— Ваше Высокоблагородие, — робко спросил Николая юнкер, повышая его в чине. — Можно мне с вами? В том смысле — вместе с Вами идти?
— Благородие, — автоматически поправил Николай тёзку. — До «Высокоблагородия» я носом пока не вышел. А со мною — это куда? Я пока иду по своим делам. Ну, а потом — будет видно...
— Подождите, Ваше благородие, — забеспокоился один из солдат. — А мы? Второй его поддержал: — А нам-то что — здесь оставаться?
— А чем вам тут плохо? — удивился юнкер. — Живы, здоровы. Живёте в тепле да в сытости. Каждый вечер к девкам да к вдовушкам бегаете. Чего ж ещё-то надо?
— Подождите, господин подпрапорщик, — вдруг построжел один из солдат. — Вы уж не обессудьте, а мы у господина штабс-капитана спрашиваем — берёт он нас с собою али нет.
— Ну, так и спросите, — усмехнулся офицер. — Подпрапорщик возражать не будет.
— Разрешите, Ваше Благородие, нам вместе с вами пойти. Только скажите — из лейб-егерей только вы за царя-батюшку встали али ещё кто-нибудь был? Нам ведь сказали, что весь полк ваш за «временных» вышел. А у меня брат в лейб-гвардию егерского полка попал служить... Нас вне очереди в рекруты забрили. Вначале брата, потом меня... Брат-то на десять лет старше. Он ещё с Наполеоном воевал... Может, знаете — Егором Васильевым звать? — с надеждой посмотрел солдат.
Егора Васильева штабс-капитан знал прекрасно. Как не знать ротного фельдфебеля? Да ещё того самого, что вместе с полковым профосом отбирал у него оружие и отводил под арест... Но всего этого Николай рассказывать не стал. Пожал плечами:
— Наверно, в другом батальоне твой брат служил. Сказать ничего не могу. Ну, а если и пошёл вместе с мятежниками, то что оставалось делать? У нас и офицеры-то все выступили, когда генерал Бистром приказал. А солдат — человек подневольный.
— Но вы-то, Ваше благородие, господин штабс-капитан, не выступили? Напротив, за государя-императора встали, — задумчиво проговорил Васильев-младший.
— Прости, солдат, — не стал кривить душой Клеопин, — и я не выступил. Только и спросил генерала — а как же с присягой-то быть, что утром Николаю приносили? Тут меня сразу повязали, а потом в крепость посадили. И шрамы эти я не на площади получил, а потом, при допросе.
— Но всё же, Ваше благородие. Неужели вы не собираетесь вступить в войска Михаила Павловича? Ведь именно он теперь законный император.
— Собираюсь, — согласился Клеопин. — Только чуть позже. А может быть...
Николай задумался. Действительно — а что же теперь делать? Идти в Нелазскую волость Череповецкого уезда губернии Новгородской? Глянуть — как там Алёнушка и маменька, потом идти в Москву, становиться в ряды императорской армии? А если к тому времени войска уже пойдут сражаться с бунтовщиками? Он, получается, будет при маменьке отсиживаться? Это он-то, штабс-капитан лейб-гвардии, который равен армейскому подполковнику! Кавказец и кавалер орденов! Правда, был и третий путь...
— Как считаете, братцы, много таких, как мы, по деревням шатается? — обратился Клеопин к солдатам.
— Точно и не знаю, — задумался юнкер. — Но ведь должны же быть. Хотя бы те мародёры, что третьего дня приходили. Они-то точно не из регулярных войск. А что, Ваше благородие, уж не собираетесь ли вы партизанский отряд собрать, на манер Фигнера или Сеславина?
Мысль, однако, дельная. И юнкер, и нижние чины изрядно приободрились, получив начальника. Теперь они смотрели в будущее гораздо веселей. Да и как иначе? Есть начальство — оно и думать должно!
— Ну-с, — глянул Клеопин на будущих соратников. — Как, пойдёте в партизаны?
— С вами — всенепременно, Ваше благородие! — вразнобой ответили и нижние чины, и юнкер.
— Тогда имейте в виду, что я не только кашеварить умею. Сниму с вас, орёлики мои, семь шкур. А потом и восьмую. Дисциплина должна быть железной!
— Приказывайте, — вытянулся юнкер «во фрунт». Солдаты последовали его примеру.
— Ну что ж, слушайте первое приказание. Шинели — почистить. Где у вас погоны, репейки? Форму — довести «до ума». Раздобыть ваксу и сапоги почистить. В общем, — подвёл итог своему выступлению штабс-капитан, — чтобы блестело всё, как... Ну, как одно место у кота! И, вот ещё что. Разрешаю именовать меня не «благородием», а по званию — «господин штабс-капитан». Вас, юнкер, назначаю своим заместителем. После наведения порядка представите мне подчинённых. Как положено — кто таков, как зовут, сколько прослужил. Теперь — разойтись и выполнять приказание.
Солдаты и юнкер принялись приводить в порядок изрядно испачканные шинели. Мундиры оказались немногим чище, но стирку было решено оставить «на потом». Знаки различия, отыскавшиеся в ранцах, были пришиты на положенные по регламенту места. Сложности возникли с чисткой сапог: ни у солдат, ни у деревенских мужиков не оказалось даже подобия ваксы. Но голь, говорят, на выдумку хитра. Да и личный пример командира к чему-то обязывал. Нашлось немного топлёного сала, которое смешали с сажей. Не немецкий «Hutalin», но выглядела обувка не в пример лучше, нежели раньше.
