По мере приближения Стефани чувствовала, как нарастает нервная дрожь в теле. Нет, она не переживала из-за растерзанных людских тел, так как ей доводилось видеть картины разорванной плоти. Озверевший посреди зимы от голода зверь постоянно рыскал в деревнях и фермах в поисках еды. Однажды девушка стала свидетельницей того, как убили медведя. Его застрелил родной дядя: Оберон сцепился с ним, когда зверь неожиданно выскочил из проулка между домов. Он успел подвести дуло пистолета к медвежьему уху и выстрелить. Мозги превратились в месиво. Животное рыкнуло и повалилось на стылую землю. Другой раз загнанная к скале большая стая волков разорвала загонщика и несколько гончих псов до того, как их всех удалось перестрелять.
Поэтому выросшая охотницей Стефани не боялась мертвецов. Ей хотелось произвести хорошее впечатление на интенданта. И только на него одного. Показать, что она умеет, что Эдриан не ошибся, позволив помочь в расследовании. Девушка старалась вспомнить все, чему научилась. На что обратить внимание, как распознать следы и прочие тонкости искусства следопыта.
Эдриан тоже испытывал тревожные чувства. Его, однако, совершенно не волновало, поможет Стефани или нет. Главное, что она – дочь губернатора. Когда девушка вернется к отцу, то расскажет ему в красках о нападении. В этом мужчина не сомневался. И тогда будут приняты хоть какие-то меры по отлову странной зверюги. А еще он надеялся, что при осмотре выявит недостающие улики, чтобы наконец написать инкетерам в Церковь, а потому собирался изучить каждый дюйм дома, заднего двора или трупов, чтобы найти побольше зацепок.
Гортанное рычание и шорохи донеслись из близлежащей подворотни, заставив обоих замереть на месте. В арочном проеме царил несвойственный вечеру мрак. Эдриан ухватил девушку за руку и потянул, закрыв спиной. Ладонь мгновенно легла на рукоять пистолета, вторая потянулась к патрону. Благодаря выучке он быстро зарядил оружие и направил дуло в зияющую темноту.
Стефани уловила лишь момент, когда мужчина взвел курок, так ловко и стремительно он действовал. Девушка не осталась в долгу и достала перочинный нож, который был прижат ремешком к бедру. Она никогда не ходила без оружия.
– Назад, назад, – произнес Эдриан и начал пятиться.
Стефани не спорила. Выглядывая из-за его плеча в подворотню, она делала маленькие шажки к противоположной стороне улицы. Сердце стучало в ушах от напряжения. Казалось, что в любой момент на них выпрыгнет здоровенный волк с черно-бурой шерстью и яркими кроваво-желтыми глазами.
– Мы не должны пересекаться с тенью, – процедил Эдриан.
Девушка посмотрела на брусчатку и сразу поняла, о чем он. От дома на дорогу падала тень, и они все еще находились в ее границах. Если предположение, что существо не могло показываться на солнечном свете, верно, то им следует поспешить. Одной рукой Стефани приобняла Эдриана за плечо, второй, в которой держала нож, приподняла юбку и поторопилась. Они вышли на солнце и встали так, чтобы даже их собственные тени не соприкасались с тенью от здания.
– Что же там? – шепнула Стефани. – Может…
Фраза оборвалась. С утробным рыком из тени выпрыгнул волк, но он не успел приземлиться на лапы. Эдриан среагировал моментально, нажав на спусковой крючок. Пуля прошила налитый кровью звериный глаз, отчего животное упало навзничь.
– Ничего нет… – выдохнула Стефани, поглядев на мужчину.
– Это вряд ли то существо, что видели возле госпиталя в ночь нападения на стражника, но… – Он принялся перезаряжать пистолет.
– Но что волк делает в городе? – закончила за него девушка, глядя, как дикий зверь бьется в предсмертных конвульсиях. Она внимательно следила за его судорожными движениями и понимала: с животным что-то не так.
– Именно. – Эдриан взвел курок и направил дуло в темноту.
– Думаешь, там есть еще кто-нибудь? – Стефани хотела подойти к умирающему волку, но мужчина предостерегающе поднял руку.
– Не уверен… – Он всмотрелся во мрак. – Вроде никого, но… Оружие лучше не убирать. И будьте начеку.
Они медленно приблизились к обездвиженной туше. Из пробитого глаза и разинутой пасти на мостовую текла кровь. Все четыре лапы еще подергивались, но интервал между судорогами удлинялся. Наконец они застыли в полусогнутом состоянии. Темно-серую короткую шерсть покрывал слой грязи и чего-то черного…
Стефани наклонилась, чтобы потрогать странное вещество на боку мертвого волка, но Эдриан резко схватил ее за плечо.
– Ты что делаешь? Не трогай это без перчаток, – обеспокоенно произнес интендант.
Девушка удивленно уставилась на него. Это был первый раз, когда Эдриан обратился к ней без привычной формальности. Даже там, в квартире, где он был разъярен из-за ее прихода, где откровенничал, где проявил немалую сдержанность в спальне. Везде мужчина разговаривал с ней учтиво. Стефани не могла обижаться на такой грубый выпад с его стороны. Она чувствовала, что нравилась ему. По-настоящему. А не так, как частенько случалось с другими кавалерами, которые больше смотрели в карман отца, чем на ее лицо… Да что там, другим частям тела они тоже не уделяли внимания.
