– Мне казалось, ты понимала, во что ввязываешься, когда… – Он замолчал, не зная, что собирается сказать дальше.
– Бросилась тебе на шею? – договорила она за него. – Да. Я не собиралась делать ничего подобного. Когда я увидела тебя у Таффского ручья, я подумала, что ты мертв. Что ты умер, так и не узнав о моих чувствах. А когда ты снова оказался жив и мы уехали от всего – от моего отца, «Свиных сисек» и вообще из Колбели… мне стало плевать на последствия, на будущее – на все.
– А теперь?
– И теперь тоже, проклятый осел. Однако у меня появились сомнения насчет тебя. Когда мы были вдвоем, мне казалось, что все замечательно. Правда, большую часть времени я ничего не соображала от страха, но если отбросить это, я в жизни не чувствовала себя такой счастливой. Как если бы ты дал мне все, о чем я мечтала: приключения, любовь и сладостные ночи. Но стоило другим людям возникнуть рядом, и я вдруг стала для тебя кем-то вроде надоедливой младшей сестры. А потом появилась она, куда больше похожая на тебя, чем я когда-либо могла бы стать…
Он перебил ее.
– Винна, неужели тебе не хочется нормальной жизни – дома, детей?
Она фыркнула.
– Спасибо, я лучше подожду заводить семью, пока мир не передумает рушиться.
– Я серьезно.
– Я тоже. – В ее зеленых глазах появился вызов. – Ты хочешь сказать, что я не смогу получить всего этого с тобой?
– Я никогда всерьез об этом не думал.
– Иными словами, сейчас ты делаешь со мной то, о чем не задумывался?
– Э-э… Получается, так.
– Ну, так давай закончим этот разговор, то-то ты обрадуешься.
Повисло неловкое молчание.
– Ты для меня вовсе не сестра-надоеда.
– Нет, конечно. Меньше часа наедине, и ты уже готов залезть мне под юбку.
– Я лишь сказал, что счастлив снова остаться с тобой наедине, и все, – попытался оправдаться Эспер. – Просто вдали от остальных. И это совсем не то, что ты подумала. Я лесничий и никогда не был никем другим. Потому что больше ничего не умею. Я работаю один, как мне хочется, и у меня получается. Я не вожак, Винна. Я не так скроен. Вчетвером уже было довольно плохо. Впятером – почти невыносимо.
– Мне не показалось, что ты расстроился, когда появилась Лешья.
– Я говорю не о ней, – с отчаянием сказал Эспер. – Я пытаюсь кое-что тебе объяснить.
– Продолжай.
– И вдруг нас стало пятьдесят, и я просто не знал, что мне делать. Я не рыцарь и не солдат. Я работаю один.
– И при чем тут я?
Он сделал глубокий вдох, чувствуя себя так, будто он собирается нырнуть в очень глубокий пруд.
– С тобой – вдвоем с тобой – это словно я один, только еще лучше.
Винна удивленно посмотрела на него.
Эспер увидел, как у нее на глазах выступили слезы, и его сердце упало. Он знал, что хотел сказать, но ему явно не хватило слов.
– Винна… – начал он снова.
Она предостерегающе подняла вверх палец.
– Тсс! Это лучшее, что ты мне сказал за очень долгое время – может быть, за все время, – поэтому лучше заткнись.
Эспера охватило невероятное облегчение. Он последовал ее совету и замолчал.
Пошел сильный снег, но лесничий не боялся, что тропу заметет: он мог бы потерять след одного или двух слиндеров, но не нескольких сотен, прошедших тут. Кроме того, люди-звери оставили не только отпечатки ног, но и кровь и изредка трупы. Возможно, слиндеры не испытывали страха или боли, но умирали они как и все остальные.
Несколькими часами позже дневной свет сдался без боя, свинцовый цвет потускнел до черноты, с неприятным обещанием сильного мороза. Эспер и Винна зажгли факелы. Снег пошел сильнее, и пламя возмущенно зашипело.
Хотя Эспер не желал этого признавать, он устал, так устал, что его колени дрожали, сжимая бока Огра. Винна не жаловалась, но он видел, что она тоже едва держится в седле. День выдался длинным, и почти все это время они играли в прятки со смертью, а от таких испытаний и железо рассыплется.
– Как ты там, еще держишься? – спросил Эспер.
– Снег засыплет следы, если мы остановимся. – Винна вздохнула.
– Не настолько, чтобы я не нашел тропы, – возразил Эспер. – Даже если не будет больше тел, есть сломанные ветки, ободранная кора деревьев… я могу пройти по ним.
– Мы остановимся отдохнуть, а они тем временем убьют Стивена.
– Если все так, как мы предполагаем, они его не убьют.
– А если мы ошибаемся? Вдруг они решат вырезать ему сердце в полночь?
– Возможно, – не стал спорить Эспер. – Но ты правда думаешь, мы сможем ему чем-то помочь, если найдем его сейчас, измотанными и обессилевшими?
– Не сможем, – согласилась Винна. – Так ты поэтому хочешь остановиться?
– Да, – подтвердил Эспер. – Я не рыцарь из детских сказок, готовый умереть только потому, что так полагается. Мы спасем Стивена, если я буду уверен, что у нас будет приличный шанс сделать это и остаться в живых. А сейчас нам необходимо немного отдохнуть.
Винна кивнула.
– Да, – сказала она. – Ты меня уговорил. Хочешь встать лагерем прямо здесь?
– Нет, позволь тебе кое-что показать. Это немного впереди.
