Возвышенность оказалась концом невысокой гряды, на которой удалось пустить корни массивной сосне. Смахнув в сторону многолетний слой иголок, Вики села у подножия гряды и стала рассматривать свои исцарапанные и искусанные ноги.
Это Генри во всем виноват. Сейчас она могла бы сидеть дома, удобно устроившись перед восемнадцатидюймовым мощным вентилятором, смотреть субботние утренние мультфильмы и…
«…И вервольфы продолжали бы погибать».
Вики вздохнула и начала раскладывать опавшие сосновые иголки на маленькие кучки. Она сама выбрала такую жизнь, сама решила менять к лучшему ту сточную канаву, в которую превратился мир. Так какой смысл жаловаться, что не всегда выпадает легкая работа? К тому же следовало признать, что работа стала чертовски интересной с тех пор, как в ее жизни появился Генри Фицрой. Жюри присяжных все еще не определилось, к лучшему перемены или нет, учитывая, что в последний раз, когда Вики работала вместе с Генри, она оказалась ближе к смерти, чем когда-либо за девять лет службы в полиции.
«На этот раз меня точно съедят заживо. – Она потерла укус на ноге передней частью кроссовки. – Может, у меня неправильный подход? Может, следовало начать с людей? Что, черт возьми, я здесь узна́ю?»
Вдруг ее рука замерла над кучкой иголок, потом медленно отодвинулась – так, чтобы это место снова ярко осветилось солнцем. Подпалина была такой слабой, что Вики пришлось слегка наклонить голову, чтобы ее разглядеть. Темная линия примерно в два дюйма на полдюйма на фоне бледно-коричневой лесной подстилки… Такой след могла оставить стреляная гильза, упавшая на сухую, как трут, хвою.
«Что ж… Такой след мог появиться по множеству разных причин – например, из-за кислотного дождя или мочи кролика», – честно признала она.
И все же это определенно смахивало на ожог от гильзы.
«Конечно, тут мог стрелять и законопослушный охотник – в ту дичь, в какую стреляют законопослушные охотники».
Поблизости было много валунов, на которые мог встать стрелок, чтобы подобрать стреляную гильзу, много мест Вики затоптала сама, и все-таки она принялась искать следы. Она не особо рассчитывала на успех, но, ничего не найдя, расстроилась.
Лучше поискать, откуда был сделан выстрел.
Гребень возвышался над лесной подстилкой всего на два с половиной фута, и с него открывался не самый лучший обзор на поле. Вики подняла глаза. Растущая на гряде сосна была выше большинства деревьев вокруг, но ее ветви, отяжелевшие от иголок, свисали до земли. Обойдя вокруг дерева, на его северной стороне Вики увидела под ветвями нечто вроде шатра с ковром из опавших иголок. В укрытии было тихо, прохладно, оттуда вверх уходили ветви, напоминающие ступеньки лестницы. Хорошо, что они росли почти через равные промежутки, потому что в полумраке Вики видела очень плохо.
Вот оно, то самое место! Это должно быть оно!
Видна ли сосна с поля? Вики не знала – оттуда все деревья казались ей одинаковыми.
Почти касаясь носом коры, она вгляделась в несколько крошечных веточек, обломанных у самого ствола. Их мог сломать человек, пытавшийся найти точку опоры.
«Или разжиревшая белка. Есть только один способ это проверить».
Поправив очки, Вики забралась на первую ветку.
Карабкаться было не так просто, как казалось с земли: мириады крошечных веточек кололись, царапали и вообще мешали подниматься, и все чертово дерево покачивалось. Честно говоря, Вики не лазила по деревьям года эдак с 1972-го и сейчас начинала вспоминать – почему.
Если бы ее нос не оказался буквально в дюйме от отпечатка кроссовки, она, наверное, не заметила бы его. На расплющенном куске сосновой смолы у самого ствола остался почти целый квадратный дюйм рисунка протектора. Недостаточно для вынесения обвинительного приговора с учетом того, что у каждого мужчины, женщины и ребенка в стране есть хотя бы одна пара кроссовок, но для начала это уже что-то.
Смола была настолько мягкой, что попытка снять ее с дерева уничтожила бы отпечаток. Вики сделала пару быстрых набросков, неуверенно балансируя на одной дрожащей ноге, после чего ступила как можно ближе к улике и подтянулась.
Ее голова оказалась на ярком солнечном свету. Вики моргнула, выругалась, а когда зрение прояснилось, выругалась снова.
– Иисусе Христе, что погиб на кресте!
Она зашла в лес дальше, чем думала. Место, где застрелили Черного, находилось примерно в пятистах ярдах отсюда, строго на север. Повернувшись вполоборота, она разглядела небольшое пастбище, где убили Серебрянку, – немного ближе места первого убийства, но все равно очень далеко.
Если на спусковой крючок нажал Барри Ву, парень без проблем смог бы попасть в состав олимпийской сборной и вернуться домой с золотой медалью. Вики знала, что некоторые оптические прицелы имеют дальномеры, но все равно для выстрела на таком расстоянии требовались и врожденные навыки, и годы практики. Попасть в движущуюся мишень с пятисот ярдов… Она слышала, что, согласно всем законам физики, человек не может отразить фастбол[10] Высшей лиги. Подчиняющийся тем же законам физики убийца поразил не одного, а двоих, причем поразил за пределами досягаемости.
