— Как тебе это?
— Аккуратненько. Для чего оно?
— Кто знает? Выглядит как обыкновенная ручка и пишет нормально, но, если ты снимешь защитный колпачок, наденешь на другой конец и сдвинешь на полоборота, произойдет взрыв силой в три заряда динамита. Может пригодиться.
— Надежное?
— Надежнее того, что я тебе давал в последний раз. Это нечувствительно к повышению температуры. Происходит кислотная реакция, которой ты можешь управлять по своей воле. — Эрни вручил мне устройство с самым серьезным видом. — Если используешь, дай потом подробное описание.
Я взял у него ручку, рассмотрел получше и сунул во внутренний карман пиджака, заметив:
— Не очень-то хочется таскать при себе эту чертовщину.
Эрни уставился на меня, распахнув глаза во всю ширь:
— Судя по всему, тебе оно может понадобиться. Надо быть заранее готовым к сражению.
Я хмыкнул нечто, отдаленно напоминающее благодарность, и поднял телефонную трубку. По второму из набранных номеров мне ответил нужный голос, и я попросил ответившего встретиться со мной через двадцать минут в ресторане «Голубая лента» на Сорок четвертой улице.
Во время войны полковник Чарли Корбинет был главой нашей группы. Настоящий волк, провел жизнь в мире шпионажа, участвовал в секретнейших операциях. Его принципы, основанные на знаниях и первоклассном опыте, пришлись не по душе тем, кто боролся за мир, не снимая «белых перчаток». Они посчитали, что такие, как Чарли, тянут нашу страну назад, и принудили его уйти в отставку. Но когда он вновь потребовался, то был готов к борьбе и, используя свое штатское положение как маскировку, поступил на работу в службу безопасности.
Он знал о нашей организации достаточно. В некотором роде даже помогал нам в ситуациях, когда правительственная разведка считала, что мы способствуем обострению международной напряженности. Но он понимал то, чего не понимали остальные, — что только мы и люди, подобные нам, можем держать красных под контролем.
Сидя в углу бара за стаканом темного пива, я, как мог быстро, рассказал ему о происшедшем. Когда я упомянул о Соне Дутко, он сказал:
— Ты усек деталь, о которой мы не подумали. Мы знали об этой женщине, но упустили из виду, что переход Мартреля на нашу сторону может быть связан с ней.
— Почему бы нет?
— Вспомни о его возрасте.
— Переходный. Последняя страсть в жизни. Что еще?
— Положение, которое он занимал. Он был на самом верху. Нелогично думать, что после всей проделанной работы он бросит все и...
— Любовь к женщине.
Он подмигнул:
— Тебе лучше знать... Ты сам однажды был в таком положении.
— Я совершил почти ту же ошибку. Но я был моложе, намного моложе.
— Когда ты женишься на Рондине? — Он запнулся. — Прости, но я тоже привык к этому имени. Итак, Эдит Кейн. Я все время забываю, что Рондина мертва. Когда я увидел Эдит, я совершил ту же ошибку, что и ты, — она вылитая Рондина. Чего ты теперь от меня хочешь?
— Проникни в этот «Шривспорт-отель» и всех проверь там. Всех. Если Дутко не виновата, то был кто-то еще, кто свернул шею Энн. Возможно, тот тип, который стрелял в меня у отеля. Я не верю, чтобы женщина могла так убивать. Это требует слишком большой физической силы.
— Она же тренированный атлет. У нее стальные мускулы и крепкая хватка.
— Глупости. Женщины только кажутся такими сильными.
Чарли Корбинет минутку пристально глядел в свой стакан, потом кивнул и сказал:
— А ведь у тебя есть еще что-то на уме, верно?
— Не думал, что это заметно.
— Незаметно, Тайгер. Просто я тебя знаю лучше, чем ты думаешь.
— Присмотри за Рондиной. Поскольку они охотятся за мной, то могут взяться и за нее. Мне некого просить об этом, кроме тебя, а ты знаешь, за какую веревочку дернуть в данном случае.
— Рондина, — задумчиво произнес он. — Да, они вполне могут попытаться.
— Договорились?..
— Само собой. — Он допил пиво, поставил стакан и спросил: — Ты сам со мной свяжешься или все сведения будут у Мартина Грейди?
— Мы будем в контакте, — ответил я, оставил на стойке два доллара, похлопал Чарли по плечу и вышел из бара.
На такси я проехал три квартала, а дальше пошел пешком. Раза два проходил мимо полицейский в форме, но был удостоен лишь мимолетных взглядов. Если вы идете достаточно быстро, словно устремляетесь к определенной цели, если одеты неприметно и при ходьбе сутулитесь как очень занятой человек, полицейским до вас нет дела. Да и всяких подонков или жуликов вы ничуть не привлекаете.
Добравшись до нужного дома, я поднялся по каменным ступенькам, стертым ногами нескольких поколений, и обнаружил, что наружная дверь открыта. В подъезде я нажал кнопку с надписью над ней «Управляющий» и подождал, пока Толстяк Джон подошел ко мне по коридору и хмуро уставился на меня:
— Чего вам надо?
— Это вам чего-то надо, приятель. Денежек Мартина Грейди.
Я произнес кодовое слово, и тотчас жирное лицо собралось в морщинки от широкой улыбки.
— Ну-у... так ты не...