– Чувствуешь зарубки? – спросил Эспер.
Он пошарил рукой в темноте и нащупал попку Винны.
– Да. И следи за своими лапами, старый медведь. Я совсем не такая добрая, как ты думаешь, особенно если учесть, что ты снова заставил меня лезть на дерево.
– На это должно быть проще забраться.
– Проще. А кто сделал зарубки? Они старые и уже зарастают корой.
– Да. Это я их вырезал, еще мальчишкой.
– Так ты это давно задумал!
Эспер рассмеялся бы, но слишком устал.
– Еще чуть-чуть повыше, – пообещал он. – И нащупаешь выступ.
– Есть, – сказала Винна.
Несколько мгновений спустя Эспер выбрался вслед за Винной на жесткую плоскую поверхность.
– Твой зимний замок? – спросила она.
– Что-то вроде того, – ответил он.
– Ему бы не помешали стены.
– Ну, я тогда бы ничего не видел, не так ли? – возразил Эспер.
– Мы и сейчас ничего не видим, – заметила Винна.
– Да. Зато есть крыша, которая защитит нас от снега. А еще здесь должен быть кусок холста, мы сможем натянуть его и укрыться от этого ветра. Только осторожно, не свались, я строил свой замок для одного.
– Иными словами, я первая женщина, которую ты привел домой.
– А… – Он замолчал, побоявшись ответить на это.
– Ой, прости, я пошутила, – спохватилась Винна. – Я не должна была об этом говорить.
– Это было уже давно, – сказал Эспер. – И рана уже зажила. Просто я не… – Теперь он был уверен, что ему не следует продолжать.
И тут он почувствовал ее перчатку на своей щеке.
– Я не ревную к ней, Эспер, – успокоила его Винна. – Это было еще до моего рождения, так что я не могу тебя к ней ревновать.
– Точно?
– Точно. Итак, где у нас очаг?
– Думаю, ты как раз его нащупала, – ответил он.
– О, ясно. – Она вздохнула. – Что ж, это лучше, чем мерзнуть.
К тому времени, когда его разбудил серый рассвет, Эспер знал наверняка: не просто лучше, а лучше намного. Винна уютно устроилась, положив голову ему на руку, ее обнаженное тело, прижимавшееся к нему, было горячим, и оба плотно завернулись в одеяла и шкуры. У них оставалось гораздо больше сил, чем они предполагали, и они лишь чудом умудрились не свалиться с крошечной деревянной площадки.
Эспер старался дышать медленно и глубоко, чтобы не разбудить девушку, но оглянулся и, как и в далеком детстве, восхищенно замер.
– А вот и ты, – пробормотала Винна.
– Ты проснулась?
– Раньше тебя, – сказала она. – Просто лежала и любовалась. Я и представить себе не могла, что на свете есть подобное место.
– Я зову их Тиранами, – проговорил Эспер.
– Тираны?
Он кивнул на раскидистые, переплетенные ветви огромного дерева, на котором они спали, и тех, что росли рядом.
– Да. Это самая большая и древняя роща железных дубов во всем лесу. Здесь не могут выжить другие деревья, дубы отбрасывают слишком густую тень. Они короли, императоры леса. Тут совершенно иной мир. Есть существа, которые живут среди этих ветвей и никогда не спускаются на землю.
Винна наклонилась, чтобы заглянуть за край платформы.
– А до земли далеко… ой!
– Не упади, – сказал он и сжал ее чуть крепче.
– Дальше, чем я думала, – выдохнула она. – Намного. И мы чуть… вчера ночью мы…
– Нет, никогда, – соврал Эспер. – Я следил за этим все время.
Винна кривовато улыбнулась и поцеловала его.
– Знаешь, – сказала она, – в детстве я думала, что ты сделан из железа. Помнишь, когда вы с Довелом притащили тела Черного Варга и его людей? Мне казалось, будто ты святой Михаил во плоти. И если ты рядом, волноваться не о чем.
У нее были серьезные и очень красивые глаза. Где-то рядом черный дятел застучал по коре, а потом издал гортанную трель.
– Теперь ты знаешь лучше, – сказал он. – Фенд забрал тебя, прямо из-под моего носа.
– Да, – тихо проговорила она. – И тебе удалось меня спасти, но было слишком поздно. К тому времени я уже знала, что ты тоже можешь потерпеть поражение, что, даже несмотря на твою решимость и силу, зло все еще может до меня добраться.
– Мне очень жаль, Винна.
Она сжала его ладонь.
– Нет, ты не понимаешь, – сказала она. – Девушка может влюбиться в героя. Женщина любит человека. Я люблю тебя не потому, что думаю, будто ты можешь меня защитить, а потому, что ты человек, хороший человек. И не в том дело, что ты всегда побеждаешь, а в том, что ты всегда пытаешься.
Она посмотрела вниз, на далекую землю у подножия дерева, и Эспер вздохнул с облегчением, потому что не мог придумать, что ей ответить.
Он помнил Винну ребенком, веником ног-рук и светлых волос, носившимся по деревне и пристававшим к нему с требованиями рассказать о внешнем мире. Она была одной из сотни детей, которые у него на глазах взрослели и превращались в матерей и отцов.
Эспер не знал точно, что такое любовь. После смерти первой жены, Керлы, он целых двадцать лет избегал женщин и связанных с ними затруднений. Винне удалось пробраться в его жизнь, притворившись маленькой девочкой, пока ему не пришлось узнать лучше. Но неожиданно он понял, что это сюрприз из приятных и ненадолго поддался ей, насколько мог.