– Чего медлишь? Боишься? – стал подначивать Эдриан.
В глубине души ему хотелось задать тот же вопрос Стефани. Почему она до сих не выстрелила? Оборотень стоял на месте, расстояние достаточное. Сам он не стрелял, понимая, что, если достанет пистолет, враг тут же перейдет к действиям. Чего она ждет? Он уже жалел, что ляпнул перед уходом про замужество. Не стоило бросаться такими словами накануне серьезного боя. Возможно, девушка настолько потрясена, что не может собраться? А может, так не хочет замуж, что готова скормить новоявленного жениха монстру?
Стефани отвлек хищный рык позади. Через несколько мгновений раздались первые человеческие вопли. Обезумевшие волки пробрались в таверну через черные ходы. Теперь в тени подсобки метались испорченные скверной звери. Они нападали на тех, кто пытался бежать из таверны. В обеденном зале сформировалось несколько огневых позиций из стрелков, дающих отпор.
– Нас окружают, – огляделся господин де Монклар. – Что еще можно предпринять против них?
– Мята! – вспомнила дочь, как метался от горшка раненный зверь. – Мята и все, что из нее. Это поможет.
Стефани замерла, приготовившись к выстрелу. Ладно, у нее есть еще один патрон. Но промах может стоить жизни возлюбленному. Палец лег на спусковой крючок.
Эдриан вздрогнул, когда наконец прозвучал выстрел. Зачарованная пуля угодила в лопатку зверя. Темная вязкая жидкость с бульканьем полилась на черно-бурую шерсть. Желто-оранжевые глаза застила пелена боли. Мгновение – и оборотень сделал шаг назад. Потом еще. Кажется, он собрался бежать.
– Ну нет. Ты не скроешься. – Размахивая фонарем, Эдриан ринулся вперед. Он не желал упускать оборотня. Полоска огня перед ним почти догорела, и интендант без труда переступил ее. Два или три волка попытались преградить ему путь, но свет фонаря отпугнул их.
Один из волков бросился на мужчину, но тот вовремя поднял фонарь. Обезображенная скверной морда вспыхнула от пламени. Поднялся визг. Животное упало навзничь. Шерсть на его голове дымилась и скручивалась от взаимодействия со светом. Остальные испугались, не решаясь подобраться к интенданту. Эдриан махнул в их сторону шпагой и шагнул навстречу оборотню. Им двигала жажда поймать колдуна во чтобы то ни стало.
Стефани принялась перезаряжать ружье. У нее остался последний патрон. Один выстрел мог решить все. Возле барной стойки шла потасовка, но девушка не оборачивалась, чтобы не отвлекаться. Она даже не знала, где отец и чем занят. Все, что вертелось в голове, так это мысли о выстреле, который должен стать удачным. Надо попасть в глаз. Никуда больше. Ранение будет тяжелым, а может, даже смертельным.
– Давай, давай, тебе нужно попасть точно в цель. В самое «яблочко». Никаких вариантов быть не может. Все, как на охоте, – приговаривала она.
Стоящий ближе всего к ней парень на вид около двадцати лет бросил ружье.
– Стрелять больше нечем! – крикнул он и поспешил на улицу.
Патроны заканчивались, оставшимся приходилось сражаться врукопашную, шпагами, штыками или тем, что попадется под руку. Разгоряченная алкоголем кровь и осознание реальной опасности придали горожанам сил, чтобы они не смели опускать руки и сражались за самое дорогое: свои жизни и жизни близких людей.
Как только Стефани взвела курок, возле нее возник отец.
– Смотри, нашел это дикое пойло. – Он показал бутылку с надписью «Хибейн».
– Что это?
– Вино на травах. По вкусу как сироп от кашля. Горькое и противное. Но настаивают на мяте. – Граф подбросил бутылку в руках. Кажется, он стал моложе. Волнение от битвы вернуло в его глаза авантюрный блеск, которого она уже давно не видела.
Стефани хмыкнула, подняла ружье и прицелилась еще раз.
Эдриан шел вперед, несмотря на сопротивление волков. Те хаотично бросались на него. Он чувствовал, что звери хотят взять его в кольцо. Окружить и растерзать. Но от азарта мужчина потерял голову. Все, чего он желал, так это вонзить шпагу промеж ярких желто-оранжевых глаз оборотня.
Из таверны стали выбегать люди и вступать в бой с волками, которые еще недавно пытались окружить Эдриана. Плохо. Теперь Стефани не сможет прицелиться через толпу. Интендант выругался. Ему вроде как пришли на помощь, но и одновременно помешали. Мужчина не сводил глаз с оборотня. Раскрутив в руке фонарь, он бросил его за спину противника. Масло разлилось по мостовой и загорелось, отрезав оборотню пути отступления. Выходка раздразнила монстра, и тот бросился вперед.
– Глотка демона. – Стефани оперлась на ружье. Люди выскакивали из таверны, и уже почти не осталось тех, кто сдерживал волков внутри помещения. – Придется выйти на улицу.
Прихрамывая, девушка поспешила к выходу, и на полпути ее подхватил отец. Они вышли на мостовую и принялись обходить дерущихся волков и людей. Во всеобщей суматохе их не заметили ни те, ни другие. Наконец им удалось выбрать удобную позицию для стрельбы. Стефани начала выцеливать оборотня, а ее отец оглядывался вокруг, чтобы защитить дочь при необходимости.