Пока «войско» приводило себя в пристойный вид, штабс-капитан тоже не сидел без дела. Он не мог смириться, что на четверых имелось только три «ствола». Повертев в руках отбракованную ранее австрийскую «пистолю», он решил соорудить из неё что-нибудь похожее на карамультук — так в горах называли старинные фитильные ружья с раструбом на конце. Конечно, с кремнёвыми или с капсульными такое и близко не поставишь: и громоздкое, и заряжать долго. Да и фитиль опять-таки нужен...
Николай заложил в ствол немного пороха, запыжил его всё тем же сухарём, оставшимся после отливки, и вытащил уголёк. Нацелил ствол на кожух печи, поднёс огонь к дырке, оставшейся от свинченного замка. «Фыркнуло» слабенько (из-за малого количества пороха), но славно. Хлебная «пуля» стукнулась в печку, осыпая полустёршуюся побелку.
— Ну вот, — с удовлетворением отметил лейб-егерь, — теперь мы все с оружием. Что ж, господин подпрапорщик, стройте команду!
Построение, за неимением плаца, состоялось прямо посреди избы. Юнкер, при погонах и кивере с орлом, бодро представил нижних чинов: «Николай Васильев, нижний чин инженерного сапёрного батальона, и Николай Лукин, также нижний чин того же батальона. И Ваш покорный слуга — дворянский сын Николай Сумароков, выпускник школы гвардейских подпрапорщиков, определённый в юнкера инженерного подразделения. В день 14-го декабря находились на Сенатской площади, где сражались против мятежников. После наступления ночи бежали из столицы».
— Ну что ж, господа, — не скрыл улыбки штабс-капитан, — позвольте представиться. Штабс-капитан лейб-гвардии Его Императорского Величества егерского полка кавалер Клеопин. Николай...
— Вот так да! — нарушил дисциплину юнкер. — Стало быть, четыре Николая?!
— Стало быть так, — строго одёрнул его командир. — И, стало быть, неслучайно тут собрались только Николаи. Святой Николай Угодник — не только наш покровитель, но и покойного государя императора! Как старший по званию — принимаю командование... взводом. Наша задача — набрать команду охочих людей, которые пойдут биться с мятежниками. Поступать будем по ситуации — то ли на месте сражаться, то ли идти в Москву, под знамёна правящего императора Михаила. Сейчас всем отдыхать. Завтра с утра приступаем к подготовке. Вопросы? Нет? Ну-с, раз всем всё ясно и понятно, то приказываю ложиться спать. Первое дежурство несёт юнкер Сумароков. Потом — Васильев. Третий — Лукин. Я стою последним. Смена — по два часа. Караул нести во дворе. Форма одежды — свободная.
— Господин штабс-капитан, разрешите обратиться? — робко спросил юнкер. — А как понять — пора сменяться или нет? Часов-то ни у кого нет.
— Просто, — безапелляционно сказал штабс-капитан. — Я проснусь — и скажу.
— ???
— Не переживайте, юнкер, — засмеялся офицер. — Время — его чувствовать нужно. С часами-то любой дурак сообразит — пора или не пора.
— Научите? — посмотрел озадаченный донельзя юнкер.
— Сам научишься. Наука нехитрая. Вот покараулишь недельку-другую, поспишь вполглаза — и готово. Во сне поймёшь — пора или нет вставать. А уж коли рядом с неприятелем находиться придётся — то не через недельку, а гораздо раньше приноровишься. Но если кого из вас сонным на посту застану — не обижайтесь. Быть у того и роже, и жопе драными!
Штабс-капитан действительно умел определять время по «внутренним часам». Как это у него получалось — он и сам не знал. Получалось, и всё! В этом сумело убедиться всё «воинство».
Утренние часы — самые скверные. Потому-то Клеопин и решил их взять на себя. Он, разумеется, не рассчитывал, что произойдёт нападение, но порядок должен быть во всём. Особенно, если речь заходит о военной службе. Пока народ спал, командир успел продумать план будущего похода. То есть куда идти и зачем идти. Это, пожалуй, главное.
Утром Клеопин без жалости поднял подчинённых. Когда один из солдат пробормотал что-то нечленораздельное — не то предложил поспать ещё, не то попытался отказаться вставать, — Николай просто вылил на него ведро воды...
После необходимых с утра двух минут «на оправку» юнкер и солдаты были отправлены во двор. Правда, командир приказал надеть шинели, иначе вся воинская команда просто вымерзла бы от утреннего холода. Не обращая внимания на то, что в предрассветных сумерках плохо ещё виднелись даже собственные силуэты, командир гонял подчинённых и в хвост, и в гриву. Они живенько вспомнили весь ружейный артикул и приёмы штыкового боя.
— Обленились, щучьи дети! — приговаривал Клеопин, роняя о землю то одного, то другого воина. — Ничего, я из вас «кислую шерсть» выжму!
Через час, пожалев изнемогших солдат, Николай отправил их готовить завтрак. Но юнкера не отпустил.
— Приступим, — сообщил Клеопин, вытаскивая из ножен инженерный тесак. — Не рапиры, как в фехтовальном зале, но при нашей-то бедности сойдёт!
Бедный Сумароков затравленно глядел на командира. В глазах прямо читалось: «И чего я, дурак, связался с какими-то партизанами?», но противоречить не посмел. Обнажил свой клинок и встал в первую позицию.