— Я тот же, кем и был.
Он протянул руку, захлопнул по-быстрому дверь и ткнул большим пальцем по направлению к лестнице.
— Женщина там, наверху. Никуда не выходила.
— Какие-то сложности?
— Никаких. Я поступил, как ты велел.
— Кто-нибудь еще здесь есть?
— Никого. Только она да я. Один из ваших парней из Чикаго останавливался на два дня еще до ее появления и ушел. Ничего не говорил, как всегда.
— Отлично, Джон. Держи дверь на запоре, пока я здесь.
Он повернул ручку и набросил на дверь цепочку:
— Будь спокоен, Тайгер. Если что понадобится, я тут, внизу.
Я кивнул и направился к лестнице. Там, наверху, находится ключ ко всей операции. «Платон» крутится вокруг этого, «Платон» и множество человеческих жизней. Я медленно поднялся по лестнице и, подойдя к двери, постучал условным стуком. Из-за двери прозвучал напряженный голос:
— Кто там?
— Тайгер Мэнн.
— Как мне проверить?
Я достал последнее изобретение Бентли — ручку-бомбу, написал на клочке бумаги свое имя и подсунул бумажку под дверь.
— Сравните почерк с запиской, которая у вас есть.
Подсовывая бумажку, я почувствовал, что ее медленно тянут у меня из пальцев. Потом загремели, падая, какие-то вещи, и дверь медленно открылась. Передо мной стояла Соня Дутко.
Она была не похожа на женщину, которую я себе представлял. Белокурые, почти серебристые волосы окутывали нежное овальное лицо с выдающимися скулами и — вот ирония судьбы — с огромными, почти восточными, темными миндалевидными глазами. Ее губы были полными, немного влажными. Я видел, что она боится меня, но не подает виду. Грудь выступала под тонкой нейлоновой блузкой. У нее уже не было атлетического разворота плеч, как на ранних фото. Она была стройной, даже несколько худощавой, бедра узковаты, почти мужские, грациозные, как у балетной танцовщицы.
— Не думай, что я такой в жизни, детка. Хороший грим.
Она слегка улыбнулась, и я понял, что ее женский взгляд уже заметил в косметическом искусстве Эрни некоторые погрешности, которых не заметил бы мужчина.
— Я не знала, кого мне ждать.
В ее низком голосе все еще слышался акцент, но трудно было сказать, какой именно.
Я закрыл дверь, по привычке быстро окинул взглядом номер, потом молча указал ей на кресло. Когда она уселась, спросил:
— Ты хочешь что-нибудь рассказать?
— А что, это обязательно?
— Да.
— Тогда — пожалуйста.
— Что случилось в отеле?
— Эта женщина... Она проникла ко мне и сказала, чтобы я немедленно сматывалась из отеля. Сообщила; что это необходимо для безопасности Габена. Потом кто-то быстро постучал в дверь, но она не дала мне открыть. Несколько минут спустя зазвонил телефон. К нему я тоже не подошла.
— Кто знал, что ты появишься в этом отеле?
— Никто. Я никому не говорила.
— Энн... женщина... это знала?
— Да, я сказала ей. — Она сжала руки, нервно облизнула губы и посмотрела на меня. — Она все время боялась, что они ворвутся, дала мне эту бумажку с адресом, помогла влезть на первые ступеньки пожарной лестницы и наблюдала за тем, как я спускалась. Я сразу поехала сюда.
— Ты ни с кем не общалась?
— С тобой, — вызывающе ответила она, вдруг тоже переходя на «ты». — Пожалуйста, скажи мне, что там произошло.
— Они пришли за тобой, крошка, и Энн встретила их вместо тебя. Она могла бы их опознать, поэтому они решили не рисковать и просто прикончили ее.
Она прикрыла ладонью рот. Ее глаза на минуту расширились от ужаса.
— Господи... но я... нет...
— Зачем ты приехала в Нью-Йорк, Соня?
— Из-за Габена. Когда я узнала, что он сделал...
— Перешел?
— Да.
— Это из-за тебя он перешел?
Она отрицательно покачала головой, все еще потрясенная смертью Энн.
— Нет, нет. Это, по-моему, невозможно. С тех пор как я... здесь, мы не переписывались.
— Вы были счастливы вместе?
— Да, однажды. Восторг, атмосфера игры... Габен тогда был влиятельным лицом, и все было так здорово. Он был очень нежен со мной.
— Он знал, что ты не слишком-то любишь его?
— Кто может сказать, на что надеется мужчина? Он уже немолод.
Я пожал плечами, наблюдая за ней:
— Возраст тут ни при чем. Вы были любовниками?
Она нагнула голову, рассматривая свои ладони, потом тряхнула головой, волосы упали ей на лицо.
— Да, но я хотела об этом забыть.
— Скажи мне одну вещь. Только откровенно. Он помог тебе убежать?
Соня не могла бы меня обмануть, я для этого слишком опытен. Очень просто она сказала:
— Нет, Тайгер, нет. Я убежала потому, что поняла: с меня довольно. Это было внезапное решение. Во время Игр я встречала молодых людей, слушала их, видела, как они живут, и поняла, что должна бежать. Дома никто не пострадал из-за моего бегства. Воспользовалась случаем. Друзья... одолжили мне денег. Я старалась быть хорошей гражданкой этой страны.