– Почему? – поинтересовалась она.
– Мало ли, вдруг зараза какая… – Он скривился, разглядывая шерсть. – Как черная хворь.
– Ладно… Тогда я лезвием? Так можно? – Стефани показала свой перочинный нож.
Эдриан кивнул, и девушка присела рядом с животным. Больше всего ее привлекала черная слизь, которая только на первый взгляд показалась грязью на теле волка. Когда Стефани коснулась кончиком лезвия шерсти и отвела волоски в сторону, чтобы разглядеть кожный покров, то поняла: жижа была частью животного. А эффект чужеродности придавало то, что темные пятна неестественно блестели. Да и девушка никогда не видела волка с таким странным пятнистым окрасом.
– Это нужно показать Чину, – отметил Эдриан.
– Да, может он что-то увидит. Потому что, – Стефани хладнокровно вогнала нож в звериное туловище и отвернула часть теплого мяса. Чернота «проела» животное изнутри, – это выглядит…
Девушка сморщилась, потому что от трупа в нос ударил запах гнили и смрада. Как будто лежащий перед ней волк умер не сейчас, а неделю назад и пролежал все это время на солнце.
– Так, будто его поразила скверна, – закончил за нее Эдриан. Он наклонился к девушке и помог подняться. – Давайте сюда нож. Прежде чем его прятать туда, где вы его храните, лезвие стоит обработать огнем.
– Соглашусь. – У Стефани не было никакого желания засовывать испачканный неизвестно чем нож себе под юбку. – А что будем делать с волком?
– Вернемся назад. Попрошу Чина забрать его отсюда. Заодно пусть осмотрит тело.
Глава 19
Периодами, особенно когда они заходили в проулки, Стефани с тревогой вглядывалась в царивший вокруг полумрак. В каждом углу или подворотне ей чудился поджидающий волк. Сердце начинало стучать быстрее, а рука тянулась к бедру, готовая в любой момент потянуть юбку и выхватить нож. Потом она вспоминала, что отдала оружие Чинвенду и, поскольку спешила, не стала дожидаться, пока камердинер обработает железо огнем.
Но оставшись без перочинного ножа, девушка не терялась. Она уже присмотрела у Эдриана кинжал на поясе рядом со шпагой и собиралась в случае чего вытащить и использовать его.
Возле дома, где произошла трагедия, собралась толпа зевак. Люди столпились возле низкого деревянного забора и заглядывали за старый покосившийся сарай. Они громко галдели, как чайки в порту. До Стефани доносились молитвы, проклятия и обрывки зарождающихся слухов.
Эдриана привлек разговор двух негодующих мужчин. Один из них говорил громко, как будто готовился ораторствовать. «Кто-то из господ возомнил себя чудом во плоти и решил заняться магией». Интендант мысленно согласился с ним и первым делом подумал о Люсьене де Варанте. Вряд ли у молодого консультанта госпиталя хватило бы средств на поиск и приобретение каких-нибудь реликтов или книг, но у него было достаточно свободного времени, да и… может, ему повезло заполучить необходимые знания?
Стефани повернула голову и встретилась глазами с мужчиной, который стоял неподалеку, немного в стороне от толпы зевак. Черные волосы ниспадали до плеч, лицо казалось знакомым, но глаза… таких она не видела ни у кого в Сент-Пьере. Этот взгляд излучал беспредельную злобу, и то чувство, что она испытала, вглядевшись в него, было знакомо. Девушка хотела позвать интенданта и всего на секунду отвернулась от мужчины, но в следующий миг тот как будто испарился.
Дальше Стефани следовала за интендантом, вперив взгляд в широкую спину провожатого, и хмурилась. В голове вертелся этот образ. Он был знаком ей до боли, но вспомнить, где могла его видеть, не получалось. Подойдя к раскрытой калитке, возле которой находился стражник, не пропускавший посторонних на территорию внутреннего двора, девушка обернулась, чтобы еще раз попытаться найти незнакомца в толпе.
В очередной раз Стефани прокляла свой низкий рост. Толпившиеся были выше ее, и из-за их фигур не получалось ничего разглядеть.
– Что-то не так? – поинтересовался Эдриан, заметив беспокойство девушки.
– Нет, просто я… – Она повернулась к нему и покачала головой. – Все нормально. Кажется, увидела знакомого…
– Мадемуазель, не думал вас здесь увидеть. – Их встретил Ажен де Фоле, который с нескрываемым живым оценивающим интересом осмотрел девушку с головы до пят, что показалось Эдриану весьма возмутительным. Кулаки интенданта непроизвольно сжались.
– К сожалению, никто до сих пор не удосужился рассказать моему отцу о нападениях дикого зверья, – сухо ответила Стефани, одарив старшего дознавателя холодным взглядом. Девушка не переносила его на дух. – Считайте, что здесь и сейчас я представляю его.
– А месье Монклар знает об этом? – Ажен хитро улыбнулся. По его голосу было невозможно понять, то ли он флиртует, то ли издевается.
– Да бросьте, месье Фоле. Наша юная госпожа прекрасно разбирается во всем, что касается дикого зверья, – усмехнулся стоящий у калитки стражник. – Наш достопочтимый губернатор сам воспитал в ней эти качества, а значит, не будет против.