Быстрый поиск помог обнаружить царапины на коре там, где человек поставил ствол своего оружия на ветку.
– К сожалению, – вздохнула Вики, прислонившись к сосне, – я выяснила только, «как» и «где», но это не приблизило меня к ответу на вопросы «почему» и «кто».
Она на мгновение закрыла глаза и, чувствуя на веках тепло солнца, задумалась: справится ли она с этим делом? И выдаст ли убийцу вервольфам, если его найдет? Ответов не было. Не было и альтернатив.
Пришло время вернуться и сделать несколько телефонных звонков. Хотя Вики преследовало неприятное ощущение, что, если она съездит в город и внимательно осмотрит кроссовки констебля Барри Ву, это даст больше результатов.
Спуститься удалось быстрее, чем подняться, но только потому, что сила притяжения одержала верх и заставила Вики пролететь семь футов, прежде чем она упала на ветку достаточно толстую, чтобы выдержать ее вес. С сильно бьющимся сердцем она проделала остаток пути до земли уже не таким оригинальным способом. Будь в ее швейцарском ноже пилка, она бы попыталась срезать нижнюю ветку, ту, что давала стрелку возможность забраться на дерево. К сожалению, пилки не было, а кромсать ножом сосновую ветку диаметром в два дюйма ей не улыбалось. Вообще-то все, что Вики могла сейчас сделать (не считая попыток держать вервольфов подальше от полей), – это не позволить отстреливать их с этого дерева.
– Никогда под рукой нет бобра, когда он нужен, – пробормотала она, жалея, что не захватила топор.
Однако два факта об убийце она все-таки выяснила. Стрелок был примерно ее роста, не меньше пяти футов десяти дюймов: будь он ниже, его плечо не оказалось бы на одном уровне с веткой, на которую он клал ствол винтовки. И, скорее всего, у него были короткие и прямые волосы. Вики вытащила пригоршню иголок и маленькую веточку из своих коротких прямых волос. Будь ее волосы длинными или вьющимися, ей бы не слезть с этого дерева живой.
– Прошу прощения…
Вики чуть не завопила, но поскольку все-таки не завопила, решила, что это не считается. Положив руку на сумку, которая в прошлом не раз служила ей импровизированным оружием, она развернулась и увидела двух озадаченных женщин средних лет. У обеих женщин были мощные бинокли, а у одной – длинная холщовая сумка.
– Мы просто гадали, – сказала та, что пониже ростом, – зачем вы полезли на дерево.
Вики пожала плечами, подрагивающими от выплеска адреналина.
– Да так, осматривалась. – Она с деланой небрежностью показала на холщовую сумку. – Вы здесь, чтобы немного пострелять?
– Если можно так выразиться. Хотя там не винтовка, а штатив фотокамеры.
– Стрелять на территории природоохранного ведомства запрещено законом, – добавила вторая женщина. Она свирепо смотрела на Вики, очевидно, все еще недовольная тем, что та полезла на дерево. – Мы сообщим о любом, кого поймаем здесь за стрельбой, можете не сомневаться.
– Эй! – Вики подняла руки. – Я без оружия.
Поскольку женщины не оценили ее шутку, она опустила руки и спросила:
– Вы птицеловы, не так ли?
Недавно она прочитала в газете, что термин «птицеловы» теперь предпочтительнее «фотографов-натуралистов».
По-видимому, газета была права. Спустя двадцать минут Вики знала о фотографировании природы больше, чем хотела знать, а еще узнала, что даже в свои мощные бинокли женщины не видели ничего странного на ферме Хиркенса.
– Мы не смотрим на чужие владения, мы смотрим на птиц.
Они толком не понимали даже, где находится ферма Хиркенса. Зато Вики поняла, что винтовка 30-го калибра и оптический прицел легко поместились бы в сумку для штатива и их можно было бы принести в лес, не вызывая подозрений. Хотя ни одна из женщин никогда не сталкивалась с охотником, обе они находили стреляные гильзы, поэтому всегда были начеку. С уверенностью обывателя, считающего, что никто никогда не захочет его тронуть, они посмеялись над просьбой Вики быть осторожными.
В Лондоне имелось два клуба птицеловов, а еще группа фотографов под эгидой Ассоциации молодых христиан, часто посещавшая заповедник. Вики вооружилась именами и номерами телефонов людей, с которыми можно связаться («Хотя члены второго клуба всего лишь группа дилетантов. Вам лучше вступить в наш клуб»), и попрощалась с птицеловами. Продираясь сквозь кусты, она готова была поставить большую сумму на то, что не каждый владелец бинокля направляет его исключительно на птиц и что кое-кто здесь охотится не только за птицами.
– Генри Фицрой? – Дейв Грэм посмотрел через плечо своего партнера на лежащие на столе бумаги. – Разве это не тот парень, с которым встречается Вики?
– Если и так, то что?
Селуччи зарычал, демонстративно перевернув всю стопку бумаг.
– Ничего-ничего. – Дейв обошел стол и уселся напротив. – Хм… Вики просила тебя проверить его прошлое?