереди? Есть ситуации, когда сотня пехотинцев полезнее тысячи всадников.
Племянник хана покрутил головой, давая понять, что он недоволен, а потом сказал:
– Как знаешь, олдаг. Ну что, вперед?
– Вперед, – кивнул Олен.
Бредущих по дороге воинов империи они догнали быстро. Разведчики орков умчались дальше, остальные умерили прыть лошадей, и войско потащилось на запад длинной колонной – в авангарде всадники, за ними пехота и позади – обоз. Вскоре по левую руку открылась Стена – полуразрушенные валы, остатки исполинских рвов.
Когда показались развалины форта, разрушенного сотни лет назад, Тахрид Алузон удивленно засопел.
– Э… мессен, – проговорил он, преданно глядя на Олена. – Это Второй Форт, но мы должны были дойти до него только вечером… Это вы своим могучим чародейством ускорили наш ход?
Судя по взгляду и повадкам, командир заслона признал в Рендалле вожака, а еще уверовал в его колдовские способности.
– Можно сказать и так, – кивнул Рендалл, решив, что подробностями насчет Тридцать Седьмого в этот момент можно и пренебречь.
Тахрид Алузон чуть приотстал, и вскоре долетел его сердитый голос.
– Призывает своих топать шустрее, – сказал Харальд. – А ты, я гляжу, умеешь вести за собой людей…
– В смысле?
– Когда надо, ты умеешь уговаривать, – задумчиво проговорил зеленоглазый странник по мирам. – Еще в Вейхорне я заметил за тобой эту особенность… Любые разумные готовы помогать тебе, идти за тобой. Уверен, что орки и люди, что сейчас тащатся, глотая пыль, ринутся в бой только потому, что ты призовешь их к этому. Наверное, это наследственное. Когда десятки поколений твоих предков отдают приказы, способность повелевать входит в кровь…
Олен пожал плечами.
Он никогда не задумывался, какие умения императоров Безариона передались ему. Да, он обладал доступом к их памяти, тело помнило тысячи схваток и знало приемы обращения с оружием. Но вот командовать уроженцу Заячьего Скока долгое время было некем, да он и не испытывал потребности отдавать приказы, не мечтал о том, чтобы на белом коне мчаться впереди войска.
Но так уж вышло, что пришлось, правда, конь под Рендаллом оказался буланым.
– Что делать? – сказал он, немного подумав. – Я должен сделать то, что должен, и если для этого придется вести за собой других…
Харальд покачал головой и улыбнулся, но в улыбке его не было веселья.
Шли без остановок до самого вечера, а на ночлег встали у небольшого озерца, что образовалось в заплывшем не до конца участке древнего рва. Олен проверил, как Тахрид Алузон и Исхар расставили часовых, и, только убедившись, что все в порядке, отправился спать.
Должность полководца обещала быть хлопотной.
Велик могучий Дейн, что протянулся на тысячи миль от Опорных гор до самого Деарского залива. Десятки других рек принимает он в свое лоно, сотни городов и селений поменьше раскиданы на его берегах, множество островов, больших и малых, раскалывают гладь могучей реки.
Но есть один, маленький и скалистый, который словно кочует от устья до истока. Он появляется там, где заметившие его роданы вряд ли обратят внимание на поднявшиеся из воды черные гладкие стены, а через несколько дней исчезает, чтобы наутро возникнуть в новом месте.
Тот же, кто все-таки обратит на него взгляд, обязательно заметит, что островок напоминает замок, или скорее святилище с несколькими башнями, обнесенными общей стеной.
Вот только каким богам посвящено оно?
В середине первого весеннего месяца, когда лед с Дейна только что сошел и река бурлила от избытка воды, остров «всплыл» недалеко от ее истока. Стекла с его берегов белая пена, и река вокруг черных скал окрасилась пурпуром, словно некто смог развести огромный костер на дне.
Раздался плеск, и от острова потекли струи плотного белого тумана. Глубины Дейна закипели, и что-то темное начало всплывать к поверхности. Голова, размерами могущая поспорить с жилым домом, поднялась над водой. Покачнулись усы длиной с оглоблю, прозрачные круглые глаза засветились зеленоватым огнем, и в них мелькнула злоба.
Существо, более всего напоминавшее сома длиной в сотню локтей, бесшумно взмыло над рекой. Длинное лоснящееся тело пошло вверх, зашевелились короткие и многочисленные, точно у гусеницы, ножки.
Могучие радужные крылья ударили по воздуху, заставили туман клубиться и завиваться в тугие струи. Воздушные кулаки прошли по Дейну, от них разбежались невысокие волны.
Крылатый исполин, несмотря на размеры, кружил над рекой легко и плавно, вниз летели капли малахитовой слизи.
– Ссссшшш… – доносилось из его огромной пасти тонкое шипение, и буркала осмысленно вглядывались в дымку, что поднялась уже на несколько сотен локтей.
В одно мгновение явившееся из Дейна чудовище повисло на месте, разинуло пасть пошире. Блеснуло в ее черной глубине нечто багровое, трепещущее, и кровожадный рык понесся во все стороны.
Берега вздрогнули, услышав его, но грозный звук необычайно быстро затих, не оставив даже эха. Лишь некая тень его, отголосок полетел дальше, неслышимый ни для людей, ни для эльфов или нагхов, ни даже для обитателей Небесного Чертога и Великой Бездны.
Прянул во все стороны, чтобы в тот же час достигнуть окраин Алиона.
Отзвук рева промчался через Жаркий океан и скользнул в тенистые влажные джунгли Солнечного острова. Одолел горный хребет, в недрах которого бьется Сердце Солнца, и обрел полную силу у одного из болот, над которым вечно стоит желтоватое марево.
И ответ пришел.
Поверхность болота заволновалась, вспучилась горбом грязной воды. А когда он лопнул, то из трясины явилось нечто похожее на гигантский клубок полупрозрачных змей толщиной в человеческое тело. Он спазматически задергался и вырастил глаз на длинном стебле.
Тот некоторое время осматривался, ворочаясь из стороны в сторону, а затем втянулся обратно. На смену ему пришли два крыла, похожих на паруса из бычьего пузыря. Они подняли извивающееся, колышущееся тело в воздух, и тварь вроде бы неспешно полетела на север.
Но прошло всего мгновение, и она превратилась в черную точку на горизонте, а затем исчезла.
Пятеро нагхов-охотников, что отправились в горы за орлиными перьями, услышали хлопки огромных крыльев. Но когда они подняли луки, готовясь стрелять, то из-за скал вылетело нечто, столь же мало похожее на орла, как крокодил – на овцу. Несколько стрел все же ушли в вышину, и в ответ оттуда упал гневный рык. Громадная туша пошла вниз, и в ее нижней части обнаружился черный полумесяц рта.