Первый удар когтями пришелся на лезвие в районе эфеса. Эдриан с трудом сдержал выпад. На короткий миг лапа развеялась, обратившись в туман, чтобы собраться вновь. Мужчина еле успел защититься шпагой. Еще удар. Еще. Оборотень гнал его однообразными выпадами, заставлял пятиться.
Силы были крайне неравны. Эдриан чувствовал, что под таким напором быстро устанет. Он не успевал совершить ни одного выпада, даже лишний раз махнуть шпагой. Зверь вился туманом перед ним, нападая то слева, то справа. Острые когти скользили по лезвию, и оно натужно звякало. Свободной рукой мужчина потянулся к пистолету, чтобы выхватить его.
Стефани целилась, припав на одно колено, но из-за метаний волка боялась стрелять. Она могла промазать, могла попасть в интенданта. Девушка злилась, хотелось ворваться в поединок с ружьем наперевес и бить оборотня прикладом, пока тот замертво не упадет на землю.
– Нужно подобраться поближе, – видя реакцию дочери, предложил господин де Монклар. – Так будет легче попасть. К тому же я смогу метнуть в него вино.
Они так и сделали. Отбившийся от стаи волк бросился к ним, но на помощь пришел один из обитателей таверны. Он рубанул топором и перебил напополам хребет твари. Хруст, визг и завывание наполнили бульвар перед таверной.
Эдриан продолжал блокировать выпады оборотня. Ему так и не удалось вытащить пистолет. Противник не позволял этого сделать, поэтому мужчина полностью сфокусировался на фехтовании. Хищник бесился, но не мог добраться до жертвы. В какой-то момент оборона Эдриана замедлилась, а вскоре и вовсе прекратилась, он все еще не мог ранить зверя, но больше не «сидел в обороне». Оба противника сражались на равных, не собираясь уступать.
Шпага звенела от ударов и дрожала под натиском мощных лап. Мужчина уворачивался, не позволяя врагу подобраться ближе, чем на длину шпаги. Тень вилась вокруг него в сумасшедшем ритме. Пасть лязгала, когти царапали кладку мостовой, шерсть топорщилась, из ярко-оранжевых глаз сочилась кровь.
Стефани вместе с отцом встала ближе к дерущимся. Девушка целилась, но выстрелить по-прежнему не удавалось. Господин де Монклар замахнулся бутылкой…
Новый выпад оборотня заставил Эдриана вложить в защиту все силы. Он выставил шпагу, блокируя удар, но… Металл не выдержал. Лезвие дало трещину посередине. Последовал еще удар, и клинок разломился на две части. Мужчина сделал шаг назад, держа в руке эфес.
Оборотень замахнулся и ударил. Эдриан выставил руку со сломанной шпагой, но лапа прошла ниже, и четыре когтя скользнули по груди, вспоров одежду. Интенданта отбросило назад и влево, заставив лечь на бок. Он скривился от боли и перевернулся на спину. Рука потянулась к пистолету. Неожиданно в зверя прилетела бутылка. Ее содержимое стало бурлить и шипеть на черно-бурой шкуре. Оборотень метнул взгляд на нападавшего. Интендант тоже обернулся.
Стефани навела дуло на оборотня, который напряг лапы, приготовившись к броску. Короткое замешательство зверя позволило Эдриану наконец вытащить пистолет. Грудь болела, теплая кровь растекалась по коже, но мужчина почти не замечал этого. Он взвел курок и выстрелил, угодив точно в брюхо чудовищу.
Оборотень взревел так громко, что даже его прихвостни вздрогнули. Земля будто заходила ходуном. Зверь метнулся к лежащему интенданту. Эдриан закрыл глаза, приготовившись встретить смерть. Его руки только инстинктивно дернулись, чтобы защитить лицо. Сил не было. Тело обмякло и не слушалось.
Следующий выстрел оборвал хриплое дыхание зверя. Стефани попала точно в глаз. Пуля засела в голове оборотня, он упал и задергался рядом с раненым интендантом. Утробное рычание перешло в человеческий визг. Эдриан опустил руки, с трудом разлепил веки и увидел корчащегося рядом с собой молодого человека с темными волосами. Он вопил и катался по мостовой, держась за глаз.
– Ах ты уродец! – Кто-то из толпы схватил оборотня за ногу и потащил прочь от Эдриана. Другой ударил топором по животу, но… ничего не произошло. Еще удар. Еще. Кто-то выстрелил в него в упор, но ничего не случилось.
– Ха! Ха! Идиоты! – Оборотень в человеческом обличье уже пришел в себя и откровенно смеялся над атакующими. – Ничего вы мне сделать не можете. Ничего.
Эдриан нашел в себе силы слегка приподняться на одном локте и даже присесть. Раны жгло, боль пульсировала во всем теле. Но интендант решил, что раз он может совершить такое движение, то ничего серьезного.
– Сожгите его, – бросил господин де Монклар.
– Это же его я видела возле госпиталя. Он кричал, что видел волка! – воскликнула Стефани, посмотрев в худощавое лицо колдуна. Она все еще не верила, что им удалось остановить оборотня, что лежащий на земле мужчина не обратится снова в монстра. – Это был он! А еще там… где убили брата с сестрой.
– Да это же Люсьен! Консультант госпиталя.
– Да-да!
– Точно! Это он!
– Сожжем урода! – подхватили остальные.
После падения вожака волки принялись разбегаться, и некоторые граждане решили преследовать их.